Глава 4

— А-а! — Хэ Си закричала, ее тело содрогалось от боли, крупные капли пота падали на пол, смешиваясь с кровью.

На полу валялись окровавленные ногти. Хэ Си стояла на коленях, одежда промокла от пота. С ее пальцев были содраны ногти, и теперь малейшее движение причиняло ей невыносимую боль.

— Тоба Миньэр! Змея! — прохрипела Хэ Си, — Чтоб тебе пусто было…

— Что ты сказала? Я не расслышала, — Тоба Миньэр, улыбаясь, подошла ближе. В ее глазах сверкали злобные искры. Она медленно приблизилась и наступила своей туфелькой, расшитой цветами, на истерзанные пальцы Хэ Си.

— А-а! — пронзительный крик разнесся по Башне Срывания Звезд и долго не затихал.

Все во дворце знали, что с той, кто томится в Башне Срывания Звезд, происходит что-то ужасное. Проходя мимо, люди опускали головы и ускоряли шаг. Иногда из башни доносились крики, похожие на завывания призраков, но все делали вид, что ничего не слышат.

Пятнадцатого дня первого месяца, в ночь полнолуния, дверь Башни Срывания Звезд снова открылась. Хэ Си была изуродована до неузнаваемости. Ее руки были туго перебинтованы, она сидела, прислонившись к стене, не притронувшись к брошенной рядом испорченной еде.

Юань Лян подошел к ней, нахмурившись. — Хэ Си, ты все еще не признаешь свою вину?

— Ваше Величество? — В потухших глазах Хэ Си на мгновение вспыхнул огонек, но тут же погас. — Мне нечего сказать.

Она все еще защищала того мужчину! Юань Лян, скрипя зубами, схватил ее. — Сегодня пятнадцатое число, я специально пришел навестить тебя. Ты разве не рада?!

— Вы забыли, Ваше Величество, я больше не императрица, — с трудом произнесла Хэ Си.

— О, и правда, забыл, — Юань Лян отпустил ее и усмехнулся. — Жаль, что генерал Хэ сейчас воюет на Юге, и не знает, что во дворце все перевернулось с ног на голову. Интересно, как бы он отреагировал?

— Не трогайте моего отца! — Хэ Си попыталась ухватиться за руку Юань Ляна, но перебинтованные руки не слушались. Она упала на колени. — Умоляю вас!

— Умоляешь? Чем ты можешь меня умолять?!

Юань Лян схватил ее за подбородок. Лицо Хэ Си было бледным. Без сложной прически и косметики она выглядела неожиданно миловидной, и он вспомнил девушку, которая много лет назад смеялась под цветущей персиковой веткой.

Его взгляд вдруг потеплел.

Резким движением он сорвал с Хэ Си тонкую одежду, провел рукой по ее белой коже и без предупреждения овладел ею. — За столько лет ты совсем не изменилась!

— А… — Хэ Си, стиснув зубы, терпела унижение. — А вот ты изменился. Ты стал таким, что я тебя больше не узнаю!

— Вини в этом себя! Ты не смогла удержать мою любовь! — Он грубо обращался с ней, шепча ей на ухо: — Тот мужчина… он тоже так с тобой обращался? А?

— Не было никакого мужчины! — до крови закусив губу, повторяла Хэ Си, пока не потеряла сознание.

Когда она очнулась, рядом никого не было. Солнечный свет проникал сквозь бумажные окна. Хэ Си привела себя в порядок, ожидая ежедневных мучений от Тоба Миньэр.

После завтрака Тоба Миньэр действительно пришла. Она тут же с яростью пнула Хэ Си в грудь. — Проклятье!

Хэ Си спокойно вытерла кровь с губ. Ее безразличие еще больше разозлило Тоба Миньэр. — Ты еще не знаешь? Император снова устраивает отбор наложниц!