Глава 5 (Часть 1)

Глава 5

На следующий день весть о возвращении Лю Чэн с войском в столицу разнеслась с самого утра.

Лавки на улицах были украшены красными шелковыми лентами и цветами. Люди толпились по обеим сторонам дороги. Женщины размахивали цветными лентами и бросали цветы, которые падали на Лю Чэн и сопровождавших ее военачальников. Те не сердились, а с улыбкой подбирали их и легко бросали обратно в толпу. Мужчины же в большинстве своем прикрывали лица веерами или капюшонами, с восторгом глядя на воодушевленную и энергичную Лю Чэн, восседавшую на огненной лошади с красной гривой.

— Церемониймейстер сказал, что всего через несколько месяцев будет новый отбор. В этот раз я обязательно надену то новое платье. Только вот не знаю, понравится ли оно Императрице…

— Этот фасон давно устарел. Говорил же тебе, послушай меня, выбери подол в стиле «облачной парчи», вот это действительно будет оригинально.

— Слышал, Императрица привезла с собой двух заложников из соседних государств. Одна из них — всемирно известная Фэн Сянь, мастерица игры на цитре.

— Но я слышал, что Фэн Сянь никогда не следовала обычаям. Как она могла смириться с такой участью?

— …

Фэн Сянь, сидевшая в карете, закрыла оконную решетку и сказала девочке напротив, сидевшей с полуприкрытыми глазами:

— Видишь, вот так страшны слухи.

— Что? Разве ты не хочешь стать той, о ком они говорят? — Цзян Юй едва выжила, но все так же упрямо отказывалась закрыть глаза и отдохнуть. — Всемирно известная, не следующая обычаям — образ, к которому стремятся многие мудрецы и благородные правительницы.

Голос девочки не был звонким и нежным, как у других девочек, а звучал по-взрослому хрипло.

— Все говорят, что я не следую обычаям. А те люди, о которых ты говоришь, разве их нельзя назвать обывателями? — Фэн Сянь тоже заметила, что ее голос звучал не совсем нормально. — Что с твоим голосом?

— …Не лезь не в свое дело.

— Как-никак, я вроде как твоя спасительница. Почему ты так?

— Разве я просила тебя спасать меня? Лучше бы ты дала мне умереть вчерашней ночью, избавив от унижений, которые ждут сегодня, — Цзян Юй не могла выносить ее безразличного отношения к жизни.

— Нельзя так говорить. Лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть. К тому же, все эти умершие призраки только и думают, как бы высосать из людей жизненную силу и вернуться к жизни. Почему ты, такая юная, постоянно думаешь о смерти? — Фэн Сянь не собиралась вдаваться в объяснения и села напротив нее.

Она сидела непринужденно. Кровь на ране на запястье уже запеклась, шелковую повязку она сняла.

Рана заживала быстро, но на ней все еще была лишь тонкая нижняя одежда. На белом легком газе по краям виднелись несколько случайно капнувших пятен крови и серая грязь.

При каждом движении легкий газ колыхался, обнажая нежную, словно застывший жир, кожу и изящные ключицы.

— Если я стану одиноким призраком, я точно не захочу возвращаться к жизни! — Цзян Юй отвернулась, чтобы не смотреть на нее.

Но на ее щеках появился румянец.

— Стесняешься? — Фэн Сянь протянула руку, чтобы погладить Цзян Юй по волосам, но та увернулась.

Фэн Сянь посмотрела на свою пустую ладонь, слегка растерявшись, но быстро собралась с мыслями и убрала руку.

— Бесстыжая, — презрительно бросила Цзян Юй.

— У вас там слишком консервативно. Говорят, нравы в Да Ляне куда свободнее. Знаешь, самое оживленное место на всей этой улице — не академии и не расписные лодки, а цветочный павильон Сяосян Гуань. Как насчет того, чтобы сестрица в следующий раз сводила тебя посмотреть? — говорила Фэн Сянь, но при этом поправила на себе газовую одежду, которая вот-вот могла распахнуться.

Она делала это не нарочно. Нижняя одежда была слишком свободной, а завязки износились, пока она ползла по тайному ходу, иначе она не выглядела бы так неопрятно.

— Ты… — Цзян Юй сердито отвернулась спиной к Фэн Сянь, твердо решив больше не говорить с ней ни слова.

Фэн Сянь посмотрела на ее плечи, дрожащие от гнева, и не смогла сдержать смех.

——

Лю Чэн вернулась во дворец Тайхэдянь. Все сопровождавшие ее получили награды.

Она намеренно оставила Фэн Сянь и Цзян Юй ждать снаружи. Они стояли под палящим солнцем у входа во дворец Тайхэдянь.

Глубокая весна была временем бурного роста всего живого. Огромные листья агавы (Луншэлань), посаженной у дворца Тайхэдянь, пожухли от жары. Грубые прожилки на листьях впали — очевидно, растение осталось без должного ухода.

— Разве это не особенность Суйцана? — Фэн Сянь указала на агаву, пытаясь отвлечь Цзян Юй.

Цзян Юй по какой-то причине выглядела очень напряженной. Ее тело только начало восстанавливаться, и под палящим солнцем она стояла, слегка пошатываясь.

Она взглянула в ту сторону, куда указывала Фэн Сянь, и на ее лице отразилось презрение.

— Южные апельсины на севере становятся трифолиатами, вот и все.

Фэн Сянь вздохнула. Утешать детей — дело утомительное.

Именно в этот момент двери дворца Тайхэдянь распахнулись, и награжденные чиновники стали выходить один за другим.

Среди них была и Шэнь Чэн.

Она была одета в форму военачальника — черный атлас, расшитый изображением величественного и грозного цилиня. В руках она держала нефритовую табличку. Черные блестящие волосы были высоко собраны нефритовой заколкой. Солнечный свет играл на кончиках ее волос. Она была в самом расцвете молодости, только что достигшая возраста увенчания шпилькой.

Шэнь Чэн шла, разговаривая с кем-то. Увидев Фэн Сянь и Цзян Юй, стоящих у подножия лестницы, она огляделась — ее коллеги собирались там же — и, смешавшись с толпой, подошла к Фэн Сянь.

Фэн Сянь давно привыкла к пристальным взглядам толпы. Цзян Юй же искала, куда бы спрятаться, но чувствовала, что это будет выглядеть слишком мелочно, поэтому ей оставалось только терпеть, стоя на месте с напряженным телом.

Маленькое личико Цзян Юй покраснело.

Шэнь Чэн не могла остановить поток насмешливых и язвительных слов своих коллег и, воспользовавшись суматохой, сунула Фэн Сянь в руку маленький фарфоровый флакон.

Фэн Сянь со сложным чувством посмотрела на Шэнь Чэн.

Хотя Шэнь Чэн в темнице резиденции генерала снова и снова рассказывала об их прошлой встрече, Фэн Сянь то витала в облаках, то отвечала уклончиво.

Только после того, как Фэн Сянь ясно сказала ей, что совершенно не помнит ту девушку из ее воспоминаний, Шэнь Чэн, подавленная и удрученная, перестала приходить к ней, лишь иногда некоторое время бродила в одиночестве у темницы.

Но изысканные закуски и еда не изменились, поэтому Фэн Сянь решила игнорировать ее взгляды, когда та неожиданно появлялась ночью у двери темницы.

Фэн Сянь взяла протянутый флакон. Кровавый след на ее руке проступил сквозь тонкую ткань, промокшую от пота.

Шэнь Чэн только хотела что-то сказать, как ее прервала вышедшая Лянь Гу.

— Объявляю! Заложнице из Яо Ся Фэн Сянь и заложнице из Суйцана Цзян Юй войти во дворец и преклонить колени для слушания императорского указа!

Толпа автоматически расступилась, освобождая дорогу. Личико Цзян Юй стало еще бледнее.

Фэн Сянь опустила руку, легкий газ снова прикрыл рану. Выпрямив спину, она прошла сквозь презрительные взгляды толпы, словно бамбук, одиноко стоящий под ветром и дождем.

Она остановилась на ступенях и обернулась к Цзян Юй. Тело Цзян Юй начало дрожать.

Фэн Сянь слегка покачала головой, на ее губах появилась теплая улыбка. Она помахала Цзян Юй рукой.

— Идем.

Цзян Юй сама не знала, когда слезы хлынули из ее глаз. Она помнила только, что в тот день слова Лю Чэн были полны упреков в адрес Фэн Сянь. Фэн Сянь стояла на коленях перед ней, заслоняя ее от всех равнодушных и насмешливых взглядов и слов Лю Чэн.

Лю Чэн не упустила этой возможности. Сначала она резко раскритиковала мелодию, которую Фэн Сянь играла для нее той ночью в одиночестве, заявив, что талант Фэн Сянь неискусен, и что та, должно быть, натерлась южными дурманящими средствами, вызвавшими у нее галлюцинации.

Затем она расписала, насколько могущественна Да Лян, как льстиво заискивали перед ней малые государства во главе с Яо Ся во время ее походов, и как сокрушительно проиграли те, кто сопротивлялся…

Наконец, на закате, она смягчилась и велела Лянь Гу отвести их в «тщательно подготовленный» дворцовыми слугами Дворец Заложников.

——

Когда Фэн Сянь, неся на спине давно потерявшую сознание Цзян Юй, добралась до покрытого пылью и паутиной Дворца Заложников, солнце уже полностью село.

Так называемый Дворец Заложников находился рядом с Холодным Дворцом в дворцовом комплексе, их разделяла всего одна стена.

Тонкая одежда Фэн Сянь была вся в пыли. Едва она положила Цзян Юй на нечто, похожее на кровать — деревянный помост, — как поднявшаяся пыль заставила ее закашляться.

— Кхм-кхм… — Фэн Сянь прикрыла рот и нос, от кашля на глазах выступили слезы.

Она хотела взмахнуть рукой, чтобы разогнать пыль, но нечаянно задела стоявшую на столе большую вазу. Ваза упала на пол, подняв еще больше пыли.

Фэн Сянь в панике металась, пытаясь найти дверь, и мысленно ругала Лю Чэн за скупость: есть деньги содержать столько мужчин в гареме, а на пару свечей для Дворца Заложников денег нет.

Наконец, когда звук бьющихся вещей стал громче, а пыль почти полностью скрыла лунный свет, Фэн Сянь вырвалась наружу.

Двор перед Дворцом Заложников был совершенно заброшен. При свете луны виднелись лишь дерево с голыми ветвями, жухлая сорная трава на земле и человек, скрывающийся в темноте.

Фэн Сянь, с покрасневшими глазами, согнувшись, жадно глотала свежий воздух.

— Павильон Зеркальной Луны выполнил свою часть сделки, — человек сделал несколько шагов к Фэн Сянь. Лунный свет осветил его фигуру, но было невозможно определить, мужчина это или женщина.

Человек был одет во все черное, лицо скрывала бронзовая маска с инкрустацией золотой проволокой. Маска казалась очень тонкой и плотно прилегала к лицу. Золотая проволока у висков образовывала несколько изящных цветков сливы. Четкая линия подбородка и маленькие ушные раковины очень походили на женские.