Глава 5. Спасение (Часть 2)

— Ты даже женщину унести не можешь, ты вообще мужчина? — возмутилась Шэнь Цзя.

— Ого, а ты знаешь, что такое мужчина? — съязвил Хуай Юй.

Шэнь Цзя промолчала.

Так они и шли, обмениваясь колкостями, не уступая друг другу ни на йоту.

Ночной лес был необычайно тих, и кроме шуршания листьев под ногами, слышна была лишь их перепалка.

Хуай Юй нёс Шэнь Цзя уже довольно долго, когда впереди показался яркий свет — это слуги из поместья Шэнь и люди из храма с фонарями прочёсывали гору в поисках пропавших.

Шэнь Жу повезло больше, чем Шэнь Цзя. За ней не гналась собака, и в панике она случайно выбрала правильную дорогу. Наткнувшись на Су Даюна, устроившего засаду в кустах, она увидела, как переодетые разбойниками стражники Цзиньивэй выскочили, размахивая мечами, и до смерти напугали старшую госпожу Шэнь.

Су Даюн добросовестно играл роль главаря бандитов. Сначала он отпускал непристойные шуточки в адрес Шэнь Жу, а затем начал распускать руки, собираясь утащить её к себе в логово и сделать своей женой. Но по ходу дела он вдруг осознал нечто важное: а где же Хуай Юй, который должен был явиться как герой-спаситель?

Су Даюн покрылся холодным потом, не зная, что делать дальше.

Если продолжать спектакль, то притворство может стать реальностью, а ведь нельзя же по-настоящему похищать женщину, на которую положил глаз их начальник.

Пока он мучился сомнениями, на полпути неожиданно появилась группа людей во главе с Чэнь Ши. Оказалось, что он, видя долгое отсутствие сестёр Шэнь, в сильном беспокойстве собрал слуг и отправился на поиски в горы, как раз наткнувшись на эту сцену.

Так тщательно спланированная Хуай Юем сцена «герой спасает красавицу» по иронии судьбы обернулась триумфом для другого.

Люди Су Даюна не могли справиться с многочисленными слугами Чэнь Ши. Не имея приказа от Хуай Юя, они не смели раскрывать свою принадлежность к Цзиньивэй, поэтому их временно связали и заперли в Храме Белых Облаков, чтобы позже отправить в столичный суд для наказания.

Чэнь Ши оставил обессилевшую Шэнь Жу отдыхать в комнате для гостей в храме, а сам, не теряя времени, снова отправился в горы с факелом на поиски.

Синьи тоже была с ними. Увидев издалека, как Хуай Юй несёт Шэнь Цзя на спине, она вскрикнула и чуть не упала в обморок, тут же подбежав к ним.

— Госпожа! Госпожа, с вами всё в порядке?

— Я в порядке, — Шэнь Цзя спрыгнула со спины Хуай Юя.

Увидев её босую ногу без туфельки, Синьи снова испугалась. Она остановила подошедшего Чэнь Ши, который хотел узнать, что случилось, сняла свою накидку и обвязала её вокруг лодыжки Шэнь Цзя, прикрывая босую ступню.

Сделав это, Синьи поблагодарила Хуай Юя. Она была одной из немногих, кто знал об отношениях Шэнь Цзя и Хуай Юя.

Её охватило беспокойство. Почти все видели, как Хуай Юй нёс Шэнь Цзя на спине. Теперь наверняка поползут новые слухи и сплетни.

— Старшую госпожу Шэнь нашли? — спросил Хуай Юй.

— Нашли, — ответила Синьи, бросив взгляд на стоявшего позади Чэнь Ши. — Неизвестно откуда, в горах вдруг появилась шайка разбойников и преградила путь старшей госпоже. К счастью, господин Чэнь вовремя подоспел и спас её. Сейчас разбойники связаны в дровяном сарае, скоро их отправят в управу.

Синьи знала о сегодняшнем плане, поэтому и не пошла в горы вместе с Шэнь Цзя. Сказав это, она намекала Хуай Юю, чтобы тот поспешил в сарай спасать своих людей.

Услышав это, Хуай Юй заметно помрачнел.

Не только потому, что его план провалился, но и потому, что он невольно оказал услугу Чэнь Ши.

История их отношений с Чэнь Ши была долгой и непростой.

Хуай Юю сейчас было девятнадцать. С детства он любил махать мечом и копьём, а вот к учёбе душа не лежала. Сколько именитых учителей и учёных мужей, приглашённых для него императором, он довёл до белого каления, и не сосчитать.

Три года назад двор проводил экзамены для набора чиновников. Императору вдруг пришла в голову мысль позволить Хуай Юю тоже попробовать свои силы, чтобы увидеть его истинный уровень.

Результат оказался ошеломляющим. В день объявления итогов весенних экзаменов имя Хуай Юя стояло на первом месте.

Он стал хуэйюанем!

Вся столица была потрясена. Никто не ожидал, что этот Маленькая Звезда Бедствий, который целыми днями бездельничал и только и делал, что попадал в неприятности, окажется на такое способен.

Одни сокрушались, что ошиблись в нём, другие спешили поздравить императора и польстить ему. Император же лишь загадочно улыбался.

В день дворцового экзамена Хуай Юй, облачённый в ланьи, вместе с другими успешно сдавшими столичные экзамены гунши вошёл во Дворец Фэнтянь для аудиенции у Сына Неба.

По традиции, на дворцовом экзамене задавали лишь одно эссе по текущим делам. Обычно тему определял император, а вопрос формулировали Великие Секретари из Нэйгэ. То есть, тема эссе была известна заранее.

Но в тот день император не стал использовать подготовленную тему, а неожиданно задал вопрос, на который кандидаты должны были ответить устно.

Хуай Юй был первым на столичных экзаменах, поэтому и отвечать ему пришлось первому.

Вопрос касался недавно изданного указа о сокращении числа областей и уездов и о том, как провести реформу, не вызвав народного недовольства.

Если бы Хуай Юя спросили о военном деле, об атаке городов и обороне земель, он мог бы говорить без умолку. Но когда речь зашла об управлении государством и умиротворении страны, он оказался полным невеждой.

Делать было нечего, пришлось на ходу что-то сочинять.

Выслушав его, император рассмеялся от злости:

— Невнятно и бессмысленно! Полная чушь!

Присутствующие чиновники побледнели от страха и попадали на колени.

Такое дело легко раскрыть. Очевидно, кто-то заранее передал Хуай Юю экзаменационную тему, нанял подставное лицо, чтобы тот написал ответы, а затем эти ответы, разорванные на мелкие полоски, Хуай Юй спрятал при себе и пронёс на экзамен. Экзаменационные стражники не посмели его обыскать. Попав в зал, оставалось лишь переписать всё начисто.

Хуай Юй и сам не хотел привлекать к себе внимание, думал просто отбыть номер. Кто же знал, что нанятый им писака окажется настолько талантливым, что выведет его на первое место по всей стране?

Но на дворцовом экзамене обмануть было сложнее. Император обладал проницательным взглядом. Можно было обмануть других, но не мудрого Сына Неба. Он сразу понял, настоящее ли перед ним золото или подделка.

Мошенничество на экзаменах — дело серьёзное. В лучшем случае это подрывало справедливость экзаменов и мешало отбору талантливых людей для службы государству. В худшем — это было сговором и обманом императора.

Император тут же наказал группу причастных чиновников. Даже Шэнь Жухай, главный экзаменатор, едва избежал наказания. Если бы не было доказано, что он действительно не имел к этому делу никакого отношения, его бы тоже сослали в Гуачжоу песок есть.

Титул «хуэйюань» Хуай Юй, конечно, потерял. Его не только лишили звания, но и отчитали по полной программе. А вот Чэнь Ши в тот день произвёл на императора прекрасное впечатление своей блестящей речью, меткими словами и достойным поведением, и был лично назначен им чжуанъюанем.

Этот позор Хуай Юя стал известен всей столице. Наверняка об этом напишут даже в исторических хрониках. Простой народ всегда любил посудачить о делах императорской семьи, и теперь, от князей и аристократов до торговцев и простолюдинов, все после еды обсуждали и высмеивали этот случай. Любили сравнивать его с Чэнь Ши: мол, один — талантливый чжуанъюань, а другой — невежественный красавец-пустышка. Чем больше об этом говорили, тем сильнее Хуай Юй ненавидел Чэнь Ши.

Так между ними и возникла вражда. С тех пор при виде Чэнь Ши у Хуай Юя чесались руки — так хотелось его поколотить. К тому же, они были соперниками в любви: Чэнь Ши считался женихом Шэнь Жу.

И вот они встретились взглядами. Чэнь Ши, впрочем, был почтителен. Сложив руки, он поклонился:

— Ваш подчинённый приветствует Ваше Высочество.

Хуай Юй тяжело хмыкнул и, не удостоив его даже взглядом, прошёл мимо, задев плечом.

Чэнь Ши проводил его взглядом и, когда тот скрылся из виду, подошёл к Шэнь Цзя и заботливо спросил:

— Вторая госпожа, вы не ранены?

Такой удобный случай Шэнь Цзя упустить не могла. Её глаза блеснули, она тихонько простонала и картинно упала в обморок прямо в объятия Чэнь Ши.