Глава 3

Северный Лагерь располагался примерно на территории современной Внутренней Монголии, примерно в двухстах ли от Великой стены, и во времена династии Цзинь он был известен как Цитадель Тигровой Пасти.

Это было самое передовое оборонительное сооружение на севере. Говорят, что когда-то Мэн Тянь, покоряя сюнну, оставил здесь каменную стелу. Великие генералы Хэ Ху и Сяхоу Пин во времена императора Цзинь Гуана также размещали здесь свои войска и создали эту линию обороны.

Северный Лагерь, расширяясь к северу за пределы Великой стены, был известен как первая крепость на севере.

Сыма Дань, Цзо Юн и Ю Юн, не останавливаясь, скакали несколько дней, пока не догнали Му Шэна и Сяоминь в Ючжоу. Их сопровождали тридцать шесть всадников Имперской гвардии, поскольку они были семьёй Сыма Даня, направлявшейся к общей цели — Северному Лагерю.

Когда Сяоминь, сидя на лошади, увидела Сыма Даня, она воскликнула: — Это Сыма Дань? Как же ты похудел и потемнел!

Сыма Дань вздохнул: — Что за глупости, я несколько десятков дней спал всего по часу-два, без остановки в пути. Ты бы не похудела?

Сяоминь покачала головой: — Ты в столице хорошо ел и пил, а меня не взял. Нечего тут плакать!

Му Шэн, плотный мужчина лет пятидесяти-шестидесяти, подъехал ближе, сильно хлопнув Сыма Даня по плечу: — Вырос, сопляк!

Сыма Дань вскрикнул от боли: — Нельзя потише? Ты что, переел и не знаешь, куда силу девать?

Му Шэн, держа в руке тыкву с вином, отпил глоток и выругался: — Стал наследным принцем! Теперь никого не уважаешь! Посмотрим, как ты теперь справишься? Нас тридцать с лишним человек сопровождают, не убежишь.

Цзо Юн странно произнёс: — О чём вы говорите? Почему я ни слова не понимаю?

Оказалось, что Сыма Дань и Му Шэн говорили на каком-то тарабарском языке, который определённо не был языком Центральных равнин. Как мог Цзо Юн их понять?

Сыма Дань рассмеялся: — Мой учитель-пьяница из Сиюя, мы привыкли говорить на его языке, так смешнее. Хочешь, я тебя научу?

Хотя Цзо Юн и его спутники были посланы императором для наблюдения за Сыма Данем, теперь они находились далеко от столицы и не могли помешать наследному принцу говорить на любом языке. Им оставалось лишь мрачно продолжать путь.

Сяоминь скорчила Сыма Даню гримасу: — Папа сказал, что ты в столице, наверное, женился, да?

Сыма Дань вдруг вспомнил ту Ху Цзи и не знал, что ответить. Му Шэн снова сильно хлопнул его по плечу: — Не обращай на неё внимания, лучше скажи, ты узнал, как умер твой двоюродный брат?

Сяоминь сердито фыркнула и погнала лошадь прочь.

Сыма Дань поспешно кивнул, затем рассердился: — Разве ты не всё знаешь? Почему ты тогда привёз меня в Цзяннань? Я ничего не знал заранее, а в столице пробыл всего одну ночь, что я мог там выведать? Не можешь меньше пить днём?

— Я хотел рассказать тебе, когда ты подрастёшь. В общем, сначала расскажи мне, что ты услышал, а потом мы с тобой разберёмся, хорошо?

— Хорошо! Действительно, если верхняя балка кривая, то и нижняя будет кривой. Целыми днями учишь меня вычислять то, выведывать это, а что касается наследного принца, тьфу! Как умер бывший наследный принц? Конечно, император приказал его казнить! Говорят, когда он был в Северном Лагере, он вступил в связь с женщиной из чужеземного племени, опозорив государство, и был донесён офицерами и солдатами Северного Лагеря, и в итоге император приказал его казнить. Видишь, ты никогда не учил меня хорошему, ни пути управления, ни самосовершенствования, ни обустройства семьи – ничему. И вот теперь, я, наследный принц, прибуду в Северный Лагерь, чтобы просто умереть! Если бы ты сказал раньше, я бы, возможно, не умер!

Му Шэн холодно усмехнулся: — Если бы я учил тебя этому, ты бы дожил до сегодняшнего дня? Или я бы смог оставаться рядом с тобой так долго?

Сыма Дань невольно вздрогнул, и в его сознании вспыхнули лица тех десятка с лишним стражников, которые были зарезаны, как собаки, только потому, что услышали одно слово от принцессы Цзинъян. Он подумал: «Чёрт возьми, неужели эти двое коварных евнухов тогда показывали мне свои методы?» Он невольно спросил: — Когда мы сбежим? Неужели мы так и останемся в Северных степях?

Сяоминь упрекнула своего отца: — Не умеешь нормально говорить, всё время пугаешь людей смертью!

Она выхватила тыкву из рук Му Шэна.

Му Шэн сник: — Ладно! Ладно! Что ещё ты слышал?

Сыма Дань глубоким голосом сказал: — Хуань Вэнь сказал мне, что Императрица Чэнь несколько дней назад убила одну наложницу, которая, как говорят, была беременна императорским отпрыском. Но почему император позволил ей так бесчинствовать и убивать своего собственного ребёнка? Он не объяснил, лишь сказал, что если Императрица Чэнь будет так убивать, то только один парень по имени Ван Чэнь сможет стать императором. Он велел мне остерегаться людей из клана Ван!

Му Шэн кивнул: — Слова этого парня имеют смысл. Если у императора в таком возрасте ещё нет наследников, то престол может перейти к кому-то из другого рода. Принцесса Цзинъян до сих пор не вышла замуж, тоже хочет подороже себя продать. Но это затянулось на десять с лишним лет, и император постарел… Судьба империи Сыма!

Короче говоря, все безостановочно скакали. Выйдя за Великую стену в степи, они несколько дней ехали прямо на север, не останавливаясь и не вступая в контакт с местными жителями.

Степи за заставой сильно отличались от пейзажей Цзяннани, где Сыма Дань вырос. Бескрайние зелёные просторы, высокое и далёкое голубое небо с белыми облаками, прохладный ветерок с ароматом свежей травы — всё это заставило Сыма Даня и Сяоминь забыть об усталости, и они беззаботно гнали своих быстрых коней вперёд.

Особенно Сыма Дань, воссоединившийся со своей Сиюйской боевой лошадью Сяохун. Теперь она неслась так, словно её копыта не касались земли, но её грива безумно разрослась. К счастью, Сяоминь терпеливо подстригала её по вечерам.

Вечером, когда Сыма Дань под звёздным небом зачарованно смотрел, как Сяоминь подстригает гриву Сяохун, Сиюйской боевой лошади, он чувствовал, что хотя звёзды в степи были дальше, они были гораздо гуще. Их было так много, что казалось, можно было бы схватить их горстями, и за раз поймать несколько десятков.

Сыма Дань прищурился и попытался схватить звёзды на небе, но ничего не поймал, зато нащупал бороду Му Шэна.

Сыма Дань вздрогнул и странно воскликнул: — Что ты делаешь?

Му Шэн, видя, как он зачарованно смотрит на Сяоминь, испытал смешанные чувства: — Знаешь, почему я обязательно должен был подарить тебе Сяохун? Это ведь настоящий конь Красный Заяц.

Сыма Дань давно знал происхождение Сяохун, подумал немного и сказал: — Чтобы потом было легче идти? Ты довёл меня до такого состояния, что я на волосок от смерти, так что ты должен подарить мне хорошего коня.

Му Шэн фыркнул, сильно хлопнул его по плечу и сказал: — Твой статус, твоё заточение в Цзяннани – всё это было для того, чтобы ослабить твою волю. Моё обучение тебе не могло быть явным, поэтому я и подумал использовать эту боевую лошадь, чтобы пробудить в тебе великие амбиции! А ты, оказывается, то подглядываешь за девушками, то думаешь о побеге… — Он вздохнул, покачал головой и отошёл.

Сыма Дань замер на месте.

Вот как это было.

Как далеко может убежать одна лошадь?

Может ли простой человек защитить любимую женщину?

******

Цитадель Тигровой Пасти была величественным земляным укреплением.

Хотя её реальная длина и ширина составляли всего около двух полётов стрелы, и она не могла сравниться с городами внутри Великой стены, её земляная и деревянная конструкция придавала ей более грозный вид. За земляными стенами располагался ряд деревянных частоколов, значительно утолщавших стены, а помимо заострённых деревянных кольев, наклонённых наружу против кавалерийских атак, были ещё слои противоконных заграждений и железных шипов, не позволявших врагу приблизиться для стрельбы из луков. На четырёх углах крепости возвышались огромные деревянные стрелковые башни, уходящие в облака, высотой в сорок-пятьдесят чжан, что позволяло обозревать далёкие просторы и было крайне важно для обороны.

Сыма Дань издалека увидел эти сооружения, построенные предками для защиты родины, и его сердце наполнилось жаром: «Это и есть Северный Лагерь! Либо умереть здесь, либо создать здесь великое дело на века!»

По обе стороны от Цитадели Тигровой Пасти, каждые несколько ли, также были построены стрелковые башни для наблюдения за вражеской территорией. Отсюда, насколько хватало глаз, виднелись эти башни, простирающиеся вдаль. Говорят, что эта оборонительная линия Цитадели Тигровой Пасти простиралась на целых двести ли, но теперь большая её часть была заброшена.

Когда Сыма Дань и его спутники прибыли, солнце стояло в зените, и на стрелковых башнях не было ни одного стражника.

Скрип-скрип… Ворота Цитадели Тигровой Пасти медленно открылись, и отряд закованных в железо всадников выстроился, чтобы поприветствовать наследного принца.

Однако заместитель умиротворителя Северного Лагеря, генерал Вэйюань Цао Ле, не вышел навстречу.

Заместитель генерала Лю И обратился к Сыма Даню: — Наследный принц, пожалуйста, сначала отдохните, генерал Цао немедленно придёт поприветствовать вас.

Но Сыма Дань настоял на том, чтобы сначала самому пойти к генералу Цао.

Отряд вошёл во внутреннюю часть крепости, где царило запустение. Лишь в северо-восточном углу ещё теплилась жизнь.

Лю И сказал: — С тех пор как началась эра Каймин, внешние враги не осмеливались приближаться, и гарнизон здесь постоянно сокращался. Теперь у нас есть только три батальона доблестной кавалерии, поэтому нам достаточно жить в северо-восточном углу. Именно оттуда приходят нападения сюнну.

Му Шэн холодно усмехнулся.

Сыма Дань кивнул: — Пойдёмте посмотрим на генерала Цао.

Отряд прошёл через солдатские казармы и подошёл к небольшой деревянной хижине.

Там уже собралась большая толпа солдат, но это не было военным построением, скорее, это была группа бездельников, ожидающих зрелища.

Когда Сыма Дань и его спутники подошли к хижине, окружающий шум внезапно стих.

Сыма Дань оглядел стоящих вокруг солдат: их одежда и доспехи были в беспорядке, все выглядели вялыми и растерянными.

«Это и есть элитные войска нашей великой династии Цзинь на границе?»

Из хижины вышел крепкий мужчина лет пятидесяти. Виски его уже поседели, но его телосложение под простой одеждой не уступало любому молодому человеку.

По его взгляду можно было с уверенностью сказать, что это Цао Ле.

Сыма Дань заметил, что его простая одежда была мокрой в нескольких местах, а также имела несколько пятен крови. Неожиданно, Цао Ле выглядел ещё более неряшливо, чем обычные солдаты.

Цао Ле молча подошёл на три шага к Сыма Даню, некоторое время смотрел на него сверху вниз, затем огляделся по сторонам и выхватил саблю из-за пояса одного из солдат позади себя.

Это была сабля, лезвие которой было примерно на ладонь длиннее обычного кавалерийского клинка.

Цао Ле перехватил саблю за рукоять и бросил её Сыма Даню: — Добро пожаловать в Северные степи Мобэй!

Сыма Дань легко поймал саблю.

Вот это да, она весила около двадцати цзиней.

Это была настоящая смертоносная сабля: узкое лезвие, толстый обух, и вся сабля была на один чи длиннее обычной кавалерийской сабли. Её тусклое золотистое сияние свидетельствовало о её кровавой истории.

Цао Ле глубоким голосом сказал: — Если боевая лошадь ранена и не может восстановиться, мы одним ударом прекращаем её страдания. Наследный принц, пожалуйста, входите! — Он указал рукой в сторону хижины.

Неужели эта деревянная хижина — конюшня?

Сыма Дань ничего не сказал, перехватил саблю и вошёл в хижину.

Внутри было ещё несколько солдат, они расступились, и Сыма Дань прошёл прямо между ними.

Там лежали двое солдат с ранениями от стрел.

Один из них, раненный стрелой в грудь, едва дышал.

Другой солдат был ранен стрелой только в бедро и плакал.

Подробнее