Глава 1

Темные тучи сгущались на горизонте, стрекозы низко летали над озером, а глухой стрекот цикад становился все громче, словно предсмертная агония.

Юйсуй распахнула окно и выглянула наружу. Нахлынул душный зной. Она на мгновение заколебалась, затем обернулась и спросила: — Княгиня, кажется, скоро начнется ливень. Снаружи еще душнее, чем в комнате. Может, не стоит открывать окно?

Ответа не последовало.

Юйсуй собиралась снова уговаривать, как дверь со скрипом отворилась, а затем осторожно прикрылась. Кто-то быстро подошел к кровати, поставил рядом миску с темно-коричневым отваром и поспешно сказал: — Юйсуй, зачем ты открыла окно? Разве ты не знаешь, что госпоже нельзя на сквозняк?

— Княгиня сказала, что ей душно и она задыхается, хотела открыть окно, чтобы посмотреть, — тихо ответила Юйсуй. — Уже почти девятый месяц, а все еще так жарко. Это очень необычно. Действительно, в прошлые годы в это время, даже если и был «осенний тигр», это были лишь его последние отголоски. В хорошую погоду осень была ясной и прохладной, самое время для любования хризантемами и поедания крабов с друзьями и родственниками.

Из-за кровати из резного красного дерева послышался легкий вздох. Занавес кровати слегка приподнялся, открыв бледное, изможденное лицо. Это была хозяйка этой отдельной резиденции — княгиня Жуй Нин Ло.

В такую жару она все еще была укрыта тонким шелковым одеялом, на котором были вышиты крупные, яркие пионы. Но этот огненно-красный цвет не только не придал ей ни капли радости, но лишь еще больше подчеркивал ее мертвенно-бледную кожу, лишенную всякого румянца.

— Жарко? Я же совсем ничего не чувствую. Вам, должно быть, тяжело, — с грустью произнесла она.

Сердце Юйсуй сжалось, и в горле встал комок: — Что уж мы, княгиня… вот вы-то по-настоящему страдаете. Нин Ло горько усмехнулась и протянула руку из-под шелкового одеяла. Эти руки, некогда тонкие и нежные, как молодые побеги, теперь напоминали сухие ветки: — Люй Сун, помоги мне встать.

Услышав ее слова, Люй Сун шагнула вперед, поддержала ее за шею и помогла приподняться, при этом бормоча: — Госпожа, выпейте сначала лекарство. Доктор сказал, что ваше тело гораздо лучше, чем раньше, и если вы будете принимать лекарства вовремя, то все изменится к лучшему… Люй Сун была служанкой, которая пришла с Нин Ло в качестве приданого из Резиденции Нин-гогуна. После того как Нин Ло переехала в отдельную резиденцию, Люй Сун стала называть ее «госпожой». Иногда, слыша эти два слова, Нин Ло беспричинно задумывалась, и ее настроение немного улучшалось.

Только на этот раз она едва слышно усмехнулась.

Люй Сун не смогла продолжить. Все знали, что это была всего лишь ложь во спасение.

Простуда проникла в кости, а тоска засела в сердце. Нин Ло была прикована к постели более трех лет. Она провела бесчисленные дни и ночи в одиночестве и запустении в отдельной резиденции на окраине столицы. Богатство, слава и расцвет ее юности — все это превратилось в мимолетный дым. Осталось лишь легкое чувство горечи в ее сердце.

Она проигнорировала миску с лекарством, которую протягивала Юйсуй. С помощью Люй Сун она оперлась на кровать. Люй Сун поспешно накинула на нее плащ, лежавший у кровати, и затянула воротник.

Даже сидя, Нин Ло чувствовала, как у нее темнеет в глазах. Она тихонько дважды вздохнула и безучастно смотрела на несколько зеленых бамбуков за оконной решеткой. Бамбук стоял неподвижно, на кончиках листьев виднелась легкая желтизна. Вероятно, из-за того, что в эту невыносимую жару за ним никто не ухаживал, он утратил свою изначальную изящную и утонченную красоту.

— Я скоро умру… — пробормотала она. — Что ж, так тому и быть. Прах к праху, земля к земле.

Юйсуй тихонько всхлипнула: — Княгиня, не грустите. Разве маркиз Динюнь не говорил недавно, что объедет всех знаменитых лекарей ради вас?

Он такой могущественный, почему бы не попросить его замолвить за вас словечко перед князем? Тогда он поможет вам разорвать эту лисицу-соблазнительницу в клочья, князь вспомнит о вашей доброте и пригласит вас обратно в княжескую резиденцию, и вы постепенно поправитесь. В глазах Нин Ло мелькнул слабый огонек. Маркиз Динюнь… Да. За все эти дни, что она провела в отдельной резиденции, столичные знатные дамы, вероятно, уже совсем забыли о ней, настоящей княгине Жуй. Только маркиз Динюнь, как и прежде, относился к ней как к родной сестре. Он постоянно присылал ей всевозможные новинки, а редкие лекарства — без перерыва. Жаль только, что ее тело, такое слабое, растрачивало эти ценные вещи впустую.

Маркиз Динюнь был занят государственными и военными делами, в этом году он только что вернулся в столицу с северной границы. Но несколько дней назад, несмотря на свою занятость, он нашел время, чтобы навестить ее. Чтобы избежать подозрений, в тот день он лишь обменялся парой слов у ворот. Однако это заставило ее в последующие дни погрузиться в глубокие размышления, словно она вернулась в те дни, когда ее баловали: когда ее любили родители и старший брат, когда у нее было молодое и прекрасное лицо, и когда она переживала беззаботные и счастливые годы юности… Люй Сун стиснула зубы, и в ее бровях мелькнула досада: — Какой там князь, не князь! Думаете, наша госпожа еще дорожит этим?

Мы лишь просим его поскорее отпустить госпожу. Даже если она уйдет в монастырь, чтобы служить Будде, это будет лучше, чем быть связанной с ним! Нин Ло одобрительно взглянула на нее. Все-таки это была служанка, которая следовала за ней с детства и знала ее мысли.

Хотя ей осталось недолго жить, но каждый день, пока на ней висел титул княгини Жуй, она чувствовала отвращение.

Снаружи послышались шаги, которые остановились у входа. Мамошка Ван из отдельной резиденции осторожно позвала: — Докладываю княгине, прибыл евнух Юй из княжеской резиденции. Хотя эта отдельная резиденция располагалась на окраине города, ее окружали личные охранники княжеской резиденции. А тот, кто был в столице, время от времени присылал людей навестить ее, словно глубоко любил свою княгиню.

Но Нин Ло понимала, что все это было лишь для отвода глаз.

Она закрыла глаза, ее лицо выражало усталость, и она не ответила.

Мамошка Ван сообщила дважды, и лишь спустя некоторое время дверь со скрипом отворилась. Вошел мужчина средних лет в темно-пурпурном халате евнуха. Его скулы слегка выдавались, тело было худощавым, а пронзительный голос звучал несколько резко. Это был евнух Юй, самый доверенный слуга князя Жуй Ян Яня: — Ваш покорный слуга приветствует княгиню. Не знаю, стало ли княгине сегодня лучше?

На губах Нин Ло появилась насмешливая улыбка.

Евнух Юй смутился от ее улыбки: — Князь беспокоится о здоровье княгини и специально приказал вашему покорному слуге принести редкие лекарства: десять столетних женьшеней, флакон пилюль даньчжу, дарованных с горы Байай в Западном крае, одну тысячелетнюю линчжи…

— Оставить это у меня — пустая трата. Лучше отдайте это наложнице Чжао, — равнодушно сказала Нин Ло.

— Княгиня, зачем вы так? — Евнух Юй улыбнулся. — Князь день и ночь думает о вас, просто он никак не может вырваться. Когда княгиня вернется в город, вы узнаете истинные намерения князя. Нин Ло на мгновение замолчала, затем вдруг спросила: — Значит, Ян Янь скоро получит то, что желает?

Лицо евнуха Юя слегка изменилось, и он не смог ничего сказать.

Сердце Нин Ло сжалось от острой боли.

Она вспомнила отца и старшего брата, двух честных и неподкупных, но погибших не своей смертью верных министров и доблестных генералов. Она вспомнила прежнего Ян Яня, того элегантного и галантного князя Жуй, чьи глаза были полны глубокой привязанности. Когда отец и брат доверили ее Ян Яню, могли ли они подумать, что однажды вся их семья будет уничтожена из-за этого брака… Она начала тяжело дышать. Из ее горла, словно забитого мокротой, вырвался хриплый, скрежещущий звук, похожий на звук кузнечных мехов. Казалось, она вот-вот задохнется. Люй Сун в панике растирала ей спину и грудь. Евнух Юй тоже забеспокоился, взял стоящую рядом миску с лекарством и протянул ей: — Княгиня, примите немного лекарства, чтобы успокоиться.