Глава 7

Из кустов и с крыш выскочили десятки убийц в черном, выкрикивая: — Следуя воле народа… убейте императора! Отдайте трон достойному!

Лицо Тоба Миньэр побледнело, но она бросила злобный взгляд на раненую Хэ Си и закричала: — Защитите императора! На нас напали!

Генерал Хэ отбросил кубок и крикнул: — Стража!

Императорская гвардия бросилась в бой. Убийц было мало, и они быстро оказались в невыгодном положении. Юань Лян, держа на руках потерявшую сознание Хэ Си, приказал: — Взять живыми! Мне нужно знать, кто их послал!

Но черноодетые не боялись смерти. Видя, что дело плохо, они приставили клинки к своим горлам и закричали в один голос: — Следуя воле народа, недостойный должен уйти!

После чего все покончили с собой.

Пир был прерван. В императорском кабинете Юань Лян с недовольным видом вертел в руках золотой жетон.

— Недостойный должен уйти… — пробормотал он.

В глазах Тоба Миньэр мелькнул огонек. — Ваше Величество, происхождение этих убийц… кажется, не так просто.

Юань Лян бросил жетон на стол и холодно произнес: — Я уже знаю, кто это.

Раньше он сомневался, стоит ли избавляться от генерала Хэ, но теперь сомнений не осталось.

Придворный лекарь, вернувшийся из Башни Срывания Звезд, доложил о состоянии Хэ Си. Вспомнив, как она бросилась ему на помощь, Юань Лян немного смягчился.

— Как императрица?

Лекарь опустился на колени и почтительно ответил: — Ее Величество слаба, у нее и раньше были травмы. К счастью, стрела не была отравлена, иначе ребенок… был бы потерян.

— Что ты сказал? — Юань Лян резко изменился в лице.

Эта женщина беременна?!

Тоба Миньэр широко распахнула глаза, в которых на мгновение вспыхнула ярость. Юань Лян вскочил и направился к выходу. — Я должен ее увидеть!

— Ваше Величество! — Тоба Миньэр поспешила за ним.

В Башне Срывания Звезд царила суета. Слуги и евнухи сновали туда-сюда. Юань Лян вошел в покои и, взглянув на спящую Хэ Си, вздохнул и сел у кровати, погрузившись в молчание.

— Беременность сестры — это такая радость! Нужно сообщить генералу Хэ! — Тоба Миньэр с улыбкой взяла у лекаря лекарство и протянула его императору. — Ваше Величество, как вы думаете?

— Ему не нужно знать, — холодно ответил Юань Лян. — Он все равно скоро умрет.

Даже беременность Хэ Си не спасет генерала Хэ.

Вспомнив слова убийц, Юань Лян сжал кулаки.

— В кабинет! — бросил он, резко развернувшись и выходя из Башни Срывания Звезд.

Как только императорский кортеж скрылся из виду, Хэ Си, до этого момента находившаяся без сознания, пробормотала: — Ваше Величество… остерегайтесь… Тоба Миньэр…

В ту же ночь тысяча императорских гвардейцев окружила резиденцию генерала Хэ. Застав его врасплох, они арестовали генерала и бросили в тюрьму Министерства наказаний.

Юань Лян объявил, что генерал Хэ замышлял покушение на императора с целью захвата трона и совершил государственную измену, за что должен быть казнен.

Один за другим, словно снежинки, полетели указы. В ответ потоком шли доклады, большинство из которых содержали просьбы о помиловании генерала. В них говорилось о заслугах генерала перед страной, о том, что его заключение под стражу слишком поспешно, о его многолетней болезни и преданных подчиненных, и что следует действовать постепенно и осторожно.

Юань Лян целыми днями не выходил из своего кабинета. Молодой евнух у дверей вздрагивал каждый раз, когда оттуда доносился звон разбитой посуды.

Старый евнух вздохнул: — Грядут перемены…