Глава 1. Ночное вторжение в будуар

Третий год правления Цзинъань, двенадцатый день первого месяца.

— Вы следовали за мной всю дорогу, почему бы вам не показаться? — Холодный взгляд внимательно осматривал окрестности. Мрачный, безжизненный лес источал ауру смерти. В поле зрения никого не было, но в темноте притаились кровожадные змеи, скаля зубы и оценивая свою добычу.

— Достоин ученика лучшего лекаря в Поднебесной! — Раздавшийся эхом голос в темной ночи звучал особенно жутко, словно призыв мстительного духа, преследующего свою жертву.

— Если вы не желаете встретиться со мной, то я не стану тратить время! — Холодный голос прорезал тишину. Пара глаз феникса сквозь густую листву искала спрятавшихся в темноте мышей и змей.

— Хань Цин!

Твердая, как скала, фигура, услышав свое имя, взмыла в воздух с мечом в руке. Одежда взметнулась, поднимая вихрь опавших листьев, а меч нацелился на скрытую в темноте фигуру.

Обнажившийся человек в черном ловко уклонился от смертельного удара и поспешно скрылся.

В лунном свете мелькали две фигуры, словно ветер, проносясь по крышам домов.

Несмотря на прохладный ветерок и легкий иней на поверхности озера, оба покрылись потом, а их дыхание сбилось.

Спустя полчаса преследователь в черных сапогах остановился, нахмурившись и глядя на тень под крышей. Костяшки пальцев, сжимавших меч, побелели. Сегодняшняя ночь предвещала тяжелую битву.

Раздался резкий свист, и тени, копошившиеся под карнизом, мгновенно закрыли половину света, словно упавшее с неба черное полотно, окутавшее Хань И.

Одинокий меч отражал непрекращающиеся атаки. Клинки пронзали одежду, оставляя кровавые следы. Не успев защититься, Хань И принял на себя еще один удар ладонью и отступил на несколько шагов, прежде чем с трудом восстановил равновесие.

В следующее мгновение на него обрушился дождь стрел. Хань И, прижимая руку к груди, перекатился и упал на землю, выплюнув сгусток крови. Подняв глаза, он увидел, что вокруг никого нет. Недавняя смертельная схватка рассеялась, как сон.

Неужели кто-то потратил столько сил на ловушку, чтобы так легко сдаться?

Не успев обдумать это, Хань И достал из рукава лекарство, которое всегда носил с собой, быстро перевязал кровоточащие раны, оторвал кусок ткани, вытер кровь с земли, натянул черную маску, оперся на меч и с трудом поднялся. Подпрыгнув, он взобрался на крышу и, пригнувшись, осмотрелся.

Величественные и строгие здания разительно отличались от обычных домов с резными балконами. Интересно, кто из дворцовых особ приложил столько усилий, чтобы заманить его, бесполезного человека, за эти высокие стены?

Взглянув на мерцающие вдалеке огоньки, фигура в черном без колебаний спрыгнула со стены и скрылась в неосвещенном доме.

— Кто здесь? — В кромешной тьме раздался женский голос.

— Ведите себя тихо и не кричите!

Лунный свет пробился сквозь облака и проник в комнату. Мужчина в черном стоял спиной к окну. Его лица не было видно, но можно было заметить, как он поднял меч и направил его на девушку, сидящую на стуле.

Пара ясных глаз не выказала ни малейшего волнения. В лунном свете она разглядывала статного мужчину с нефритовой флейтой у пояса. Какая удача, рыбка сама попалась на крючок.

Комната была наполнена ароматом вина, на столе в беспорядке стояли винные чашки. Выпив столько вина, она, должно быть, потеряла рассудок и не поняла предупреждения?

— Девушка?

В момент удивления девушка на стуле, заливаясь слезами, бросилась в объятия Хань И и принялась колотить его по груди. Близкое дыхание сбило Хань И с толку. Он опустил глаза и молча посмотрел на девушку в своих объятиях.

Боль на щеке вернула Хань И к реальности. Можно бить, но нельзя щипать за лицо! Эта девушка не знает правил приличия. В следующее мгновение объятия опустели, и знакомый аромат пудры постепенно рассеялся.

Девушка в розовом, пошатываясь, вернулась на стул, взяла кувшин с вином и начала пить. Хань И шагнул вперед и выхватил кувшин. Подняв голову, он встретился с растерянным взглядом и, собравшись с духом, произнес слова, которые часто говорил своему учителю, только изменив обращение.

— Девушка, не пейте слишком много вина, это вредно для здоровья.

— Я и так скоро умру, даже если проживу еще несколько лет, все равно придется уйти.

Девушка, прильнув к столу, что-то тихо бормотала. То ли она вспоминала прошлые обиды, то ли думала о будущем горе, но на ее раскрасневшемся лице снова появились слезы.

Снаружи послышался топот множества ног и торопливый стук в дверь. Не получив ответа, кто-то громко крикнул:

— Девятая принцесса, простите за дерзость!

Девятая принцесса? Она – Девятая принцесса? Фигура за шкафом увидела, как девушка в розовом открыла дверь. Лунный свет очертил ее профиль. Заколка с цветком персика на виске не могла скрыть холод в ее глазах.

— Кто посмел шуметь в моем дворе? Жить надоело? — Возглавлял процессию Ван Хуа, распутный второй сын канцлера Вана. Канцлер Ван действительно великодушен: он ненавидит ее до глубины души, но позволяет своему благородному второму сыну прислуживать этой соплячке.

— Докладываю Девятой принцессе, этой ночью во дворец проник злоумышленник. Беспокоясь о безопасности принцессы, мы осмелились побеспокоить вас. Просим прощения! — Ван Хуа, склонив голову в поклоне, заметил несколько неясных пятен крови на одежде Чжао Жу и настороженно посмотрел в комнату.

— Заткнись! Я не хочу вас видеть, убирайтесь! — Властный голос Чжао Жу заставлял трепетать. Она действительно была Девятой принцессой, внушающей страх. После этих слов темные фигуры не шелохнулись. В прекрасных глазах Чжао Жу вспыхнул гнев. Она выхватила короткий клинок, висевший у пояса, и приставила его к шее Ван Хуа, заметив, как на ней выступила кровь.

— Я сказала вам убираться!

Подчиненные, видя, что ситуация выходит из-под контроля, оттащили Ван Хуа на несколько шагов назад. Если с Ван Хуа что-нибудь случится, канцлер Ван уничтожит их всех.

— Раз уж с Девятой принцессой все в порядке, вам лучше уйти. Сейчас самое главное – поймать вора.

Через некоторое время во дворе осталась только Чжао Жу. Тишина окутала ее хрупкую фигуру, придавая ей оттенок печали. Тень на земле задержалась во дворе, и лишь спустя долгое время повернулась. Пара вышитых туфель ступила на поросшие мхом каменные ступени, а затем наступила на разбитую черепицу.

Сильная рука подхватила падающую Девятую принцессу и прижала к себе. Хань И опустил глаза и посмотрел на спящее лицо. Он невольно улыбнулся. Она была совсем другой, нежели минуту назад. Девятая принцесса действительно непредсказуема.

Хань И дал Девятой принцессе пилюлю от похмелья. Это лекарство мгновенно растворялось во рту и отлично помогало от похмелья.

В покоях Девятой принцессы нельзя было оставаться долго. Хань И подошел к окну, чтобы определить время. Нужно было дождаться четвертой стражи, когда во дворце сменится караул, и воспользоваться этим, чтобы сбежать.

— Ты мне нравишься.

Румянец залил уши человека у окна. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить колотящееся сердце. Она пьяна! Они незнакомы! Возможно, это часть плана! Хань И, Хань И, не строй глупых иллюзий!

Он не заметил, что Девятая принцесса на кровати тоже украдкой наблюдала за ним и размышляла.

Четвертая стража, павильон Чанлэ.

Девушка, лежащая на боку, пристально смотрела на юношу у окна. Он то закрывал глаза и погружался в раздумья, то вставал и смотрел в окно, а иногда переводил взгляд на нее.

Девушка покраснела и, улыбнувшись, отвернулась. Через некоторое время она снова украдкой взглянула на человека, от которого не могла отвести глаз. Она и подумать не могла, что ее обнимет сам Божественный Дракон, и что они проведут ночь наедине.

Кто такой Божественный Дракон? Как, ты не знаешь? Это же знаменитый герой, объект обожания тысяч девушек!

Таинственность Божественного Дракона в том, что его никто никогда не видел. Почему он так знаменит? Последние четыре года Божественный Дракон грабил богатых и помогал бедным, был рыцарем, который всегда приходил на помощь.

За четыре года никто не узнал настоящего имени Божественного Дракона. Все, кого он спасал, видели только его высокую фигуру в черном одеянии и черную маску на лице.

Тут вы спросите, как же люди узнавали Божественного Дракона? Конечно, по его оружию. Божественный Дракон не использовал меч, а отбивался от врагов флейтой. Спасая людей, он никогда никого не убивал.

Используя свои навыки цингуна, он спасал людей, не вступая в схватку с негодяями, легко уходил от преследования, а затем, опустив спасенного, небрежно удалялся.

За эти четыре года многие спасенные Божественным Драконом девушки влюблялись в него и мечтали о нем.

Некоторые даже развелись со своими мужьями, а некоторые незамужние девушки поклялись, что выйдут замуж только за Божественного Дракона.

Были и дочери чиновников, которые, желая увидеть истинное лицо Божественного Дракона, обращались к организациям цзянху, чтобы узнать, где он чаще всего появляется, и специально нанимали актеров, чтобы те притворились разбойниками.

Божественный Дракон, словно переродившийся небожитель, обладал даром предвидения и не попадался в ловушки этих девиц. Оказывается, он ждал, чтобы попасть в сети Девятой принцессы.

Увидев, как черная фигура пытается выпрыгнуть в окно, она несколько раз кашлянула и закрыла глаза.

— Помогите, у-у-у, помогите!

Раздавшийся сзади жалобный крик заставил Хань И убрать ногу, уже занесенную на подоконник. Он развернулся и подбежал к кровати, чтобы осмотреть девушку. Девушка на кровати хмурилась, ее лицо было бледным, а свернувшееся калачиком тело дрожало.

Хань И взглянул на свободу за окном, затем на девушку на кровати и вздохнул. Он протянул руку и пощупал ее пульс. Пульс был слабым, она давно болела. Жара не было, значит, ей просто приснился кошмар.