Глава 5 (Часть 1)

В гареме жили тысячи красавиц, но лишь немногие пользовались особым расположением императора. Каждый год во дворце появлялись новые девушки, подобно росткам бамбука после дождя, а те, кто постарше, оставались в одиночестве, предаваясь несбыточным мечтам.

Они принимали различные снадобья и травы, полученные от знахарей, чтобы сохранить увядающую красоту, и даже пытались подкупить слуг Чжаояндиань, чтобы добиться внимания императора.

Но все эти усилия были тщетны. Все знали, что император предпочитал юных и жизнерадостных девушек. Даже императрице, которой было чуть больше сорока, уже двадцать лет не доводилось видеть императора.

Многие из забытых наложниц когда-то были красивы и в молодости пользовались благосклонностью императора, но быстро ему наскучили и были оставлены.

Янь-гуйжэнь, которой я служила, была одной из таких покинутых женщин, хотя ей было всего двадцать пять лет, самый расцвет молодости.

В Чжиланьдянь служили четыре человека: три служанки и один евнух. Я была новенькой.

Лян-гугу, старшая служанка, отвечала за быт Янь-гуйжэнь и была её личной помощницей. Я помогала Лян-гугу ухаживать за Янь-гуйжэнь и выполняла мелкую работу. Другая служанка, А-Син, работала на кухне. Евнух Фулу выполнял различную тяжелую работу.

За два года в Итяньдянь я научилась быть внимательной, осторожной в словах и усердной в работе, поэтому в Чжиланьдянь мне жилось относительно спокойно. Этот дворец находился вдали от дворцовых интриг, здесь не было борьбы за власть. К тому же, Янь-гуйжэнь была по натуре замкнутой и малообщительной, редко выходила из своих покоев и почти не общалась с другими наложницами. Поэтому служанки Чжиланьдянь выполняли свои обязанности и, как только наступало свободное время, расходились.

С тех пор, как я начала работать в Чжиланьдянь, хозяйка этого дворца вызывала у меня все большее любопытство. Она мало говорила и никогда не покидала своих покоев. Её единственным увлечением было чтение, каллиграфия и рисование. Иногда она целыми днями проводила за этими занятиями.

Бывало, она часами играла на гуцине, сидя за каменным столом под цветущей магнолией. А иногда просто смотрела на падающие лепестки, облокотившись на подоконник у туалетного столика. Я не могла разглядеть её лица, но в её хрупкой фигуре чувствовалась неизъяснимая печаль и одиночество.

Я не понимала, почему эта талантливая женщина, умеющая играть на музыкальных инструментах, писать стихи и рисовать, потеряла расположение императора в столь юном возрасте. Её красота и изящество могли покорить любого мужчину. Хотя ей не хватало кокетства и очарования других наложниц, от неё исходило спокойствие и утонченность.

Мне казалось, что в ней есть нечто особенное, отличающее её от других обитательниц дворца, но я не могла выразить это словами.

Однажды ночью, когда я дремала у столика, ожидая её распоряжений, я увидела, как Янь-гуйжэнь тихо встала с постели, накинула легкий халат и подошла к окну. Она стояла, облокотившись на решетку, и молча смотрела на мерцающие огни огромного дворца. Холодный лунный свет окутывал её хрупкую фигуру.

В тот момент что-то сильно кольнуло меня в сердце.

Наконец, я поняла, что именно так притягивало меня к ней. Это была чистота.

Того, чего не было в этом грязном и порочном дворце. И даже за его стенами я никогда не встречала ничего подобного. С самого детства меня окружали лишь жестокость и равнодушие. Я выросла в атмосфере безразличия и боли. Чистота была для меня чем-то недостижимым. Ведь я сама никогда не была чистой.

Четыре месяца пролетели незаметно. Я привыкла к размеренной жизни в Чжиланьдянь, легко справляясь с повседневными обязанностями. В августе стояла невыносимая жара. Льда, выдаваемого для охлаждения, было мало. Лян-гугу слегла от жары, и нас в Чжиланьдянь осталось только трое.

А-Син, работавшая на кухне, дружила со служанкой А-Цин из соседнего дворца Сян-гуйжэнь. После работы на кухне А-Син постоянно пропадала. А с тех пор, как заболела Лян-гугу, и Янь-гуйжэнь перестала ужинать, А-Син стала еще чаще отсутствовать. Она исчезала каждый день с заходом солнца. Я знала, что она идет к А-Цин. Я часто видела их вечером, шепчущихся и смеющихся в коридоре.

Евнух Фулу тоже редко появлялся во дворце. В свободное время он убегал играть в азартные игры с другими евнухами.

Янь-гуйжэнь не ругала их. Возможно, ей было все равно. Но из-за её безразличия слуги совсем перестали выполнять свои обязанности. В итоге в Чжиланьдянь осталась только я, прислуживающая молчаливой женщине. Огромный дворец стал пустым и холодным.

Мне даже начало казаться, что я, подобно Янь-гуйжэнь, страдаю от меланхолии. Целыми днями мне не с кем было поговорить. Я начала разговаривать со стенами и бормотать что-то себе под нос, бродя по саду в сумерках. Только так я могла убедиться, что все еще существую. Но я не хотела, как старые служанки, жить без цели и смысла, дожидаясь старости и смерти. Мне нужно было чем-то занять себя.

В свободное время я ухаживала за садом, поливая цветы и пропалывая грядки. Иногда я пела старые песни, которым меня научила мама, или, присев под ивой у искусственной горы, переписывала тексты из старинных книг, водя по земле камешком. Я почти до дыр зачитала те немногие книги, которые у меня были, и они пригодились мне только для практики каллиграфии.

Все это я делала тайком, боясь, что хозяйка дворца подумает, будто я пренебрегаю своими обязанностями. Я не хотела, чтобы она чувствовала себя еще более одинокой.

Мне казалось, что Янь-гуйжэнь никогда не узнает о моих маленьких развлечениях. Но через месяц она все же заметила.