Глава 17

Голос раздался из-за спины, немного нерешительно:

— Ацзяо, она… как она?

Я на мгновение замерла, а потом с пониманием ответила:

— Не хочу тебя обманывать, она… ей очень плохо.

В наступившей тишине я толкнула дверь и вышла.

Ну и что с того, что я знаю, как ей плохо? Это эпоха, когда мы не можем решать свою судьбу. Любовь и ненависть уже выходят из-под нашего контроля, мы все постепенно становимся бессильны…

***

На следующий день я снова пришла в Зал Нинъюй к матушке, чтобы попросить разрешения в ближайшие несколько дней навещать Пинъян в поместье Цао. Перед уходом матушка не удержалась и спросила:

— Ацзяо, ты винишь матушку?

Глядя в немного испуганные глаза матери, я медленно произнесла:

— Ацзяо знает, что это дело не касается матушки.

Матушка вздохнула с облегчением:

— Ты не винишь матушку, и матушка очень рада. Ты должна помнить, что всё, что делает матушка, — ради тебя.

Слушая слова матери, я не знала, радоваться мне или печалиться. Всё, что матушка делала ради меня, так или иначе причиняло боль другим, но всё это было ради меня… А Красавица Ван ради своего сына Лю Чжи снова и снова жертвовала Пинъян. Тайный вызов, должно быть, заключался в том, чтобы Цао Шоу попросил возвести Ли Цзи в ранг Императрицы. Это неизбежно вызвало бы недовольство Императора, а затем породило бы неприязнь к Наследному принцу и Ли Цзи.

Неужели она действительно не подумала, что это может навлечь на Цао Шоу смертельную опасность?

А Цао Шоу? Он тоже не подумал?

***

В поместье Цао Пинъян, казалось, уже немного успокоилась. Когда я пришла, она была в кабинете, гладила «четыре сокровища кабинета» Цао Шоу и говорила сама с собой:

— У него было слабое здоровье, и больше всего он любил здесь писать и рисовать. Он знал, что мне нравится картина «Порхающие бабочки», и всё время учил меня её рисовать… вот так, Ацзяо, смотри.

Она сделала очень интимный жест, и я даже смогла представить, как в каждый погожий день Пинъян держит кисть, а Цао Шоу нежно обнимает её, держит её руку и учит выводить иероглифы штрих за штрихом, а в комнату льётся солнечный свет…

Пинъян взяла кисть, задумалась, а потом улыбнулась.

Внезапно она снова заплакала.

— Знаешь, что он сказал мне, когда вернулся из дворца после встречи с матушкой-наложницей? — спросила она. — Он радовался, как ребёнок: «Жена моя, завтра я сделаю одно дело. Если получится, твоя матушка-наложница обещала мне, что тебе больше никогда не придётся ничем жертвовать. Я знаю, что ты всё время была несчастна. Я хочу, чтобы впредь ты каждый день была счастлива»… Но он так и не вернулся. Скажи, разве он не глупец?

Меня охватило волнение. Оказывается, Цао Шоу сделал это ради Пинъян. Хотя я никогда его не видела, в этот момент я почему-то представила его изящным учёным, таким преданным человеком.

— Я никогда его не любила, — продолжала Пинъян, — но он отдал мне всю свою любовь. Почему только потеряв, я почувствовала, насколько это было ценно?

Я подошла и обняла её, позволяя ей опереться на меня.

— Говорят, монастырь Линъинь в пригороде самый чудодейственный. Давай завтра съездим туда и помолимся за него, чтобы у него была счастливая следующая жизнь, — сказала я.

После долгой паузы Пинъян ответила:

— Хорошо.

Прости, Пинъян. У меня тоже есть люди, которых я хочу защитить. На этот раз я использовала тебя, но, пожалуйста, поверь, я никогда не причиню тебе вреда…

***

В день, о котором мы договорились со вторым братом, я сидела в паланкине, чувствуя сильное напряжение. Не успели мы отъехать и нескольких шагов от дома, как я увидела, что охрана в городе значительно усилена, повсюду царила паника.

Я попросила Сюэянь разузнать, в чём дело. Оказалось, прошлой ночью в Холодном дворце случился пожар, и Ли Цзи погибла в огне.

«Неужели Ли Цзи действительно погибла, не дождавшись моей помощи?» — подумала я. Но потом предположила, что это могли устроить Лю Жун и его люди, и решила придерживаться первоначального плана — отправиться в поместье Цао.

Проезжая мимо того переулка, где мы были вчера, я крикнула:

— Стой!

Затем сказала Сюэянь:

— Кажется, я уронила свою заколку-бабочку. Её подарила мне матушка, она очень важна. Попроси их поискать по дороге, по которой мы ехали.

Сюэянь тут же приказала им искать, пообещав щедрую награду тому, кто найдёт.

— Негоже паланкину стоять поперёк улицы. Сначала занесите его в переулок, — добавила я.

Носильщики занесли оба паланкина один за другим в переулок и поспешили на поиски.

Как только носильщики ушли, я приказала Сюэянь оставаться на месте и караулить, а сама быстро побежала, петляя по переулкам, к тому заброшенному дому, где мы договорились встретиться со вторым братом. Задыхаясь, я крикнула:

— Второй брат, всё готово…

Не успев договорить, я вздрогнула от неожиданности. В доме стояли не только второй брат и Ли Цзи в простой одежде, но и… Лю Жун!

Вместо привычного ярко-жёлтого или лунно-белого одеяния, сегодня на нём была облегающая чёрная походная одежда и коническая бамбуковая шляпа. Он выглядел немного потрёпанным, но в нём появилось больше мужественности, очень… притягательно? Эм, конечно, это не значит, что раньше он не был мужественным…

Он смотрел на меня с потрясённым выражением лица, затем обратился ко второму брату:

— Так вот твой «собственный способ»? Хех, это я был неосторожен. Раньше ты мне всё рассказывал.

— Это моя вина, — виновато сказал второй брат.

— Это я не позволила ему сказать! — поспешно вмешалась я.

Услышав это, Лю Жун повернулся ко мне и медленно, но твёрдо произнёс:

— Возвращайся. У меня есть свой план. Тебе не нужно вмешиваться в это дело.

Я знала, что он так скажет.

— Что значит «не нужно вмешиваться»? Я уже здесь! — взволнованно возразила я.

Я думала, он начнёт терпеливо уговаривать меня вернуться, я даже придумала, что он скажет и что я отвечу. Но неожиданно Лю Жун вдруг закричал:

— Ты совершенно не понимаешь, насколько это опасно! Ты вообще ничего не понимаешь!

Я на месте окаменела. Лю Жун тоже может злиться? Тоже может взорваться? Да ещё так по-детски?!

Не только я, но и Ли Цзи со вторым братом тоже застыли, как каменные изваяния.

Я немного успокоилась, подошла и вытащила его за дверь. Он упрямо последовал за мной.

Затем я медленно сказала:

— Я знаю, ты беспокоишься обо мне. Но я уверена в этом деле. Я посажу Ли Цзи в свой паланкин, где лежат вещи для молитвы, и вместе мы доедем до монастыря Линъинь. По дороге никто ничего не заподозрит.

— Я не согласен, — сказал он. Выражение его лица было напряжённым, он опустил глаза и не смотрел на меня.

Я тут же разозлилась:

— Ты мне не доверяешь? Ты же знаешь, что это лучший способ! Не будь таким упрямым, твоя матушка ждёт тебя!

После долгой паузы он отвернулся. Я услышала, как он тихо сказал:

— Хорошо.

Голос его слегка дрожал.

Я вздохнула с облегчением и повернулась, чтобы войти в дом, как вдруг услышала его крик:

— Ацзяо!

Я обернулась и неожиданно упала в крепкие объятия. Его руки обхватили меня с такой силой, что я едва могла дышать.

Его голос раздался у самого уха:

— Это я бессилен, раз позволяю тебе рисковать ради меня. Умоляю тебя, ради себя и ради меня, береги себя…

Голос его так дрожал, в нём даже слышались слёзы.

Я улыбнулась. Он, такой невозмутимый, сейчас боялся за меня. Возможно, в этом и есть магия любви. Услышав такие слова от него, я больше ничего не боялась.

Быстро попрощавшись, я привела Ли Цзи в переулок. Сюэянь с тревогой ждала меня. Увидев Ли Цзи, она лишь на мгновение удивилась, а затем быстро помогла ей сесть в паланкин, прикрыв спереди вещами и опустив занавеску.

В это время вернулись и носильщики, один за другим. Все сказали, что не видели заколку-бабочку.

— Я только что нашла её в углу паланкина, — сделала я вид, будто только что узнала. — Спасибо за ваши труды, по возвращении вас ждёт щедрая награда.

Услышав это, носильщики радостно заулыбались и даже не заметили, что задний паланкин стал немного тяжелее.

Действительно, серебро — не всё, но без серебра ничего не добьёшься.

По дороге в монастырь Линъинь с Пинъян нас действительно остановила группа солдат, требуя досмотра.

«В такой момент нельзя нервничать, — подумала я. — Нужно выглядеть очень внушительно, постараться подавить их своей аурой».

Я попросила Сюэянь громко сказать им следующее:

— Дерзость! В этом паланкине едут сама принцесса Пинъян и Вэнчжу Ацзяо! Разве вы можете вот так просто их досматривать? Если напугаете Вэнчжу и принцессу, вам и нескольких голов не хватит, чтобы расплатиться!

Солдаты подумали и решили, что им очень дороги их головы. Поспешно извинившись, они удрали быстрее зайцев.

***

Монастырь Линъинь. Вопреки ожиданиям, здесь не было ни ослепительного золотого блеска, ни густого дыма благовоний. Наоборот, царили покой и чистота, ощущение отрешённости от мирской суеты.

Монахов и паломников было много, но толпы не наблюдалось. Все вели себя очень упорядоченно, тихо и благоговейно.

В такой атмосфере невольно «принимаешь местные обычаи». Моё слегка напряжённое сердце постепенно успокоилось.

«Действительно знаменитый монастырь, с характером!» — подумала я.

В главном зале мы с Пинъян опустились на колени на жёлтые мягкие подушки. Я подняла голову и увидела на алтаре сосуд с палочками для гадания. Посмотрев на Пинъян, которая сосредоточенно молилась, я взяла сосуд, несколько раз встряхнула его, и одна палочка выпала со стуком. Я подняла её, взяла в руку и вышла.

У дверей я встретила молодого монаха и спросила:

— Простите, юный наставник, настоятель здесь?

Юный монах, не поднимая головы, ответил:

— Приветствую благодетельницу, настоятель в заднем зале.

У входа в келью в заднем зале стояли двое молодых монахов.

— Прошу благодетельницу вернуться. Настоятель читает сутры и не принимает посетителей, — сказали они.

Я достала буддийские чётки и передала их одному из монахов:

— Пожалуйста, передайте это настоятелю. Он обязательно меня примет.

Монах не выказал удивления, лишь кивнул:

— Так это вы, благодетельница. Настоятель уже всё устроил. Прошу следовать за мной.

Я слегка удивилась:

— Вы знаете, зачем я пришла к настоятелю?

Юный монах слегка улыбнулся:

— Жилище уже приготовлено. Прошу благодетельницу проводить хозяйку внутрь.

Мы подошли к паланкину, где пряталась Ли Цзи. Носильщикам велели отнести паланкин на задний двор монастыря. Когда носильщики ушли, Ли Цзи вышла и вошла в келью.

Я дала ей несколько указаний и собралась уходить, но неожиданно Ли Цзи позвала меня.

Я удивлённо обернулась. Учитывая степень ненависти Ли Цзи ко мне и моей матери, я думала, она ни за что не захочет со мной разговаривать.

Выражение лица Ли Цзи было немного смущённым, но она искренне сказала:

— Спасибо.

Я замерла, потом с облегчением улыбнулась, повернулась и ушла.

Провожавший меня юный монах медленно трижды постучал в дверь, затем вошёл в комнату. Когда я…