Глава 8 (Часть 1)

Январь в Цю выдался морозным. Небо затянуло тучами, и почти неделю не прекращался снег с дождем. Даже после празднования Нового года во дворце становилось всё холоднее. Пронизывающий северный ветер гулял по длинным коридорам и высоким стенам, не теряя своей силы. Придворные, кутаясь в тяжелые одежды, ежились, потирали покрасневшие руки и, опустив головы, спешили по своим делам.

Возможно, из-за больших расходов на новогодние торжества, в этом году в Чжиланьдянь доставили почти вдвое меньше угля, чем обычно. Зимние ватники и шелковые одеяла тоже больше не присылали.

Эта зима обещала быть тяжелой для обитателей Чжиланьдянь.

Чтобы экономить уголь, жаровню разжигали только днем на несколько часов. С наступлением темноты огонь гасили, и тепло вскоре рассеивалось, сменяясь пронизывающим холодом. К этому времени Янь-гуйжэнь уже спала в своей теплой постели. Но мне, дежурившей у неё по ночам, приходилось спать в одежде на небольшом шезлонге рядом с кроватью госпожи. Выданных одеял не хватало, чтобы согреться в ночной холод. Я куталась в них, съежившись на шезлонге, но все равно несколько раз за ночь просыпалась от холода. И как бы ни хотелось перевернуться, я боялась разбудить Янь-гуйжэнь, поэтому лежала неподвижно, дрожа от холода, и ждала рассвета.

Однако вскоре Янь-гуйжэнь заметила мое состояние.

Однажды ночью я снова не могла уснуть от холода, растирая ледяные ладони под одеялом. Вдруг Янь-гуйжэнь окликнула меня:

— Ци Синь, ночью очень холодно. Я совсем замерзла и не могу уснуть. Давай ляжем вместе, так будет теплее.

Я хотела предложить снова разжечь жаровню, чтобы не беспокоить госпожу, но Янь-гуйжэнь настояла на своем. Мне пришлось встать, снять тяжелый ватник, и, оставшись в одной нижней рубашке, осторожно забраться под балдахин на кровать Янь-гуйжэнь. Меня окутало тепло, и я удивилась: Янь-гуйжэнь жаловалась на холод, но постель была теплой. Не успела я об этом подумать, как мои ледяные руки оказались в теплых ладонях госпожи.

— Тебе теперь тепло? — тихо спросила Янь-гуйжэнь.

В темноте я не видела её лица, но голос звучал необыкновенно мягко.

— Янь-гуйжэнь, мне… мне тепло,

— ответила я, не зная, что еще сказать. Меня переполняла благодарность. Янь-гуйжэнь придумала такой способ, чтобы я не мерзла, хотя я была всего лишь служанкой. Чем я заслужила такую заботу?

— Ты ведь тоже так грела мне руки, — тихо засмеялась Янь-гуйжэнь. — Я помню, у тебя очень теплые руки. Мне сразу становилось легче. Вот я и решила попробовать.

— В последнее время мне трудно засыпать, — продолжила она. — Возможно, из-за того, что в покоях слишком тихо и одиноко. Когда кто-то рядом, мне спокойнее.

Я почувствовала, как Янь-гуйжэнь придвинулась ближе.

Не выдержав, я тихо спросила:

— Янь-гуйжэнь, почему вы так добры ко мне? Я ведь всего лишь…

Меня давно мучил этот вопрос. После болезни Янь-гуйжэнь стала относиться ко мне гораздо теплее. Но со временем я поняла, что её доброта — это не просто милость госпожи к служанке. Она, казалось, никогда не воспринимала меня как обычную служанку.

— Всего лишь служанка? — с легкой улыбкой переспросила Янь-гуйжэнь.

— Ци Синь, я никогда не считала тебя просто служанкой. Ты не такая, как остальные… Даже не знаю, как объяснить…

Янь-гуйжэнь повернулась, словно разглядывая балдахин над кроватью. Она немного помолчала, а затем продолжила:

— Знаешь, чем ты отличаешься от других? Своими глазами.

— Моими глазами? — удивилась я. Что особенного в моих глазах?

— Да, твоими глазами. Знаешь, я вижу в них многое. Такого я не видела с тех пор, как попала во дворец. Все, кого я здесь встречаю, смотрят на мир с безразличием, жадностью, злобой или глупостью. Но ты другая. Твои глаза… они живые. Когда ты учишься чему-то новому, в них столько любопытства и желания. Когда я болела, я видела в них тревогу и беспокойство. А иногда, в свободные часы, ты прячешься где-нибудь в уголке и напеваешь незнакомые мелодии. Помнишь тот случай в саду? Ты думала, что я не замечала твоих занятий, но я каждый день наблюдала за тобой из окна второго этажа, как ты что-то мастеришь под ивой у искусственной горы. Я тебе даже завидовала. Я не понимала, как ты можешь быть такой беззаботной в этом дворце!

Янь-гуйжэнь вдруг рассмеялась и, повернувшись ко мне, продолжила:

— В тот день любопытство взяло верх, и я решила посмотреть, чем ты занимаешься. Я просидела за твоей спиной почти полчаса, а ты меня так и не заметила. Ты была так увлечена своей игрой, словно трехлетний ребенок. Мне было интересно, какое у тебя будет лицо, когда ты меня увидишь. И ты действительно испугалась. В твоих глазах был страх и растерянность, а на щеках — следы земли. Ты была похожа на ребенка, которого застали за шалостью. А я была кем-то вроде строгой воспитательницы. Конечно, я тебя не ругала. Мне просто хотелось узнать, что ты делаешь. Я и представить не могла, что ты тратишь столько времени на то, чтобы учиться писать. Тогда я и подумала: раз ты так хочешь учиться, приходи в мои покои, я буду тебя учить.

— Но, Янь-гуйжэнь, я…

— начала было я, желая объяснить, что от скуки во дворце мне приходилось искать себе развлечения. Но тут я поняла, что это прозвучит как признание в моей нерадивости. Нет, я не могу этого сказать. Я проглотила слова.

— Что «но»? — со смехом спросила Янь-гуйжэнь, легонько ущипнув меня за нос. — Хочешь оправдаться?

— Ци Синь, знаешь, ты всегда пытаешься быть такой же, как все остальные во дворце: почтительной, покорной, старающейся избегать любых проблем. Ты даже меня обманула. Я была очень разочарована, думая, что даже такая необычная девушка, как ты, в конце концов станет такой же, как все в этом бездушном дворце. Но после болезни я поняла, что ты не изменилась. В твоих глазах больше нет пустоты и безразличия. Я видела в них только страх и тревогу. Они были такими чистыми, искренними. Тогда я впервые поняла, что даже обо мне, забытой всеми в этом дворце, кто-то беспокоится. Беспокоится о моей жизни…