Глава 1. Прибытие в столицу

В третий месяц, когда цветут персики, Нин Шу покинула Янчжоу и прибыла в эту процветающую столицу.

Она провела в пути на корабле больше месяца, и даже такая девушка, выросшая у воды, как Нин Шу, чувствовала себя вялой и обессиленной.

Проскитавшись по реке больше месяца, Нин Шу наконец-то сошла на берег, покинув душное и укачивающее судно.

Стоял третий месяц, и в воздухе еще ощущался холод. К счастью, Нин Шу не была из тех, кто пренебрегает своим комфортом. Она взяла с собой немало вещей, одних только накидок был целый сундук. Ин Шэн взяла одну из них и накинула ей на плечи.

— Шэнцзин действительно холоднее нашего Янчжоу. Ветер в этом третьем месяце словно пронизывает насквозь. Госпожа, скорее накиньте.

Нин Шу поправила волосы, растрепанные речным ветром, и беззаботно улыбнулась:

— Ваша госпожа не из тех, у кого тело как ивовая ветвь. Ну и что, если немного продует? Это даже поможет развеять скуку, так ведь?

Хотя она говорила, что отказывается, но не отвергла доброту Ин Шэн и позволила ей накинуть накидку.

Слуги, сопровождавшие Нин Шу, увидев, что корабль причалил, сразу же оживились и принялись проворно переносить багаж госпожи на берег.

На берегу было много людей, вероятно, все они кого-то встречали. Издалека увидев девушку, одетую богато и благородно, и суетящихся за ней слуг, они подумали, что это знатная особа.

Из-за ее чрезмерной красоты, все вокруг, как встречающие, так и встречаемые, невольно бросали взгляды в сторону Нин Шу, а затем поспешно отворачивались, прежде чем их замечала свирепая служанка позади девушки.

— Госпожа, на берегу много посторонних глаз. Давайте скорее найдем людей, посланных госпожой тетушкой, и поторопимся уехать.

Янь Юй, стоявшая позади, тоже подошла. С широко раскрытыми гневными глазами она свирепо отгоняла взгляды окружающих и, подойдя к Нин Шу, сказала:

— Ничего страшного, пусть смотрят. Они не злые, не обращайте внимания.

Нин Шу безразлично махнула рукой и рассеянно ответила.

На реке стоял легкий туман, и движущаяся вода словно окутывала все тонкой вуалью, не позволяя разглядеть детали.

— Госпожа! Госпожа!

Издалека до ушей госпожи и двух служанок донеслись крики, подхваченные речным ветром. Нин Шу увидела вдалеке пожилую пару, машущую ей, с выражением радости и волнения на лицах...

Подойдя ближе, она узнала в них Фу Бо и Фу Шэнь, которые много лет назад уехали вместе с ее тетушкой в качестве приданого.

Они вели за собой около десяти слуг из Резиденции Гун и с радостными лицами направлялись к Нин Шу.

— Госпожа, старик наконец-то встретил вас. На берегу холодно, прошу, следуйте за мной...

Фу Бо, на чьем худощавом лице расплылась сияющая улыбка, подошел вместе с женой, чтобы поприветствовать ее.

Маленькая девочка, которую он помнил шестилетней, выросла в прекрасную и стройную красавицу. Сердце Фу Бо наполнилось восхищением.

— Давно не виделись, Фу Бо, Фу Шэнь. Как ваше здоровье?

— Хе-хе, благодаря господину из Янчжоу, мы здоровы.

— Аккуратнее с вещами, перенесите все вещи госпожи в повозку...

Услышав, что Нин Шу сразу же поинтересовалась их здоровьем, они расплылись в улыбках. Отвечая, они махнули рукой следовавшим за ними слугам, и десять слуг из Резиденции Гун тут же бросились к багажу Нин Шу, оставив слуг семьи Нин без работы, что вызвало у тех смех и слезы.

— Госпожа устала с дороги, скорее садитесь в повозку. Госпожа ждет вас дома.

Фу Шэнь с улыбкой взяла Нин Шу за руку и повела ее к повозке.

Увидев, что это за повозка, Нин Шу удивленно подняла брови:

— Воловья повозка?

Да, перед Нин Шу стоял крепкий, с гладкой шерстью, сильный синий бык, по виду сразу было понятно, что хозяин хорошо его кормил.

За синим быком была запряжена изящная и роскошная повозка из древесины хуанхуали, сразу видно, что она предназначена для встречи знатной девушки.

Фу Шэнь, увидев удивление Нин Шу, с улыбкой объяснила:

— Госпожа не знает, Шэнцзин не похож на Янчжоу. Госпожи здесь больше любят ездить на воловьих повозках. Бык добродушный и крепкий, повозка едет плавно, не так трясет, как в конной повозке. Это самое подходящее для госпожи. Третья госпожа подумала, что вы, должно быть, устали от долгого путешествия на корабле, поэтому послала воловью повозку. Вы будете сидеть в ней с комфортом...

Третья госпожа, о которой говорила Фу Шэнь, была тетушкой Нин Шу, Нин Ши, она же Нин Си, и Третья госпожа Резиденции Гун Ин.

Перед приездом Нин Шу примерно узнала, что в Резиденции Гун Ин четыре ветви. Первая ветвь — самая старшая и законная, ее возглавляет нынешний господин Гун, женатый на старшей принцессе Чанпин, родной сестре нынешнего императора, и пользующийся безграничным почетом.

Остальные три ветви, за исключением ее дяди по тете, который благодаря своим заслугам получил чин четвертого ранга — заместителя министра Палаты налогов, что было довольно почетно, — остальные две ветви держались на чинах пятого-шестого ранга, полученных по наследству от старого господина Гун.

— Тогда мне стоит попробовать...

Нин Шу солгала бы, сказав, что не устала. После месяца на корабле ее кости, казалось, рассыпались. Отдохнуть немного в этой устойчивой воловьей повозке было бы очень хорошо.

Нин Шу забралась в заранее подготовленный мягкий салон повозки. Ин Шэн и Янь Юй сели по бокам. Багаж тоже был аккуратно размещен. Нин Шу прилегла на маленькую кушетку в салоне, намереваясь немного поспать.

— Я немного посплю, разбудите меня, когда будем подъезжать.

Сказав это двум служанкам снаружи, Нин Шу положила голову на мягкую подушку и погрузилась в сон.

Засыпая, она чувствовала, как повозка движется ровно и устойчиво, и в душе согласилась со словами Фу Бо о том, что старый бык везет надежно. Она решила, что по возвращении в Янчжоу попросит отца тоже завести ей такую повозку.

Воловья повозка медленно и размеренно отъехала от берега и выехала на широкую улицу, по обеим сторонам которой росли вязы и софоры японские. Речная сырость полностью исчезла, воздух стал суше.

Во сне она иногда слышала неясные голоса людей и ржание скакунов. Вслед за этим повозка сильно тряхнуло, и, казалось, послышалось испуганное мычание быка. Нин Шу резко ударилась головой о стенку повозки, болезненно вскрикнула, и сон полностью пропал.

— Что случилось?

Сильно ударившись, Нин Шу была не в духе и сердито спросила.

Открыв окно и выглянув наружу, она увидела лишь несколько скакунов, пронесшихся мимо, подняв облако едкой пыли, что нанесло Нин Шу вторую травму.

В тумане она увидела на коне молодого человека с прямой осанкой, но больше ничего не разглядела.

— Это несколько молодых господ слишком резво скакали на конях, перегородили дорогу и напугали быка. Госпожа, вы в порядке?

Ин Шэн и Янь Юй тоже были напуганы. Увидев, что госпожа проснулась из-за шума, они сплюнули в сторону, куда исчезли молодые господа.

— Конечно, не в порядке. Посмотрите на мою голову, наверняка шишка выросла...

— Скакать на конях по улице и перегораживать дорогу? Если бы это было в Янчжоу, госпожа тетушка обязательно поймала бы его и показала бы ему, где он неправ!

Нин Шу подняла брови, чувствуя глубокое сожаление.

Как только служанки услышали, что у госпожи появилась шишка, они тут же достали припасенное из дома лечебное масло и тщательно нанесли его на ушиб.

Возница, правивший воловьей повозкой, наблюдал за реакцией госпожи и служанок и подумал, как хорошо, что он вовремя получил знак глазами от Фу Бо.

Как возница, да еще и работающий на Резиденцию Гун Ин, в отличие от нескольких нежных гостей из Янчжоу, он узнал тех молодых господ, которые только что промчались мимо, особенно того, что ехал впереди в красном халате. Кто это, если не их собственный маленький хулиган?

Он хотел было походя упомянуть об этом госпоже кузине из Янчжоу, но как только поднял голову, увидел, как Фу Бо качает ему головой, и тут же закрыл рот.

Фу Бо и Фу Шэнь тоже подошли с теплыми словами заботы. Нин Шу еще не успокоилась и отругала того безымянного негодяя на чем свет стоит.

Фу Бо стоял рядом, слушал и в душе смеялся, что характер госпожи остался точно таким же, как в детстве, ничуть не изменился.

Он помнил, как в детстве госпожа, надев красивое новое платье, была облеплена комом грязи, брошенным соседским мальчишкой, и в гневе набросилась на него, царапая ему лицо, так что мальчик плакал и кричал. Только когда подошли взрослые, его удалось спасти. И даже тогда, уходя, госпожа еще несколько раз обругала его. Такой нрав действительно был известен в округе как вспыльчивый.

Но сегодня она столкнулась с маленьким хулиганом из дома Гун, у которого тоже был не самый покладистый характер. Если бы госпожа, только приехав в резиденцию, сразу же вступила в конфликт с этим маленьким хулиганом, это было бы настоящей головной болью.

Фу Бо просто сделал вид, что ничего не знает, и не позволил вознице сказать об этом, притворившись возмущенным.

Не видя никого, Нин Шу не могла никого преследовать, поэтому ей оставалось только с досадой смириться с неудачей, намазать ушиб лечебным маслом и надеяться, что в будущем ей больше не придется встречаться с этим негодяем.

В конце длинной улицы несколько молодых людей, скачущих на конях, догнали юношу в красном халате, ехавшего впереди, и нерешительно спросили:

— Эрлан, кажется, ты только что напугал госпожу из твоей Резиденции Гун. Ничего не случится?

На повозках Резиденции Гун Ин были семейные гербы, и несколько молодых господ сразу же их заметили, чувствуя беспокойство.

Юноша в красном халате ехал верхом. Его черные волосы, в отличие от волос сопровождавших его молодых господ, не были аккуратно собраны в пучок, а были наполовину собраны в пурпурно-золотом нефритовом венце, концы волос развевались по ветру, когда скакун мчался вперед. Парчовый красный халат, вышитый маленькими узорами в виде драгоценных цветов, сверкал на солнце ослепительным блеском богатства. Сапоги из оленьей кожи с золотым узором в виде пионов прочно стояли в стременах, полы одежды развевались.

Услышав слова друга, юноша повернул голову, позволяя золотым лучам теплого солнца падать на его лицо, словно выточенное божественным скульптором.

Длинные брови доходили до висков, глаза сияли, как холодные звезды, губы были алыми, словно окрашенные цветами, переносица была высокой, как горный хребет. Один только его профиль был поразительно красив. Неизвестно, насколько великолепным и красивым он был бы, если бы повернулся полностью.

— Ничего страшного, не беспокойтесь. У моих сестер нет смелости жаловаться на меня...

Насмешливый смех рассеялся в холодном воздухе, и остальные молодые господа беспомощно сказали:

— Если и есть на свете человек, который совершенно не жалеет женщин, то это, несомненно, ты, Второй господин Цинь!

Смеясь, несколько молодых господ полностью забыли о случившемся и, хихикая, снова пустили коней галопом, направляясь на поле для игры в поло в восточной части города, решив вволю повеселиться.

...

Нин Шу, плавно ведомая старым быком, тоже прибыла в величественную Резиденцию Гун Ин.

Резиденция Гун Ин располагалась в районе Процветания Добродетели, к востоку от Проспекта Красной Птицы. Поскольку ее титул был очень высок, выше третьего ранга, ворота резиденции, естественно, имели право выходить прямо на улицу, за пределы стены района.

Издалека Нин Шу увидела у ярко-красных ворот Резиденции Гун Ин группу служанок и пожилых служанок. Во главе стояла благородная дама в изящной одежде, с лицом, знакомым ей по воспоминаниям...

— Тетушка!

Нетерпеливо высунув лицо из окна, Нин Шу радостно окликнула Нин Ши.

В тумане Нин Шу увидела, как дама вытерла слезы и вместе с группой служанок и пожилых служанок направилась навстречу воловьей повозке.

— Моя девочка...