Глава 11 (Часть 1)

Резиденция маркграфа Янь, Ючжоу.

Маркграфиня Янь Чэнь Юнь, цзедуши провинции Яньчжоу и хоу Пинбэй.

Клан Чэнь изначально был женой маркграфа Янь. Десять лет назад маркграф Янь пал на поле боя, и нынешний Император, к удивлению, пожаловал его жене титул, оставив за ней управление провинцией Яньчжоу. Это не вызвало разногласий при дворе, потому что Чэнь Юнь происходила из южного клана Чэнь.

Император Лундин любил Чэнь Юнь с юности, но поскольку у клана Чэнь уже была одна императрица, если бы Чэнь Юнь тоже вошла во дворец, это неизбежно вызвало бы зависть других кланов. Чтобы избежать лишних конфликтов, Император Лундин отправил её на крайний север. Учитывая происхождение Чэнь Юнь, раз Император принял такое решение, никто другой не осмеливался возражать. Пока она оставалась на севере, при дворе всё было спокойно.

Тридцатилетняя, но всё ещё чрезвычайно красивая маркграфиня Янь сидела в военном шатре, подперев голову кулаком и рассматривая два письма. Она была в военной форме, но её длинные волосы были распущены по плечам, отчего Чжан Чжао, сидевший внизу, стал дышать тяжелее.

Маркграфиня Янь Чэнь Юнь тихо вздохнула: — Военный советник не может разделить мою тревогу, а вместо этого отвлекается!

Старое лицо Чжан Чжао покраснело: — Хоу, я был невежлив! Однако это дело не так уж сложно решить.

— Хотелось бы услышать подробности.

— Письма от Чжаоского хоу и наследного принца сводятся к одному: один настаивает на том, что войска ни в коем случае нельзя отправлять, другой — что их необходимо отправить. Войск на Великой стене абсолютно недостаточно, чтобы выдержать угрозу тридцати тысяч сюнну. Отправка войск отсюда, возможно, всё равно не позволит удержать оборону. Что касается наследного принца, по мнению Чжаоского хоу, поскольку императрица из клана Чэнь, если наследный принц взойдёт на престол, империя словно ускользнёт из рук клана Чэнь. По моему скромному мнению, это не стоит того.

— Хм?

— Даже у императора, рождённого императрицей, есть своя императрица, родственники по женской линии и даже доверенные лица. Вместо того чтобы позволить внуку клана Чэнь взойти на престол, если только... не сменить династию, иначе империя всё равно останется империей Сыма. Лучше, как сейчас, выдать дочь замуж за наследного принца, делая ставки на разные стороны, это будет лучшей стратегией.

— Отличная мысль, но императрица возненавидит меня. Даже будучи одной семьёй, нельзя так говорить с ней. Так вы считаете, мы должны спасти наследного принца? Это ведь также оскорбит Чжаоского хоу.

— Маркграфиня Янь права, сейчас ещё не время разрывать оборонительный союз трёх пограничных округов. Поэтому мы можем только укреплять оборонительную линию Великой стены, надеясь, что наследный принц... точнее, посмотрим, сможет ли наследный принц сбежать от сюнну. Таким образом, мы не оскорбим Чжаоского хоу и не дадим Императору повода думать, что мы жертвуем землями. А наследный принц получит от нас партию оружия и продовольствия, и это его тоже не оскорбит.

— Хм, очень хочется посмотреть, что это за новый наследный принц!

******

Примерно в ста ли к северу от Северного Лагеря.

Услышав смелые слова Лун Эра, Сыма Дань обрадовался: — Генерал, говорите.

— Мы устроим ложные костры в походном лагере, а затем под покровом ночи отправимся обратно. К рассвету мы должны вернуться в большой лагерь.

Дэн Бин холодно усмехнулся: — Если нас окружат ночью, это будет полное уничтожение!

— Вовсе нет. Сражаясь в темноте, у нас будут товарищи спереди, сзади, слева и справа. К тому же, ночью вражеские стрелы будут неточны. Мы носим железные доспехи. В темноте мы можем спешиться и построиться в строй, а при наступлении — в любой момент сесть на коней и атаковать. Противник нам не соперник.

— Хм! Такая тактика описана только в военных трактатах. Если дух солдат сломлен, они подобны овцам на заклание!

— Генерал абсолютно прав. Пока наследный принц с нами, у нас есть уверенность. Я буду рядом с наследным принцем, защищая его. Если я отойду от него хотя бы на три шага, можешь отрубить мне голову!

Дэн Бин холодно усмехнулся: — В военное время и в хаосе, рядом с наследным принцем безопаснее всего. Твоя голова действительно очень полезна.

Сыма Дань спросил: — Генерал Дэн, вы тоже согласны с этим планом?

Лун Эр поспешно сказал: — Если противник обнаружит, что у нас нет подкреплений, сегодня ночью они непременно окружат походный лагерь. Если мы будем прорываться тогда, слишком мало людей смогут вернуться в большой лагерь...

Дэн Бин свирепо взглянул на Лун Эра: — То, что он говорит, тоже имеет смысл. Оставаться в походном лагере опасно. Лучше рискнуть. Наследный принц, решайте.

******

Все действовали по плану Лун Эра. После часового отдыха лошадей, они собрались и отправились в путь в холодную ночь.

В ту ночь луна была скрыта чёрными тучами, и все продвигались, ориентируясь только на слух. Лун Эр и наследный принц шли впереди отряда. Лун Эр отдавал приказы по военному уставу на ходу, и в темноте отряд двигался удивительно слаженно.

Пройдя около двух часов, луна показалась из-за облаков, и все смогли видеть. Они ускорили ход и добежали до небольшого лесочка, где Лун Эр приказал всем спешиться и отдохнуть.

Дэн Бин подъехал ближе: — Что случилось? Ещё час, и мы увидим Северный Лагерь!

Лун Эр покачал головой: — Не успеем! Над нами постоянно кружили охотничьи соколы. Они уже добрались до окрестностей. Мы спрячемся здесь в засаде. Когда соколы потеряют наш след, они ускорят погоню. Здесь мы отомстим за наших братьев!

Сыма Дань удивлённо спросил: — Если мы спрячемся здесь, соколы нас не увидят?

Лун Эр улыбнулся: — Этот лесок хоть и редкий, но сейчас ночь, а соколы не люди. Мы отправим несколько всадников с лишними лошадьми вперёд, как они смогут отличить?

Дэн Бин холодно усмехнулся: — Ты давно задумал устроить здесь засаду, не так ли? Сейчас лунный свет так хорош, мы быстро вернёмся, и противник не обязательно сможет нас догнать.

Лун Эр пожал плечами: — Тогда нужно спросить наследного принца! Отомстить ли за вчерашнее? Или сначала безопасно вернуться? К тому же, мы ещё не получили никаких сведений о противнике. Какой смысл возвращаться в Северный Лагерь?

Сыма Дань громко рассмеялся: — Чёрт возьми! Молодец! Засада из тридцати человек на более чем сотню! Это зависит от того, есть ли у наших братьев уверенность!

Лун Эр громко сказал: — Братья, нам не нужно уничтожать их всех. Я уверен, что мы убьём только половину, и они сразу же убегут, поджав хвосты. А мы захватим нескольких человек и допросим их. Разве это не великий подвиг? К тому же, я часто патрулировал здесь раньше и закопал двести железных стрел и пятьдесят метательных копий. Как раз сегодня ночью они пригодятся!

И тогда Сыма Дань увидел, как солдаты под его командованием вскинули руки и ликующе закричали, а Дэн Бин невольно улыбнулся.

******

Когда цзиньские солдаты залегли в засаде в лесу, первым врагом, с которым им пришлось столкнуться, был холод.

В ледяной снежной пустыне, затаив дыхание, они могли только греться по двое-трое.

Большое одеяло с лошади было снято и укутало Сыма Даня и Дэн Бина, но оба всё равно сильно дрожали.

Сыма Дань тихо спросил: — Кто этот Лун Эр? Почему я раньше никогда не обращал на него внимания?

Дэн Бин помолчал, затем сказал: — Эх!.. Этот человек действительно слишком умён. Он всегда может заставить других сказать то, что у него на уме, и сделать то, что он хочет.

— Так ты снова отправил его отвести раненых, а мы снова стали теми, кто прикрывает их отступление?

— ...Можно и так сказать, но только он способен прикрыть отступление десяти раненых всего тремя всадниками. К тому же, они должны были заставить сюнну поверить, что это большая армия стремительно отступает на юг.

— К тому же, нас сейчас всего двадцать с лишним человек, но мы можем выполнить задачу, которую он задумал.

— Да! Заслуга его, а смертельный риск — наш. Наследный принц, вам следовало идти с ним!

— Ты так и не сказал, почему я раньше не замечал его?

— Хм! Чёрт возьми! Генерал Цао специально назначил его разведчиком, но он всё равно выделился, не так ли?

******

Рты боевых коней были крепко связаны, но они всё равно беспокойно волновались.