Часть 1

«Хроники Амбера. Книга седьмая: Янтарная кровь»

Автор: Роджер Желязны

Хрустальный Фантом

00

На протяжении восьми лет, каждый раз 30 апреля, кто-то пытался меня убить. В остальном же жизнь текла довольно спокойно. Моя академическая карьера в области компьютерных технологий складывалась успешно, не в последнюю очередь благодаря четырём годам работы в «Квилл Дизайн». Эта компания предоставила мне прекрасную возможность полностью реализовать свой потенциал и начать собственный проект. У меня есть друг, Люк Рейнард, он работает в той же компании, занимается продажами. Я же выхожу в море под парусом, ежедневно совершаю пробежки, веду размеренный образ жизни…

Только что прошёл очередной 30 апреля, и как раз когда мне показалось, что я близок к разгадке, всё снова окуталось туманом. Мой любимый проект — «Призрачное Колесо» — уже начал обретать форму. Я уволился с работы и планировал перебраться в более зелёный мир-тень. Оставался в городе только потому, что приближался тот самый роковой день, и на этот раз я решил во что бы то ни стало найти виновника и выяснить причину всех этих покушений.

Тем утром, за завтраком, Люк принёс мне письмо от моей бывшей девушки, Джулии. В письме говорилось, что она хочет встретиться со мной. Я заехал к ней, но обнаружил её мёртвой. Убийцей, очевидно, было странное, похожее на собаку существо, которое напало на меня сразу после этого. Мне удалось убить тварь, и прежде чем покинуть место происшествия, я быстро обыскал квартиру. Случайно наткнулся на колоду тонких, необычных карт и взял их с собой. Они были слишком похожи на магические Таро Амбера и Дворов Хаоса, и я, будучи магом, не мог их оставить.

Да, я маг. Меня зовут Мерлин, я сын Корвина из Амбера и Дары из Дворов Хаоса. Для местных друзей я Мерл Кори: жизнерадостный, обаятельный, остроумный, энергичный… Ценитель Кастильоне и лорда Байрона, а также скромный, сдержанный и немногословный.

Эти карты оказались настоящими магическими артефактами. Учитывая, что после нашего расставания Джулия часто встречалась с неким мистиком по имени Виктор Мелман, я не слишком удивился. Я отправился в мастерскую этого господина, но он, к моему удивлению, попытался убить меня, устроив какой-то странный ритуал. Мне удалось вырваться, я задал ему несколько вопросов, и в результате, под влиянием моего гнева и сложившихся обстоятельств, он случайно погиб. Формализм — опасная штука.

Тем не менее, я успел получить от него достаточно информации, чтобы понять, что он был всего лишь пешкой в чужой игре. Очевидно, что жертвоприношение было лишь спектаклем, к которому его кто-то подтолкнул. И этот кто-то, скорее всего, был тем же, кто убил Джулию и устраивал покушения на меня все эти годы, каждый раз 30 апреля.

Осознав это, я не успел как следует обдумать ситуацию, как меня укусила (да, именно укусила) рыжеволосая женщина. Довольно привлекательная, кстати. Перед этим она позвонила мне, мы немного поговорили, и, конечно, я представился Мелманом. Вскоре после этого она появилась в квартире Мелмана. Её укус парализовал меня, и я, воспользовавшись картами, которые взял у Джулии, сумел спастись, прежде чем яд полностью подействовал. Карты перенесли меня к Сфинксу, который, к счастью, согласился дать мне передышку в обмен на участие в его детских играх-загадках. Сфинксы обожают загадки, и если ты проиграешь, они тебя съедят. К счастью, этот Сфинкс оказался не слишком искушённым в этом деле.

В общем, я вернулся в свой земной мир-тень и обнаружил, что дом, где жил Мелман, сгорел дотла. Так как мы с Люком договаривались пообедать, я попытался ему позвонить. Узнал, что он выехал из мотеля, оставив мне письмо. В нём он сообщил, что уехал в командировку в Нью-Мексико и указал название отеля, где остановился. Кроме того, портье передал мне кольцо с сапфиром, которое Люк забыл в мотеле. Я взял его, решив вернуть при встрече.

Я вылетел в Нью-Мексико и в конце концов нашёл Люка в Санта-Фе. Пока я ждал его в баре, ко мне подошёл мужчина по имени Дэн Мартинез и задал несколько вопросов. У меня сложилось впечатление, что у Люка появились какие-то новые дела, а этот человек хотел узнать, надёжен ли Люк и сможет ли он достать то, что им нужно. После ужина мы с Люком поехали в горы. Пока мы любовались ночным пейзажем, появился Мартинез и открыл по нам огонь. Полагаю, он сделал свои выводы, хотя я не знаю, решил ли он, что Люк ненадёжен, или же что он не способен достать то, что им требовалось. К моему удивлению, Люк тоже выхватил пистолет и выстрелил в Мартинеза. Затем произошло нечто ещё более шокирующее. Люк назвал меня по имени — моему настоящему имени, которое я ему никогда не говорил, — и назвал имена моих родителей, приказав мне сесть в машину и убираться оттуда. Для убедительности он выстрелил в землю у моих ног. Казалось, выбора не было, и я уехал. Кроме того, он велел мне уничтожить те странные карты, которые спасли мне жизнь, и ещё по дороге я узнал, что он знаком с Мелманом…

Я не уехал далеко, а остановил машину у подножия горы и вернулся пешком. Люк исчез, тело Мартинеза тоже. Ни в тот вечер, ни на следующий день Люк в отель не вернулся, и мне пришлось выписаться. Теперь единственным человеком, которому я доверял и от которого надеялся получить дельный совет, был Билл Рот. Он юрист, живёт в престижном районе Нью-Йорка и был лучшим другом моего отца. Я отправился к нему и рассказал обо всём, что произошло.