Глава 13 (Часть 1)

Выйдя из внутренних покоев императорского дворца, Ли Хэн столкнулся в коридоре со статным юношей благородной осанки.

— Хэн приветствует Девятого принца.

— Брат Юйхэн, ты слишком формален, — с жаром ответил красивый юноша. — Даже отец-император и старший брат, наследный принц, не смеют принимать от тебя такие почести, не говоря уже обо мне.

Ли Хэн улыбнулся, не принимая близко к сердцу фамильярный тон Девятого принца, и спокойно спросил: — Девятый принц тоже только что покинул дворец?

— Да, у моей матери в последнее время плохой аппетит. Мне приходится часто навещать её во дворце и уговаривать поесть хоть немного, — Девятый принц вздохнул с озабоченным видом. — И всё из-за Шестого брата.

Ли Хэн слегка приподнял брови, сохраняя невозмутимый вид.

— Слухи о его бесчинствах в уделе дошли до Чанъани. Мать расстроена его расточительством и грубостью, говорит, что он и за грош удавится, а она не может вмешиваться… Вот и переживает так, что есть не может.

— Не беспокойтесь, Девятый принц. Шу Ван уже больше десяти лет управляет своим уделом, он давно самостоятелен. Раз уж сам Шэнжэнь ему доверяет, вашей матери не стоит так переживать, — мягко сказал Ли Хэн.

В глазах Девятого принца мелькнул огонёк, но он продолжал жаловаться: — Брат Юйхэн, даже ты считаешь меня ребёнком и говоришь такие банальности…

— У меня не было такого намерения, — улыбнулся Ли Хэн.

Девятый принц ещё какое-то время капризничал, но, видя, что Ли Хэн остаётся невозмутимым, не выдержал и с лёгким раздражением спросил: — Брат Юйхэн, скажи мне честно, с моим братом всё будет в порядке?

— Что заставляет вас так думать, Девятый принц?

Девятый принц понимал, что его поведение не могло остаться незамеченным для хитрого, как лис, «брата Юйхэна», и, удручённо вздохнув, честно признался: — Мы с матерью знаем, что брат вспыльчив, тщеславен и часто поступает опрометчиво, из-за чего легко становится мишенью для критики. Мы уговаривали его, пытались остановить, но если бы он был так легко управляем, разве отец-император в гневе отправил бы его в удел?

В своё время Шу Ван был грозой Чанъани. Он был амбициозен, но не слишком умён, часто пользовался своим положением принца, чтобы выделиться, и чуть не оказался замешан в деле о продаже должностей.

Если бы не это, Шэнжэнь не наказал бы его тридцатью ударами тинчжан и не отправил бы в удел.

Шэнжэнь предвидел, что с таким умом, если Шу Ван попадёт под влияние злоумышленников, он рано или поздно натворит больших бед.

Но…

Девятый принц, стиснув зубы, понизил голос: — В прошлом году мать получила от брата тайное письмо, в котором он с восторгом писал, что скоро обеспечит ей роскошную жизнь, и ей больше не придётся трястись над каждой монетой во дворце… Брат Юйхэн, не смейся, но после этого письма мать проболела больше месяца. Если не веришь, можешь проверить записи придворных лекарей.

— Девятый принц, будьте осторожны в словах. Разве посторонним позволено видеть медицинские записи обитателей дворца? — строго сказал Ли Хэн.

Девятый принц понял, что сболтнул лишнего, и на его красивом юношеском лице отразилась ещё большая печаль. — Я… я просто немного погорячился. Я… я просто хотел, чтобы брат Юйхэн понял наше с матерью положение в Чанъани, и ещё… мой брат… он не плохой человек, он просто слишком доверчив.

— Почему вы не расскажете об этом Шэнжэню? — Ли Хэн смягчился и тихо спросил: — Разве между отцом и сыном есть что-то, о чём нельзя говорить?

— Боюсь, дед больше доверяет тебе, чужому человеку, чем мне, родному сыну, — надул губы Девятый принц.

— Девятый принц! — Ли Хэн прервал его, его лицо было серьёзным и строгим. — Шэнжэнь — мудрый правитель и любящий отец. Сердце императора вмещает в себя все девять провинций и моря Поднебесной, но оно всё же из плоти и крови. Нельзя, чтобы его отеческая любовь была неправильно понята детьми… Если вы действительно так думаете, то слишком недооцениваете любовь Шэнжэня!

Девятый принц не ожидал, что вместо информации получит выговор от Ли Хэна. В конце концов, ему пришлось, недовольный и разочарованный, удалиться.

Сюэ Фэй, следовавший за ними на почтительном расстоянии, тихо подошёл и, сложив руки, сказал: — Алан, повозка подана.

— Хорошо, возвращаемся в Далисы!

— Слушаюсь.

Однако содержание их короткой беседы с Девятым принцем в безлюдном коридоре тут же было доложено Шэнжэню.

— Шэнжэнь? — Ван Гунгун с тревогой смотрел на бесстрастное лицо императора.

Спустя некоторое время Шэнжэнь медленно выдохнул, на его лице отразилась смесь горечи и удовлетворения. — Я знал, что не зря заботился о Юйхэне.

«А о ком он заботился зря?..»

Ван Гунгун не осмелился и звука произнести.

— Как продвигаются поиски в резиденции Цинъюаньфу? — спросил Шэнжэнь, повернув голову. — Вэй Чанфэн столько лет плел свои интриги, неужели во всей резиденции не нашлось ни одного зрячего и слышащего?

— Отвечаю Шэнжэню, — Ван Гунгун дрожащим голосом протянул свёрнутый доклад. — Это тайное донесение, которое только что прислал генерал Е из Левой гвардии.

Шэнжэнь медленно развернул свиток, его взгляд стал пронзительным, и вдруг он рассмеялся.

— Ниточка тянется к императрице.

— Ваше Величество… — Ван Гунгун вздрогнул и поспешно упал на колени.

— Чего ты испугался, старый хрыч? — спокойно произнёс Шэнжэнь. — Я не стану подозревать свою императрицу из-за болтовни нескольких старух из Цинъюаньфу. И не стану рубить тебе голову из-за этих «тайных сведений».

Ван Гунгун ещё больше испугался…

— Там сказано, что двадцать лет назад Шэньян Ван задумал мятеж из-за связи с императрицей. Они даже дату рождения наследного принца использовали в своих целях. Хм! Цинъюань, ослеплённая красотой Вэй Чанфэна, забыла о своём достоинстве принцессы, отреклась от родителей и братьев. До самой смерти оставалась глупой дурой! — Шэнжэнь в гневе швырнул донесение на пол, его взгляд был мрачным. — Неужели Е Чжэнь поверил в эту чушь? Думает, что сможет обмануть меня этим?

Ван Гунгун, дрожа, поднял донесение и, протягивая его, сказал: — Успокойтесь, Ваше Величество…

— Пусть он продолжит копать! — холодно приказал Шэнжэнь. — Если он, поверив сплетням нескольких старух, решит, что дело касается императрицы, и не осмелится продолжить расследование, разве это не сыграет на руку заговорщикам?

— Слушаюсь! Слушаюсь!

Кто бы ни стоял за этим заговором, он наверняка знал о разногласиях между ним и императрицей двадцать лет назад и о том, что Шэньян Ван в то время вместе с ним просил руки императрицы у предыдущего императора…

Взгляд Шэнжэня стал ещё более мрачным и холодным.

Дело об убийстве с освежеванием.

Ли Хэн покинул внутренние покои императорского дворца и отправился в Далисы на повозке.

Под мерный стук колёс он задумался, а затем слегка улыбнулся…

— Как и ожидалось, дети, рождённые в Дамингуне, не бывают простаками.

Повозка, наконец, остановилась у ворот Далисы. Как только он вышел, к нему навстречу поспешил полный, добродушный старик.

— Господин, — Лу Вэнь, Шаоцин Далисы, поспешно поклонился.

Лу Дажэнь обычно выглядел добродушным старичком, но на самом деле был проницательным, умным и хитрым. В прошлый раз именно он подставил Цао Чжаочжао… кхм.

— Лу гун, не стоит церемоний, — Ли Хэн, глядя на него, нахмурился и спросил: — Что случилось?

— Сегодня утром из Цзинчжаофу поступил срочный запрос на Цзяцзы Лю Уцзо и Цао Сычжи для помощи в расследовании дела об убийстве с освежеванием в уезде Чанъаньсянь. Ваш покорный слуга дал согласие, — Лу Дажэнь протянул ему документы по делу из Министерства наказаний и с беспокойством добавил: — Это обычная процедура, ничего серьёзного, не стоило беспокоить господина. От Далисы до уезда Чанъаньсянь всего час езды, но…

— Далисы находится в районе Ининфан в северо-западной части Чанъани. Уезды Ваньняньсянь и Чанъаньсянь разделены главной улицей Чжуцюэ императорского города. Пятьдесят три квартала к востоку от улицы относятся к Ваньняньсянь, а пятьдесят пять кварталов к западу — к Чанъаньсянь.

Сердце Ли Хэна ёкнуло, его взгляд стал пронзительным: — Говорите быстрее! Что-то случилось с Цао Сычжи… и Лю Уцзо?

— Нет-нет-нет, ничего не случилось, то есть, наверное, не случилось, просто… — Лу Дажэнь сглотнул и поспешил объяснить: — Только что приходил констебль из Цзинчжаофу и спрашивал, почему они ещё не приехали. Может, они просто разминулись? Но это странно… Прошло уже полдня.

— Приготовить лошадь! — лицо Ли Хэна мгновенно изменилось, он резко развернулся и быстрыми шагами вышел из здания.

— Слушаюсь!