Глава 3: Несравненный господин, это ты? (Часть 1)

— Племянница-невестка, — поправил Ли Яньчэнь.

— Но всё равно родная племянница-невестка! — подчеркнул Се Чиюй, подумав, что у того действительно есть какие-то планы на неё.

Среди заложников, прибывших на этот раз в Тайюань, большинство женщин были принцессами. И только те, чьи государства занимали лидирующие позиции по силе, удостаивались чести быть выбранными. Шу Нань была среди них, причём её выбрала лично Вдовствующая Императрица Вэнь.

Хотя Бэйчэнь и стал вассальным государством, по силе он всё ещё превосходил окружающие малые страны. Цель императрицы была очевидна.

Сейчас вся власть была сосредоточена в руках Ли Яньчэня. Родственники императрицы по материнской линии, семья Вэнь (вайци), хоть и не пришли в упадок, но их влияние значительно ослабло.

Большинство знатных семей Тайюаня ориентировались на Ли Яньчэня. Молодая Вдовствующая Императрица Вэнь, лишившись поддержки, могла лишь пытаться привлечь политических союзников через брачные союзы (ляньинь) с другими государствами, чтобы противостоять регенту.

Несмотря на то, что единственному сыну Вдовствующей Императрицы Вэнь, императору Цзяньнину, было всего десять лет, и несмотря на слухи о том, что Юный Император из-за болезни не доживёт и до пятнадцати, она упорно строила планы для него. А возможно, и для себя.

Се Чиюй ещё раз взглянул на женщину в темнице и вернулся к делу:

— Эта принцесса Бэйчэнь — самая желанная кандидатура для Вдовствующей Императрицы. Говорят, её собираются сделать императорской наложницей (фэй). Как только она получит этот титул, Бэйчэнь неизбежно склонится на сторону Вдовствующей Императрицы, и тогда…

Ли Яньчэнь устал читать доклад, и даже его голос стал тягучим:

— Ну и что с того? Сюйбай всё равно ближе к Бэньвану.

Сюйбай — это Юный Император Тайюаня. Хотя Ли Яньчэнь сказал это спокойно, Се Чиюй почувствовал скрытую повсюду враждебность.

В день кончины предыдущего императора более половины влиятельных сановников при дворе и сотни тысяч солдат императорской гвардии настоятельно поддерживали восхождение Ли Яньчэня на трон. Всё было готово, не хватало лишь его согласия. Однако Ли Яньчэнь лишь улыбнулся и самым спокойным тоном произнёс:

— Какой смысл быть императором? Умение контролировать императора — вот настоящая сила.

И он лично усадил наследного принца на трон, а сам стал регентом.

Се Чиюй уже тогда понял, что в сердце этого князя с лицом, подобным нефриту, обитает чудовище, скрежещущее зубами и пьющее кровь. Его амбиции и стремления никогда не ограничивались пустым императорским троном.

— Что ты так на неё уставился? Хоть она и очень красива, но всегда держится так, будто отталкивает людей за тысячу ли. Когда это у Ванъе сменился вкус? — поддразнил Се Чиюй, видя, что тот всё ещё смотрит в темницу, как на добычу.

Ли Яньчэнь усмехнулся:

— А какой у Бэньвана вкус?

Тот тоже усмехнулся в ответ:

— Кто же не знает, что у вас высочайшие требования? Обычный человек не удостоится вашего взгляда.

Ли Яньчэнь не стал ничего объяснять. Интуиция подсказывала ему, что эта женщина намеренно привлекает его внимание, но в её пустых глазах он не мог найти ни единой зацепки.

Такое чувство потери контроля было для него новым и вызывало дискомфорт.

Но этим всё и ограничивалось, он не собирался вникать глубже.

В сырой и тёмной темнице стоял резкий запах плесени. К полуночи у Шу Нань от голода заболел желудок, и ей пришлось сильно сжать обожжённую грудь.

Её правое ухо не слышало, зато левое обладало необычайно острым слухом.

Снаружи ветер шевелил деревья, шёл мелкий дождь, капли монотонно стучали по крыше. В темнице время от времени проходили солдаты с рутинным обходом, ругая тех, кто кричал о своей невиновности.

Она обняла колени и закрыла глаза, отгораживаясь в своём тесном пространстве — так обычно поступают люди, остро нуждающиеся в чувстве безопасности.

Из тысяч смешанных звуков Шу Нань предварительно определила, что здесь заперто как минимум несколько тысяч человек. И среди этого многослойного шума она услышала чуть хриплый кашель. Голос был таким глухим, словно человека душили, кашель давался с большим трудом и больше походил на какой-то знак.

Она резко открыла глаза в темноте, но вскоре снова закрыла их, запоминая источник кашля.

Жестокость Ли Яньчэня подняла её представление об этом человеке на новый уровень, поэтому она не собиралась действовать опрометчиво.

Утром, чтобы проверить, владеет ли она боевыми искусствами, этот человек под предлогом наложения лекарства использовал внутреннюю силу (нэйли), чтобы прощупать всё её тело (сычжи байхай). Остаточная боль не прошла до сих пор.

Человек без внутренней силы не почувствовал бы такого испытания.

Но если применить это к тому, кто владеет или владел боевыми искусствами, боль будет такой сильной, словно одновременно сломали несколько рёбер!

Именно это почувствовала тогда Шу Нань — боль была такой, что казалось, сердце разорвётся, но она не издала ни звука.

Если бы во время проверки Ли Яньчэня она хоть чем-то себя выдала, то сейчас не сидела бы здесь целой и невредимой.

Недавно, разбираясь с женщиной, отнявшей еду, она использовала лишь пару приёмов самообороны — это были базовые движения, не идущие ни в какое сравнение с настоящими боевыми искусствами. В этом она была уверена.

Проведя в темнице ещё два дня, она добилась того, что никто больше не смел отбирать у неё еду. Она ела досыта, и её силы постепенно восстанавливались.

Когда их привели, было около сотни человек, в итоге осталось меньше тридцати.

Видя, как много людей хотят убить Ли Яньчэня, Шу Нань почувствовала некоторое удовлетворение и даже мысленно почтила память павших храбрецов, что было для неё редкостью.

На третий день тюремщики принесли чистую одежду и велели им переодеться. Она поняла, что скоро её выпустят.

Этой ночью, дождавшись, пока все уснут, она повернулась спиной к стене и сняла с себя вонючую одежду.

Рана на руке всё ещё была перевязана аккуратной повязкой, наложенной Ли Яньчэнем. Снимать одежду было немного неудобно.

А в это время Ли Яньчэнь сидел напротив неё, глядя в стеклянную стену и хмуря брови.

Во-первых, он не ожидал застать её переодевающейся. Во-вторых, не ожидал, что досмотрит весь процесс до конца.

В слабом свете тонкая и изящная фигура женщины напоминала ивовую ветвь, колеблющуюся на ветру. Линия от шеи вниз, глубокие ямочки на пояснице… всё её тело было подобно полированному белому нефриту, утренней росе, горному туману.

Каждая деталь словно была создана ночными духами, излучая чарующую притягательность.

Ли Яньчэнь на мгновение замер. Его тело отреагировало раньше разума, раскалившись, как железо.

Он почувствовал раздражение из-за того, что случайное «подглядывание» вызвало у него физическую реакцию. Но чем больше он об этом думал, тем навязчивее становился образ её глубоких ямочек на пояснице.

Он с силой потёр переносицу перед стеклянной стеной и, не дожидаясь, пока женщина обернётся, вышел из потайной комнаты, не оглядываясь. Он приказал тайной страже больше не следить за этой женщиной через зеркало.

Он велел наблюдать за ней несколько дней. Эта женщина целыми днями молчала, и даже выражение её лица почти не менялось. Он внезапно потерял к ней интерес.

Раньше она привлекла его внимание своим пустым взглядом и необъяснимым спокойствием, что заставило Ли Яньчэня предположить, будто у неё могут быть скрытые мотивы.

Теперь же ему казалось, что это просто очередная «порхающая бабочка» (хуахуа худе), пытающаяся привлечь внимание необычным способом.

Шу Нань, переодевшись, обернулась. Её взгляд пристально изучал стену напротив, загороженную железной решёткой.

Внешние стены тюрьмы обычно толстые, как городские. Зачем же понадобилась ещё и эта решётка?

Интуиция подсказывала ей, что за этим местом могут наблюдать. Это чувство особенно обострилось, когда она только что переодевалась. За долгие годы у неё выработалась острая интуиция, которая редко её подводила.

Учитывая, что теперь каждое её слово и действие должны быть тщательно обдуманы, она не стала сразу оборачиваться, чтобы проверить свои догадки.

В тот момент, когда она повернулась, ощущение мурашек по спине, от которого волосы вставали дыбом, внезапно исчезло. Всё снова стало спокойно.

После третьей стражи ночи во всей темнице слышался только писк мышей, дерущихся за еду. В тёмном коридоре промелькнула неясная тень. Тень уверенно миновала патрулирующих тюремщиков и прошла по пустому коридору до самого конца — туда, где содержался главный узник Тайюаня: стратег Школы Стратегии (цзунхэнцзя) Сю Жань.

Ночной ветер вдруг принёс незнакомый, но знакомый запах. Человек в камере открыл глаза в темноте. Тень остановилась перед его дверью.

— Тебе не следовало сюда приходить, — голос Сю Жаня был почти шёпотом (циинь), слова вместе с ветром донеслись до ушей пришедшего.

Тёмная фигура не ответила. Она инстинктивно повернулась боком, прислушиваясь левым ухом к его словам, и одновременно наклонилась, пытаясь открыть замок на двери камеры с помощью проволоки.

Снова раздался шёпот: — Бесполезно. Эта дверь сделана из чёрного железа (сюаньте), ключ у Ли Яньчэня.