☆、В пути

Прошло полдня. В маленькой хижине постепенно стихли рыдания, остался лишь тихий плач. Сяо Да, наплакавшись до изнеможения, уснула.

Когда она снова проснулась, был уже вечер. Сяо Да лежала на маленькой деревянной тахте. Сонно протерев глаза, она открыла их и обнаружила, что комната была не та, что прежде. Эта была очень тесной. И одета она была не в прежнюю звериную шкуру, а в прямополый халат из пеньки.

Она никогда раньше не носила настоящей одежды. Осторожно потрогав грубую ткань, она ощутила любопытство, но радости в сердце не было. Вспомнив, как днём Аму оставила её, она не смогла сдержать новой волны печали.

За целый день она не ела и не пила, а дневной плач отнял все силы. Слёз больше не было.

Она сидела на тахте, обхватив колени руками, и, уткнувшись в них лицом, тихо всхлипывала.

За дверью стояла на страже рабыня, на вид гораздо моложе той, что заперла её в хижине. Услышав всхлипывания, она поспешно открыла дверь и вошла.

— Дитя, раз уж проснулась, не плачь. Вставай с тахты, пора есть, — сказала она.

Услышав голос, Сяо Да подняла голову. Рабыня держала в руках глиняную миску. Пшенная каша в ней уже не дымилась — очевидно, стояла давно.

Сяо Да ела только вчера, когда А-сюн дал ей рисовый шарик, и теперь её желудок сводило от голода. Увидев еду, она забыла о своей печали, тут же перестала всхлипывать, босиком подбежала к рабыне, взяла глиняную миску своими худенькими ручками и жадно, глотая большими кусками, в два-три приёма съела всю кашу.

Она не могла вспомнить, давали ли ей когда-нибудь дома такую полную миску каши.

Рабыня, сколько себя помнила, была рабыней и служила знатным людям. Если не считать наказаний за проступки, её обычно не морили голодом, иначе она не смогла бы работать.

То, как ела Сяо Да, немного удивило её. Увидев, что Сяо Да доела и с тоской облизывает дно миски, похожая на дикую кошку, выпрашивающую еду на задней кухне, — жалкая и милая одновременно, — рабыня тихо спросила:

— Дитя, хочешь ещё поесть?

Сяо Да поняла слово «поесть». Она опустила глиняную миску, которая закрывала всё её маленькое личико, и, не обращая внимания на остальные слова рабыни, закивала.

Рабыня взяла миску и вышла, чтобы принести ей ещё каши.

Сяо Да послушно сидела на тахте, ожидая её возвращения. В этот момент она уже забыла о том, что должна была горевать из-за того, что Аму бросила её.

Для человека, который постоянно голодает, не зная, когда поест в следующий раз, еда — это демон, способный поколебать любую волю.

Когда рабыня вернулась, она снова принесла полную миску пшенной каши, только эта каша была не такой белой, как предыдущая, — в ней были какие-то чёрные крупинки.

— На кухне больше нет еды для детей. Осталась только пища для рабов. Если дитя не побрезгует, то пусть ест.

Не успела рабыня договорить, как Сяо Да выхватила у неё миску и так же быстро проглотила кашу.

Съев вторую миску, Сяо Да почувствовала себя сытой лишь наполовину.

Когда рабыня забирала миску, их взгляды встретились. Тёмные, полные мольбы глаза Сяо Да говорили, что она всё ещё хочет есть.

Поскольку она только недавно плакала, рабыня видела слёзы, стоявшие у неё в глазах. Её жалкий вид вызывал сострадание, и отказать было трудно.

Рабыня поспешно покачала головой:

— Больше нет. Нельзя больше есть. Ту миску моя мать дала тайком, потому что я её попросила.

Оказалось, что мать рабыни была поварихой, отвечавшей за пищу для рабов. Первую миску Сяо Да съела из той еды, что по приказу знатных господ готовили специально для купленных детей. Вторая миска была из обычной пищи рабов.

Благодаря тому, что её мать заведовала едой, рабыня иногда, когда была очень голодна, получала от матери тайком припрятанную еду. Но на этот раз, услышав, что еду нужно отдать новокупленному дикарю, её мать сначала не хотела, но после настойчивых просьб дочери неохотно согласилась.

Рабыня прямо сказала Сяо Да, что это её мать тайком дала ей еду, потому что, пользуясь связями матери, она привыкла к лёгкой жизни и была совершенно бесхитростной.

Работа, которую ей поручили — присматривать за маленьким ребёнком под видом служения, — тоже была устроена её матерью.

Сяо Да была самой младшей из купленных на этот раз детей. Как бы она ни капризничала, это было не так тяжело, как прислуживать знатным господам. В худшем случае она поплачет несколько дней.

Когда она привыкнет, всё наладится.

Как и предполагала мать рабыни, насытившись, девочка снова надула губы и заплакала.

Глядя на дитя, которое плакало по любому поводу, рабыня ничего не могла поделать. Поэтому она поступила так, как велела ей мать, — оставила её плакать в одиночестве.

Рабыня прикрыла дверь и вышла.

Вскоре она вернулась и увидела, что Сяо Да всё ещё сидит на полу и плачет, повторяя одну и ту же фразу:

— Хочу к Аму…

Рабыня ничего не сказала, подошла к тому месту на полу рядом с тахтой, где спала Сяо Да, легла и произнесла:

— Завтра нужно отправляться в путь. Дитя, лучше ложись спать пораньше. Если в дороге заболеешь, знатные господа лечить не станут, просто выбросят. Тогда тебя съедят дикие звери, и даже боги не смогут тебя спасти.

Она сказала слишком много, и Сяо Да не всё поняла, но фраза «съедят дикие звери» была обычной страшилкой, которой дикари пугали детей. Это она поняла.

Однако она истолковала это так, будто рабыня угрожает выбросить её зверям, если она будет плакать.

Поэтому она всхлипнула, забралась на тахту, укрылась с головой одеялом и постаралась плакать так тихо, чтобы не мешать рабыне.

На следующий день, ещё до рассвета, рабы услышали крик петуха и пришли будить всех.

И без того тесный постоялый двор мгновенно ожил.

Когда Сяо Да встала с тахты, её глаза опухли и превратились в щёлочки, она едва могла их открыть. Рабыня заплела ей детскую прическу. За всю свою жизнь она впервые носила настоящую детскую прическу.

Затем рабыня принесла ей миску пшенной каши. Когда она доела, её отвели к боковой двери и посадили в стоявшую там воловью повозку.

Сяо Да сидела на дощатом настиле повозки, открытой со всех сторон и имевшей лишь зонтообразный навес сверху. Впереди и позади стояло ещё несколько таких же повозок.

Сидеть и ждать было очень скучно, и она начала дремать. Внезапно её разбудила сильная тряска. Открыв глаза, она увидела, что в повозку забрались две девочки постарше неё. Они были одеты в такие же халаты из пеньки. Одна из них тихо плакала.

Повозка была небольшой. Вскоре в неё забрались ещё две девочки. Теперь в повозке сидело пятеро, и всем пришлось подогнуть ноги.

Кроме плачущей девочки, остальные четверо с любопытством разглядывали друг друга, вращая блестящими чёрными глазами.

От скуки самая высокая девочка, выглядевшая старше всех, заговорила:

— Меня зовут Лу. А вас как?

— Пин, я Пин, — ответила девочка по имени Пин. Она давно хотела заговорить, но не знала, с чего начать. Услышав, что кто-то начал разговор, она радостно подхватила.

После того как они представились, в повозке на мгновение воцарилась тишина. Затем ещё одна девочка застенчиво сказала:

— Я Шу.

Услышав это, Сяо Да долго и пристально смотрела на девочку по имени Шу. Она знала многих Шу, но, кажется, эту Шу видела впервые. Она выпалила:

— Меня тоже зовут Шу.

После её слов все посмотрели на неё, даже плачущая девочка перестала плакать. Затем девочка по имени Лу улыбнулась, показав зубы, и указала на ту, что представилась Шу первой:

— Почему вас обеих зовут Шу? Ты будешь Старшая Шу, — её палец переместился на Сяо Да, — а ты — Младшая Шу.

Эта шутка сразу сблизила девочек. Даже та, что плакала, перестала и улыбнулась вместе со всеми.

Наконец, плачущая девочка тоже назвала своё имя — Цзы Лань.

Имя из двух иероглифов было редкостью среди дикарей, а имя Цзы Лань тем более не мог придумать обычный дикарь.

Сяо Да этого не поняла, но остальные три девочки посмотрели на Цзы Лань так, словно услышали что-то невероятное. Их взгляды были полны глубокого любопытства — они пытались разглядеть в ней следы прежней принадлежности к гожанам или знати.

Под их прямыми взглядами Цзы Лань опустила голову.

Старшая Шу не удержалась и спросила:

— У тебя очень красивое имя. Оно что-нибудь значит?

Цзы Лань сидела с опущенной головой, и её лица не было видно. Все услышали лишь её тихий, как писк комара, голос:

— Нет.

Лу и Пин хотели расспросить её дальше, но в этот момент повозка дёрнулась. Подняв головы, они увидели, что на место возницы сел старик-возница. Затем их внимание привлёк красный силуэт впереди.

Даже не говоря о красивой одежде, привлекавшей внимание, внешность и фигура Госпожи Цзян, возможно, и не выделялись бы среди красавиц-аристократок, но дикари в деревне видели только людей с тёмными, грязными лицами. Редко кому доводилось видеть человека с кожей белой, как снег. А в алом платье она казалась ещё белее, сияющей, а платье — ярким, как огонь. В глазах девочек Госпожа Цзян сейчас выглядела небесной красавицей.

Пятеро девочек сидели в повозке и, не мигая, смотрели, как Госпожа Цзян плавной и изящной походкой направляется к конной повозке в центре каравана.

Это была единственная повозка в караване, запряжённая лошадьми, — самая удобная и роскошная.

Кузов и крыша были сделаны из дерева, в повозке были окна, закрытые бамбуковыми шторками.

Справа и слева от конной повозки ехали четверо мечников верхом на высоких лошадях, выглядевших очень внушительно.

Служанка в синем приподняла для Госпожи Цзян половину полога. Другой раб-мужчина встал на четвереньки, и она, наступив ему на спину, поднялась в повозку.

Полог опустился, скрыв от глаз благоухание нарядов и изящные прически.

Вскоре караван медленно тронулся.

— Если бы хоть раз в жизни прокатиться в такой конной повозке, можно было бы умереть без сожалений! — вздохнула Пин, впечатлённая тем, как Госпожа Цзян садилась в повозку.

Лу тоже вздохнула:

— Мы теперь с Госпожой Цзян. Если в будущем удостоимся милости знатного человека, то, конечно, сможем ездить в такой же конной повозке, как у неё.

Глаза Пин загорелись.

— Правда? — спросила она и, сложив руки в молитвенном жесте, добавила: — Если я удостоюсь милости знатного человека, то смогу избавиться от участи дикарки и стать гожанкой… О, нет, знатной госпожой.

Лу и Пин наперебой представляли себе, как в будущем удостоятся милости знатного человека и обретут гордость и уважение.

Остальные трое молчали. Старшая Шу была по натуре застенчивой и не разговаривала с незнакомыми. Цзы Лань была холодной и отстранённой, почти не встречалась взглядом с другими, и к ней было трудно подойти. А Сяо Да просто не очень понимала, о чём они говорят, да и сама ещё плохо говорила.

Вчера она полдня ехала в воловьей повозке и немного освоилась. Как и остальные, она держалась за борт, чтобы сохранять равновесие и не падать при тряске.

Это требовало сил. Сяо Да была маленькой, а утром съела всего одну миску каши. Вскоре она почувствовала слабость. Вчера её обнимала Аму, а теперь, через некоторое время, её руки ослабели. Не удержавшись, она соскользнула с края повозки и, упав на землю, потеряла сознание.