Глава 17

Глава 17

— Хотя Государство Янь сильнее, я рекомендую Шао, — Юй Цинцянь положила рядом письма из Янь и Шао.

— Между доставкой этих двух писем прошло целых пять дней. Как думаешь, учитель, почему?

Дуань Хунчэн на мгновение задумался и инстинктивно ответил:

— Возможно, потому что Янь торопится больше, чем Шао?

— Нет. Янь отправило письма как минимум всей первой десятке из списка героев, а Шао — только тебе одному, — Юй Цинцянь вспомнила слова того чиновника в вышитых туфлях, который приходил к Дуань Хунчэну в день Турнира Героев. — Янь хочет завербовать тебя, но не только тебя. Шао хочет завербовать только тебя одного, по крайней мере, из первой десятки.

— Откуда ты знаешь? — спросил Дуань Хунчэн.

Юй Цинцянь рассказала о том, что произошло после его ухода:

— Я тогда спряталась под кроватью и слышала, как он сказал, что ему нужно доставить письма и другим.

— Ну, с Янь понятно, а откуда уверенность, что Шао отправило письмо только мне?

— Потому что это письмо пришло только сегодня. От столицы Шао до сюда, даже если использовать почтовых голубей, требуется время на пересылку туда и обратно. Это значит, что правитель Шао принял решение только после того, как увидел список героев, ознакомился с информацией о первой десятке и описанием их поединков.

Юй Цинцянь облизнула пересохшие губы и продолжила:

— Подумай, почему из десяти человек на арене я выбрала в учителя именно тебя? Потому что учитель — благородный муж. Даже на поле боя ты сохранял достоинство и никогда не нападал исподтишка. По этой детали я поняла, какой ты человек.

Эти слова Юй Цинцянь были словно чистый источник, пролившийся в сердце Дуань Хунчэна. Он сражался честно, не прибегая к подлым уловкам. Большинство людей считали, что он упустил свой шанс, называли его простодушным и недалеким.

Конечно, многие лицемерно хвалили его за благородство, но никто никогда не говорил, что это поведение истинного благородного мужа, проявление великой справедливости героя.

Но он знал: арена — не поле битвы, и не обязательно сражаться насмерть.

«Что это за взгляд?» — Юй Цинцянь стало не по себе от восторженного взгляда учителя, словно он встретил родственную душу. Она продолжила свою мысль:

— Если я не ошибаюсь, правитель Шао тоже прочитал описание поединков и поэтому решил отправить письмо с предложением службы именно тебе.

— Не факт, что он не отправил другим.

— Возможно. Но он точно отправил не всем. Он выбирает людей, обращая внимание как минимум на их характер. Почему я говорю, что из первой десятки — только тебе? Потому что у героев из первой десятки больше выбор. Кто-то выберет свою страну, кто-то — сильное государство. Учитывая нынешнее положение Шао, отправлять письма другим было бы просто унизительно. Отправляя письмо тебе, он, вероятно, в какой-то степени рисковал… но даже если ты откажешься, ты не станешь его презирать.

— Любопытная причина.

— Есть еще одна причина. Государство Янь было создано силой оружия, и за предыдущие турниры оно уже привлекло множество военачальников. В Шао же, после отделения Янь, большинство военачальников ушло. Остались те, кто был слишком глубоко увяз в придворных интригах и не мог уйти, или те, кто просто получал жалование и ничего не делал. Поэтому в Шао способные военачальники — это редкие таланты. Пойти в Янь — значит добавить узор на парчу, а пойти в Шао — послать уголь в снежный день.

Юй Цинцянь изложила Дуань Хунчэну все свои соображения. Окончательное решение она оставила за ним. Но где бы они ни оказались, она была полна решимости заняться торговлей, заработать много денег, чтобы учитель жил в достатке, и купить большой Камень Дракона, чтобы выковать для него несравненный меч.

— Ты меня убедила. Отправляемся в Шао! — воодушевленно воскликнул Дуань Хунчэн. — Ученица! Позволь учителю сделать тебя дочерью великого генерала!

— Хорошо, — Юй Цинцянь тихонько рассмеялась, вышла заказать две бочки воды для себя и учителя, пожелала ему спокойной ночи и ушла в свою комнату.

На следующее утро Юй Цинцянь с сожалением покинула мягкую постель. Мысль о том, что ей предстоит еще полмесяца бродячей жизни, вызывала душевную боль.

Но лучше перетерпеть сейчас, чтобы потом долго жить хорошо. Нужно потерпеть!

Юй Цинцянь утешала себя, жуя маньтоу.

На покупки ушло больше ста лянов серебра, еще сто лянов отдали хозяину постоялого двора за проживание и еду. Юй Цинцянь четко вела счет в уме. Учитель и ученица, каждый с узелком за спиной, отправились в путь. В полдень они остановились у ручья и съели взятые с собой мясные лепешки, запивая их чистой водой.

Во время разговора в пути Юй Цинцянь узнала, что Дуань Хунчэн каждый день перед рассветом час тренируется с мечом и час развивает внутреннюю силу. Самодисциплинированные люди действительно внушают трепет!

Дуань Хунчэну было всего восемнадцать лет. По характеру он был еще незрелым юношей. Хотя он действовал рассудительно и ответственно, в его душе все еще горел юношеский пыл, и временами проявлялась та простодушная прямота, которую Юй Цинцянь называла «очарованием контраста».

Поэтому с появлением Юй Цинцянь, почти взрослого ребенка, их совместный путь стал намного веселее.

Юй Цинцянь тоже начала вставать рано утром и тренироваться вместе с Дуань Хунчэном, в основном отрабатывая базовые приемы.

Юй Цинцянь смутно вспоминала, когда в последний раз так искренне смеялась. Но даже не пытаясь напрячь память, она знала: это было, когда Лю Ю дразнил ее, и они носились по всему дому, сражаясь друг с другом, а родители сидели под персиковым деревом во дворе и улыбались, глядя на них. Эта картина была прекрасна, как известное полотно.

Учитель и ученица, болтая и смеясь, шли целый день и к вечеру наконец добрались до ближайшего к Городу Героев уезда. Они с размахом остановились в лучшем постоялом дворе. Цены здесь были не такими высокими, как в Городе Героев, но все же немаленькими — четыреста цяней за лучшую комнату. Однако у учителя и ученицы теперь были деньги, поэтому они с радостью поселились там.

Они не собирались изнурять себя дорогой. На следующий день решили прогуляться по уезду, поесть вкусностей и выбрали двух хороших лошадей, купив их за пятьдесят лянов. Юй Цинцянь была очень довольна тем, что, пройдя один день пешком, они сэкономили пятьдесят лянов, и внешним видом лошадей тоже осталась довольна.

Тем временем в Городе Героев те, кто раньше восхищался Дуань Хунчэном, теперь возненавидели его и начали распускать слухи о том, что он предпочитает мужчин, а Юй Цинцянь — его мальчик-любовник. Те, кто видел их вместе на рынке, добавляли свои домыслы.

В конце концов, хозяин ломбарда подбросил в костер слухов настоящую бомбу: деньгами Дуань Хунчэна распоряжается Юй Цинцянь.

Дуань Хунчэн не только содержит мальчика-любовника, но и боится его. Пикантные подробности его личной жизни, приукрашенные выдумками, были описаны в последнем выпуске «Бесед о Поднебесной», который продавался в книжных лавках и у сказителей по всем странам.

Учитель и ученица ничего не знали об этих слухах. Они беззаботно путешествовали верхом, наслаждаясь видами. По дороге Юй Цинцянь рассказала Дуань Хунчэну, как ее семья разбогатела на изготовлении лекарств и как они любили друг друга.

Для Дуань Хунчэна, выросшего в горах без семьи, только с учителем и младшей сестрой-ученицей, рассказы Юй Цинцянь о ее семье стали откровением, позволившим понять, что такое дом.

После долгих раздумий Юй Цинцянь рассказала Дуань Хунчэну и историю своей матери. К ее удивлению, он легко принял это и даже выразил понимание поступку ее отца, который ради матери отказался от мечты участвовать в Турнире Героев. Ведь он сам ради ученицы отказался от странствий по цзянху.

Иногда, когда появляется что-то, что хочется защищать, идеалы человека тоже меняются.

Они ехали на двух лошадях, часто останавливаясь. Дуань Хунчэн иногда ловил кроликов, диких кур или рыбу, разводил огонь и готовил еду, чтобы разнообразить их рацион.

Когда истории о семье закончились, Юй Цинцянь начала рассказывать Дуань Хунчэну «Путешествие на Запад». Этот сериал показывали по телевизору больше десяти лет, так что, хотя детали могли стереться из памяти, основной сюжет она помнила.

— Ученица, этому Сунь Укуну тоже не везет. С трудом побеждает демона, а убить его не дают. Как обидно, — сказал Дуань Хунчэн, выслушав несколько историй о демонах.

— Конечно, демонов с покровителями нельзя убивать. Прежде чем бить собаку, нужно посмотреть на хозяина. Зато Демона Белой Кости, у которого не было покровителей, он победил без всякой жалости, — Юй Цинцянь привязала лошадь и вместе с Дуань Хунчэном подошла к ручью, чтобы вымыть руки, напиться и наполнить фляги.

Дуань Хунчэн наполнил флягу и повесил ее на крюк седла.

— Ученица, я видел, как ты утром отрабатывала базовые приемы, они у тебя довольно крепкие. Покажи-ка мне свои навыки владения ногами.

— Хорошо! — Юй Цинцянь бросила флягу Дуань Хунчэну и немного размялась.

Приемам, которым она научилась за эти пять лет, ее обучил отец. Закрыв глаза, она вспомнила каждое его движение и уверенно, с силой выполнила комплекс упражнений. Затем она продемонстрировала цингун, легко взбежав на дерево с места.

— Есть еще много возможностей для совершенствования, — кратко оценил Дуань Хунчэн.

Юй Цинцянь явно почувствовала недовольство Дуань Хунчэна. Было очевидно, что ученица слишком слаба, и учитель чувствовал тяжесть ответственности, понимая, что ему будет непросто ее обучать.

Так они и путешествовали, заезжая в каждую деревню, останавливаясь на каждом постоялом дворе. Путь до столицы Шао, Цзянчэна, который верхом можно было преодолеть за полмесяца, они растянули на семнадцать дней и только тогда достигли границы между Государством Чанъян и Шао.

На семнадцатый день пути стояла ясная и солнечная погода, без единого облачка. Они наконец въехали на территорию Государства Шао.

Шао находилось на юге, климат здесь напоминал район Цзянсу и Чжэцзяна, о котором она слышала в интернете: зимой снега не было, но шли дожди. Сырой холод пробирал до костей. Такие редкие солнечные дни были лучшим временем, чтобы погреться на солнце.

Пересекши границу, они медленно ехали верхом, нежась в теплых лучах солнца, лениво погрузившись в свои мысли. Вдруг послышался топот копыт и лязг оружия.

Юй Цинцянь подумала, что это разбойники, и сжала в руке кинжал, которым убила себя ее мать. Но, увидев, что приближающиеся всадники одеты в военные доспехи, она спрятала кинжал в рукав.

Отряд всадников остановился в десяти метрах от них. С лошади спрыгнул воин лет двадцати с небольшим. Он сделал два шага вперед и решительно спросил:

— Осмелюсь спросить, не вы ли великий герой Дуань Хунчэн?

У этого человека были правильные черты лица, смуглая кожа, высокий, но не худой стан — он выглядел крепким, но не толстым. Лицо было самым обычным, но глаза… казалось, он смотрит прямо в преисподнюю. В его взгляде было столько нескрываемой враждебности, что Юй Цинцянь, на которую он мельком взглянул, почувствовала, будто побывала в царстве мертвых. У нее по коже побежали мурашки.

— Это я, — Дуань Хунчэн тоже спешился и сложил руки в приветствии.

— Я, ваш подчиненный Бу Цичуань, командир стражи пограничных войск Шао. По приказу пограничного генерала Вана я прибыл сюда, чтобы встретить великого героя Дуаня, — он почтительно поклонился Дуань Хунчэну, но его манеры никак нельзя было назвать вежливыми.

— Не знаю, какое дело у генерала Вана ко мне? — спокойно ответил Дуань Хунчэн.

— Я лишь выполняю приказ, — Бу Цичуань не сказал ни слова больше. Он снова сложил руки перед Дуань Хунчэном: — Прошу.

Бу Цичуань вскочил на коня. С самого начала и до конца, за исключением того единственного взгляда, он больше ни разу не посмотрел на Юй Цинцянь. Она так и не поняла, что означал этот враждебный взгляд.

Однако насмешливые и развязные взгляды других воинов, оставшихся на лошадях, Юй Цинцянь заметила очень хорошо.