Глава 1

Пролог

«Тонкую тростниковую трубку осторожно вводили ему в ухо, стараясь проникнуть как можно глубже. Затем медленно вливали в трубку грязную воду. Этот метод вызывал мучительное удушье, поскольку вода проникала в тело, а рот и нос плотно зажимали, не давая кашлять. Если вода попадала в легкие, это вызывало приступы кашля, словно человек пытался вырвать их наружу.

Так, дважды в день, не более чем через пять дней у него начинались звон в ушах, головная боль, а внутренние органы были поражены. Тогда каждый вдох причинял невыносимую боль, и он начинал бояться даже звука воды. После этого он непременно признавался и все рассказывал».

Этот метод допроса прославился тогда в столице не только из-за своей бескровной жестокости, но и потому, что он исходил из уст одиннадцатилетней дочери господина Чэнь Чжицю, представителя трех поколений преданных и честных чиновников при дворе.

И этот метод предназначался для заклятого врага господина Чэня — коварного министра Вэнь Цзянсюэ.

Действительно, не прошло и пяти дней, как Вэнь Цзянсюэ в тюрьме не выдержал и чуть не убил допрашивающего, пытаясь покончить с собой и унести его с собой.

К сожалению, он не умер до конца и был спасен тогдашним Третьим Князем, ныне Государем.

Первое, что он сделал после выхода из тюрьмы, это отправил человека в Поместье Чэнь с сообщением, чтобы господин Чэнь присмотрел за своей дочерью: когда он выздоровеет, он лично придет свататься и возьмет госпожу Чэнь в жены.

В то время это событие стало самой обсуждаемой темой в столице. Все в столице знали, что госпожа Чэнь, будучи совсем юной, обладала жестоким сердцем.

А великий коварный министр Вэнь был не только жесток, но и извращен.

=====================================================================

— Госпожа прибыла.

Карета остановилась у задних ворот Поместья Чэнь. Внутри кареты Цуншань достала из рукава маленькое зеркальце, посмотрела в него в полумраке: бледное лицо, темные глаза. Это ее напугало, и она воскликнула: «Ах, какая же я красивая!»

Она вздохнула, держа зеркальце. Ей ведь всего шестнадцать, возраст, когда девушки цветут, когда им положено думать о любви и вышивать, а она, юная, полна печали, ее лицо омрачено, и от этой тоски даже седые волосы появились.

— Госпожа, — нетерпеливо поторопила ее служанка снаружи.

Она поспешно отозвалась и, глядя в зеркало, ободрила себя: «Чэнь Цуншань, ты так красива, ты не можешь состариться и умереть в Обители Безмятежности. Поэтому ты должна быть хорошим человеком, отец любит хороших людей».

Убрав зеркальце, она с приветливой и дружелюбной улыбкой вышла из кареты.

В ту ночь шел сильный дождь, промочивший ее волосы до кончиков. Это напомнило ей, как пять лет назад, также в дождливую ночь, ее отправили из столицы в Обитель Безмятежности, полную безумцев.

Спустя пять лет разлуки ее снова забрали домой.

Ее привели в кабинет, где она встретилась с отцом, которого не видела пять лет.

Два человека, одна лампа, и неловкое молчание.

Она размышляла, как себя вести. Теперь она стала Цуншань, хорошим человеком. Стоит ли ей, со слезами на глазах, обнять отца за ногу, выражая привязанность?

Чэнь Чжицю же, глядя на две висящие на стене картины — портреты его отца и деда в чиновничьих одеяниях — медленно заговорил: — У меня есть кое-что важное, что я должен тебе рассказать.

Затем ее отец с серьезным выражением лица поведал ей шокирующую тайну: оказалось, что Чэнь Чуюй, незаконнорожденный сын, которого он все это время растил в своем отдельном доме, был не его сыном, а сыном Покойного Императора!

Покойный Император когда-то обратил внимание на одну танцовщицу, провел с ней ночь, и неожиданно она забеременела с первого раза.

Но танцовщица была низкого происхождения и никак не могла попасть во дворец, даже если бы родила сына.

Покойный Император тогда попросил ее отца временно взять на себя эту ответственность и растить ребенка в отдельном доме. Так продолжалось четырнадцать лет. Все считали этого незаконнорожденного сына плодом его любовных похождений, и даже ее мать в свое время заболела от тоски из-за этого.

Ее отец был честным и неподкупным чиновником, человеком праведным. Даже после смерти ее матери десять лет назад он никогда не брал наложниц. Единственным пятном на его репутации был этот незаконнорожденный сын, которого он растил в отдельном доме, но оказалось, что это была ответственность Покойного Императора...

Она была одновременно удивлена и смущена. У нее не было никаких чувств к этому Чэнь Чуюю; за всю свою жизнь она видела его лишь однажды. Он всегда жил в доме за пределами столицы и редко появлялся на публике.

Ее удивило то, что это был поистине смертельно опасный секрет!

Ее смутило то, что люди, знающие слишком много, обычно живут недолго. Она была еще молода, так красива, и хотела пожить еще несколько лет...

Спустя пять лет разлуки, она впервые вернулась домой, и ее отец так тяжело поведал ей такой секрет. Это явно не предвещало ничего хорошего. Она просто хотела вернуться и быть старшей госпожой рода Чэнь, учиться вышивать, думать о любви. Почему же он вдруг, без всякого предупреждения, рассказывает ей такой шокирующий секрет?

Ей было так грустно.

Чэнь Чжицю продолжил: — Встань на колени и поклянись перед портретом своего деда, что ты унесешь эту тайну в могилу. Если ты расскажешь ее кому-либо еще, то при жизни не найдешь себе места, а после смерти попадешь в ад, где вырывают языки.

Как же тяжело жить, и это ее родной отец.

Она плюхнулась на колени, чувствуя, что в ее прическе прибавилось седых волос. Почему все должно быть так?

Она вовсе не хотела знать этот секрет. Рассказывать тайны без согласия, а потом заставлять давать страшные клятвы.

У нее не было выбора, и она дала клятву. Только тогда Чэнь Чжицю удовлетворенно кивнул, позволил ей встать и, тяжело вздохнув, рассказал еще одну вещь, от которой ей захотелось снова упасть на колени.

Ее отец сказал, что Покойный Император умер при странных обстоятельствах, и что его убили Третий Князь, родной брат Покойного Императора и нынешний Государь, вместе с коварным министром Вэнь Цзянсюэ.

Они тщательно спланировали и убили трех сыновей Покойного Императора, затем убили самого Покойного Императора, захватили власть, истребили всех, кто мог им помешать. Небеса и Земля должны их покарать!

Чэнь Чжицю говорил с таким пылом, словно сам хотел их покарать.

Цуншань же слушала, словно ступая по тонкому льду, и была смертельно опечалена. Она чувствовала, что, вероятно, не проживет долго. Как жаль, ей всего лишь шестнадцать лет, она едва выбралась из той обители безумцев и еще не успела насладиться жизнью, как уже должна была умереть молодой и красивой.

Покарают ли Небеса и Земля Третьего Князя и Вэнь Цзянсюэ, она не знала. Она знала лишь одно: если кто-то узнает, что ей известен этот секрет, эти двое непременно покарают ее.

Что еще хуже, Чэнь Чжицю схватил ее за руку и взволнованно сказал, что Третий Князь и великий коварный министр Вэнь уже узнали, что Чэнь Чуюй — незаконнорожденный сын Покойного Императора. Теперь они требуют выдать его, чтобы истребить всех до последнего!

Ее отец был потомком преданных чиновников, как он мог допустить такое!

Он должен был защитить единственного потомка Покойного Императора!

Поэтому, после нескольких дней глубоких раздумий, он решил, что она должна переодеться мужчиной и выдать себя за Чэнь Чуюя.

Вот почему ее так срочно забрали обратно спустя пять лет после того, как ее отправили прочь. Неудивительно, что ей даже привезли совершенно новую мужскую одежду, чтобы она переоделась.

Цуншань опешила, глядя на постаревшее лицо отца, и тихо спросила: — Отец, ты хочешь, чтобы я заменила Чэнь Чуюя и пошла на смерть?

Не говоря уже о том, сможет ли такой глупый план, как переодевание в мужчину, обмануть этих двух великих людей, даже если они временно будут обмануты и примут ее за незаконнорожденного сына Покойного Императора, Чэнь Чуюя, разве ей останется жить?

Подробнее