Глава 1

Зимой года Змеи, в год Гуйсы, снег не переставал идти много дней подряд, и дыхание превращалось в иней.

К двадцать шестому дню двенадцатого лунного месяца снегопад наконец прекратился.

Император Чэнхуэй-ди издал указ о проведении новогоднего пира в дворце Юнхэ, чтобы разделить радость с министрами и чиновниками. Все их семьи также должны были присутствовать на пиру в соответствии со своим положением.

Императорский дворец, с его нефритовыми залами и яшмовыми крышами, изобиловал великолепными видами.

Снег перед дворцом Юнхэ уже был расчищен дворцовыми слугами, а плиты с выгравированными изображениями синих птиц, освещенные теплым зимним солнцем, извивались, ведя к различным беседкам и павильонам.

Однако в этот момент никто не обращал внимания на роскошные пейзажи. Внутри дворца Юнхэ только что зачитанный императорский указ, подобно грому среди ясного неба, поверг всех присутствующих на пиру в оцепенение. Каждый втайне пытался понять скрытый смысл этого указа.

В самый разгар пира император Чэнхуэй-ди внезапно приказал объявить, что Цинь Шан, единственная дочь князя Динго, будет выдана замуж за третьего принца Ду Сюаньчжана, который все еще находился в императорском мавзолее на горе Цзюфу.

Этот указ был неожиданным и в то же время казался многозначительным.

Поэтому, после того как император Чэнхуэй-ди приказал продолжить пир, среди кубков, танцев и песен, люди неизбежно начали перешептываться.

— Дочь князя Динго — первая красавица столицы, известная своим умом и талантами. Слышала, что недавно она расторгла помолвку с семьей министра. Интересно, что замыслил император, сделав такое распоряжение?

— Говорят, что дело третьего принца было как-то связано с князем Динго. Все эти годы император не обращал на третьего принца никакого внимания, а теперь вдруг решил выдать за него замуж дочь князя. Неужели он задумал вернуть третьего принца в столицу?

— С такими талантами и внешностью третьего принца, любой император пожалел бы его уничтожить полностью. Тем более что третий принц так и не признал своей вины.

— Лучше нам не обсуждать дела императорской семьи. Жаль девушку из княжеского дома Динго. Такой прекрасный цветок, сначала ее отвергла семья министра, а теперь ее выдают замуж за третьего принца. Боюсь, ей придется несладко из-за прошлых событий.

— Судьба женщины часто такова. Как только она падает с высокой ветки, то катится все ниже и ниже.

Цинь Шан сидела рядом со своей матерью, госпожой Чжун, и слышала перешептывания гостей. Эти голоса, словно ветер, врывались в ее уши, не давая ей возможности скрыться. Она крепко сжимала золотую вышивку на своем платье.

Лицо ее было бледным, и она долго не могла прийти в себя.

Третий принц.

Тот самый третий принц, о котором ходили слухи, что он живет в императорском мавзолее, ни жив ни мертв.

Цинь Шан невольно вздрогнула. Казалось, что, просто вспомнив о нем, она ощутила сырость и запах тлена из подземного дворца мавзолея.

А ей предстояло выйти за него замуж, стать его женой, делить с ним ложе и упокоиться в одной могиле.

— Матушка, я хочу выйти подышать свежим воздухом, — тихо сказала Цинь Шан госпоже Чжун.

Госпожа Чжун любила свою единственную дочь. Видя, как ее нежно взлелеянное дитя с покрасневшими глазами и бледным лицом едва сдерживает слезы, она не могла ей отказать.

Взяв дочь за руку, она мягко сказала: — Я пойду с тобой.

Сказав это, она хотела встать, но Цинь Шан положила руку ей на плечо.

Пир был в самом разгаре, музыка не смолкала.

Благовония курились в курильницах, повсюду слышались смех и песни.

Цинь Шан с трудом выдавила улыбку и тихо сказала: — Матушка, не нарушайте этикет. Я немного прогуляюсь сама. Иначе, если нас увидят, подумают, что мы недовольны императорским указом.

Что с того, что она дочь князя? Все они — всего лишь подданные императора.

Как бы ей ни было не по душе это решение, раз уж указ издан, ей оставалось лишь поблагодарить императора за милость.

Госпожа Чжун, хотя и волновалась, но на них смотрели многочисленные знатные дамы и чиновники.

Услышав слова дочери, она тоже выдавила из себя подобающую улыбку, легонько похлопала ее по руке и сказала:

— Возьми с собой пару служанок и не уходи далеко.

Цинь Шан с улыбкой согласилась, а затем вместе с Цинчжи и Юйго тихонько вышла из зала.

Дворец Юнхэ, расположенный в северо-западной части императорского дворца, был построен в стиле садов Цзяннаня. В дождливое лето или снежную зиму здешние пейзажи были особенно привлекательны.

Снаружи дворца, вокруг озера, возвышались причудливые скалы и камни.

Зеленые сосны и кипарисы гордо выдерживали зимнюю стужу.

Покрытые снегом, они казались ледяными скульптурами, необыкновенно прекрасными.

Сегодня Цинь Шан была одета в лунно-белое платье с вышитыми цветами хайтан. Золотые нити создавали сложный узор.

Ее темные волосы были собраны одной жемчужной шпилькой, но, чтобы не выглядеть слишком просто на дворцовом пиру, она добавила пару нефритовых серег. Они мерцали, отражая свет, словно снег.

Ее плавные движения создавали впечатление изящества и грации.

Прогуливаясь по заснеженному саду, Цинь Шан почувствовала, что шок и страх, которые она испытала, услышав императорский указ, немного рассеялись, превратившись в легкую дымку печали, окутавшую ее сердце.

Она велела Цинчжи и Юйго держаться на расстоянии, а сама решила прогуляться в одиночестве.

Цинь Шан шла по вымощенной камнем дорожке, не имея определенной цели.

Она все время думала о том, что свадьба назначена очень скоро — уже шестого числа следующего месяца.

Третий принц все еще в императорском мавзолее, а что же она?

При этой мысли будущее представлялось ей туманным. Она вспомнила, как недавно семья Лу вернула ей брачный договор, разорвав помолвку, о которой знала вся столица.

Теперь она неизбежно станет предметом сплетен.

Внезапно ее охватила такая обида, что на глаза навернулись слезы.

Цинь Шан только достала платок, чтобы вытереть слезы, как вдруг перед ней, словно гора, возникла фигура мужчины.

Сначала Цинь Шан увидела пару сапог, слегка припорошенных снегом, затем развевающиеся на ветру полы халата. Не успела она поднять взгляд выше, как поспешно отступила и быстро зашагала прочь.

Этот халат она узнала. Его хозяин был не кто иной, как Лу Тань, внук первого министра Лу Чунмина, того самого, что разорвал с ней помолвку.

Цинь Шан не знала, что он тоже будет на сегодняшнем пиру. Встретиться с ним сейчас — значит дать повод для сплетен, поэтому она поспешила уйти, желая оказаться от Лу Таня как можно дальше.

— Шанэр!

Лу Тань был намного выше Цинь Шан, и, решив поговорить с ней, он легко догнал ее.

Через пару мгновений он снова стоял перед ней, словно непреодолимая преграда.

Понимая, что ей не уйти, Цинь Шан слегка отступила назад, увеличивая дистанцию, которую Лу Тань намеренно сокращал.

Слегка поклонившись, она произнесла:

— Господин Лу.

Произнеся это, Цинь Шан замолчала, опустив голову и не глядя на Лу Таня.

Лу Тань был довольно красив. Сегодня он был одет в парадный костюм, и, как и подобает выходцу из семьи министра, держался с благородством и достоинством.

Сейчас, слыша холодный и отстраненный тон Цинь Шан, он чувствовал, как в груди словно застрял комок ваты.

— Расторжение помолвки было волей императора.

Первые же слова Лу Таня были о расторжении помолвки.

Услышав это, Цинь Шан резко подняла голову. Она всегда думала, что это Лу Тань передумал и захотел жениться на другой, но не знала, что это был указ императора.

Они с Лу Танем познакомились в прошлом году на Празднике фонарей. Тогда повсюду горели яркие огни, отбрасывая причудливые тени.

Ей в глаза попал пепел от фейерверка, и она чуть не упала, но Лу Тань вовремя поддержал ее за талию свитком с картиной, и она смогла устоять на ногах.

На улицах было многолюдно, но все вокруг казалось расплывчатым.

Позже Лу Тань действительно послал сватов. Он был наследником семьи министра, она — дочерью князя.

Все шло как по маслу.

Но кто мог подумать, что вдруг появится императорский указ, и все закончится.

Лу Тань видел, как в глазах Цинь Шан на мгновение вспыхнул огонек, а затем погас, оставив лишь легкий румянец на ее щеках, делая ее еще прекраснее.

— Ты… ты плакала?

Лу Тань удивленно посмотрел на Цинь Шан. Он хотел протянуть руку, но остановился.

— Нет, — спокойно ответила Цинь Шан. — Благодарю вас за объяснение, господин Лу. Но раз уж указ издан, и наша помолвка расторгнута, желаю вам поскорее найти себе достойную невесту.

Сказав это, Цинь Шан снова слегка поклонилась и, обойдя Лу Таня, пошла прочь.

Чья бы ни была воля, ничего уже не изменить.

Незаметно снова начал падать снег. Лу Тань смотрел вслед удаляющейся Цинь Шан, сжимая кулаки.

Она плакала, должно быть, из-за того, что он разорвал помолвку.

Цинь Шан ушла, а Лу Тань еще долго стоял на снегу. Неподалеку, в беседке для любования снегом, в роскошном наряде стояла девушка и задумчиво смотрела на него.

Ее ногти, покрытые алым лаком, ярко выделялись на фоне нефритовой чашки, подчеркивая белизну ее изящных пальцев, выдавая ее благородное происхождение.

— Ваше Высочество, пригласить господина Лу сюда?

— Не нужно. Зачем? Пусть мерзнет.

Когда Цинь Шан с Цинчжи и Юйго вернулась на пир, ее волосы были слегка припорошены снегом. Из-за холода ее щеки порозовели. Узнав от Лу Таня правду о расторжении помолвки, она почувствовала облегчение.

Так часто бывает в жизни: судьбы людей пересекаются лишь на краткий миг, и им не суждено идти по жизни вместе.

Пусть это останется лишь сном.

Цинь Шан, погруженная в свои мысли, коротко переговорила с матерью и, взяв со стола чашу сладкого вина, выпила ее залпом, а затем еще одну.

К концу пира она уже немного шаталась.

К счастью, Юйго вовремя подхватила ее под руку, и никто не заметил ее состояния.

Когда Цинь Шан с матерью и слугами уехали, из-за угла величественного дворца вышли двое. Служанка Цююэ стояла за спиной Чжэн Жухуа и, следуя взгляду своей госпожи, смотрела в сторону, куда уехала Цинь Шан. Тихим голосом она произнесла:

— Не печальтесь, госпожа. Мне кажется, эта девушка из семьи Цинь не очень-то и хотела выходить замуж за третьего принца. Когда ее помолвку с семьей Лу расторгли, она выглядела очень расстроенной.

Глаза Чжэн Жухуа наполнились слезами, в них читалось почти отчаяние. — Хотела она или нет, какая разница? Третий принц так красив, а госпожа Цинь — само совершенство. У них брак по императорскому указу, а я…

На этом месте Чжэн Жухуа не смогла сдержать слез, ее словно прорвало. Казалось, наружу выплеснулась вся накопленная за годы обида.

Цююэ, глядя на нее, тоже расчувствовалась и стала утешать свою госпожу: — Госпожа, зачем вы так мучаетесь? Зачем вам этот третий принц? Вы только зря тратите свою молодость.

Чжэн Жухуа прижала к лицу платок, пытаясь успокоиться, а затем со вздохом прошептала: — Зря трачу молодость… Зря трачу молодость…

С тех пор, как она увидела тот портрет в кабинете отца, прошло шесть лет. Ей уже восемнадцать.

Вечером, после того как Цинь Шан умылась, она почувствовала тяжесть в голове. Только она собралась лечь, как к ней вошла госпожа Чжун.

Госпожа Чжун переоделась в домашнее платье, сняла все украшения. Ее лицо выражало мягкость и любовь. Увидев, что Цинь Шан уже лежит, она села рядом с кроватью, взяла ее за руку и сказала:

— Завтра мы с тобой поедем в храм Ваньфо. Твой брат пишет, что маленькое государство Бэйцю ведет себя все более агрессивно, постоянно нарушая границы нашей Великой Цзинь. Возможно, скоро начнется война. Мы поедем помолиться за него, попросить оберег, чтобы он был непобедим в бою. И заодно попросим, чтобы твой брак был счастливым, а отношения с мужем — гармоничными. Это императорский указ, и, раз уж мы не можем ему противиться, нужно смотреть в будущее. Я когда-то встречала третьего принца. Он действительно очень талантлив и красив. Не волнуйся так сильно.

Цинь Шан, покраснев, кивнула в знак согласия. Она переживала за брата, вспоминала свою мимолетную встречу с Ду Сюаньчжаном десять лет назад, а также слова и взгляд Лу Таня. Все это вызывало в ней смятение и тревогу, не давая покоя.

Ее мысли метались, и она смогла уснуть только поздно ночью.