☆、Продажа дочери

Первые смутные воспоминания появились у Сяо Да, когда ей было пять лет от роду. Самым ярким из них было то, что она часто недоедала и падала в голодные обмороки.

В тот год в Южном Юэ дожди шли долго и обильно. Большая часть риса на полях погибла от воды, а многие хижины дикарей, построенные из соломы и глины, были разрушены.

Семье Сяо Да повезло — их дом устоял. Но соседям, жившим всего в нескольких метрах, повезло меньше.

Однако уцелевший дом не означал конца бедствиям.

По крайней мере, с едой была большая проблема. Её Аму смотрела на затопленные рисовые поля, стоя на берегу, и молча плакала от горя. В этом году не только не хватало зерна, чтобы отдать Господину, но и прокормить собственную семью стало трудно. Как тут не печалиться?

Их семья из четырех человек голодала уже два дня. Если так пойдет и дальше, у мужчин не останется сил работать.

Хотя Сяо Да было уже пять лет от роду, она была такой худенькой, словно двухлетний ребенок. Сейчас она стояла рядом с матерью и, подняв голову, непонимающе смотрела, как Аму утирает слезы.

Постояв у поля с четверть часа, её Аму вытерла слезы и повела её в сторону леса.

Весенний дождь питает все живое, и в это время земля должна была покрыться нежными ростками. Но чем глубже они заходили в лес, тем реже встречали свежую зелень.

В лесу было людно — дикари спешили сюда в поисках съедобных корней и листьев. Увидев это столпотворение, похожее на базар, Аму Сяо Да, чье лицо и так было землистого цвета, побледнела еще сильнее. Но она стиснула зубы и решила идти дальше, надеясь на удачу.

Возможно, небеса сжалились над матерью и дочерью. В поисках менее людных мест они наконец наткнулись на заросли Полыни Белой. Полынь была горькой и использовалась для жертвоприношений, но беднякам было не до разборчивости. Они верили, что дикие травы, находящиеся под защитой богов, не могут быть ядовитыми.

Поэтому с тех пор, как Полынь Белую стали использовать в ритуалах, многие начали собирать и есть её. Но это была лишь крайняя мера, ведь листья были горькими, жесткими и их трудно было проглотить.

Сяо Да шла за Аму по горным тропам больше полудня. К тому же, два дня она пила только воду, так что держалась из последних сил.

Когда они с Аму собирали Полынь Белую у болота, она снова упала в обморок.

Она не знала, как вернулась домой. Очнувшись и ощутив под собой знакомую сухую траву, она поняла, что находится дома.

В их тесной хижине была только одна «кровать» — куча сухой травы высотой в полчеловека. Эту траву достали только потому, что начался сезон дождей, и спать на сырой земле было невозможно. Иначе её пришлось бы отдать землевладельцу на подстилку для скота.

Сяо Да несколько раз моргнула, прежде чем открыть глаза, и увидела своего старшего брата Ню, который был на три года её старше.

Ню сидел на сухом глиняном полу у её «кровати». В грязных, потрескавшихся руках он осторожно держал не очень чистый на вид рисовый шарик размером с половину его ладони.

Увидев, что Сяо Да очнулась, восьмилетний Ню, до этого клевавший носом, мгновенно оживился. Он улыбнулся, показав беззубый рот, и радостно сказал:

— Шу, ты проснулась?

А-сюн, как всегда, заботился о ней. Услышав знакомый голос, Сяо Да почувствовала тепло в сердце.

В то время Сяо Да звали Шу, и у неё не было фамилии. Имена и фамилии были привилегией вангунов и знати.

Имя Шу означало «красавица». Оно было очень распространенным — восемь из десяти девочек, рождавшихся у дикарей, получали это имя. Родители из дикарей были неграмотными, многие с трудом общались даже в быту, поэтому имена выбирали просто по хорошему значению.

Имя Шу воплощало надежды родителей-дикарей: все они мечтали, что их дочь вырастет несравненной красавицей и удостоится милости знатного человека.

Единственная проблема заключалась в том, что когда несколько девочек по имени Шу собирались вместе, часто было непонятно, кого именно зовут.

Родители Сяо Да были дикарями, поэтому имя её брата Ню («бык») тоже было весьма обычным, хотя и не таким частым, как Шу.

В ту эпоху быки ценились очень высоко. Мальчик из дикарей, если он был сильным и трудолюбивым, не рисковал умереть с голоду.

Мышление дикарей было простым: возможность не голодать и просто жить считалась благословением небес.

А-сюн Ню бережно протянул рисовый шарик, словно сокровище:

— Шу, скорее ешь. А-сюн специально для тебя припрятал.

Эта сцена была Сяо Да знакома. Сколько она себя помнила, А-сюн Ню часто говорил ей эти слова. Жаль, она не умела считать, а то обязательно запомнила бы, сколько раз брат прятал для неё еду.

Рисовый шарик был испачкан грязью с рук Ню, но для бедняков того времени чистота не могла утолить голод. Кроме знатных мужей, которые могли позволить себе заботиться о чистоте, даже гожане в городах не всегда могли поддерживать опрятность.

Сяо Да хотела протянуть руку, но от голода у неё не было сил даже поднять её. Ню заметил это и поднес рисовый шарик прямо к её рту. Сяо Да без колебаний наклонилась и впилась в него зубами.

Рисовый шарик был холодным и твердым, но Сяо Да не ела риса уже месяц, и сейчас он казался ей божественно вкусным.

Она жадно глотала его. Когда от шарика ничего не осталось, она почувствовала лишь легкое насыщение, но у неё появились силы говорить. Она с благодарностью посмотрела на брата и, моргая большими темными блестящими глазами, позвала:

— А-сюн.

Она была маленькой, да и родители дома говорили мало, поэтому её словарный запас был невелик.

Не то что её А-сюн, который с шести лет часто ходил с охотниками и учился охотничьему ремеслу.

Мать говорила ей, что когда ей исполнится шесть лет, она возьмет её работать в поле, и тогда она сможет, как и А-сюн, больше учиться говорить у людей.

До шести лет ей оставалось меньше года, но сколько это — год, она не знала.

Сейчас она хотела спросить, откуда взялся этот рисовый шарик, но не могла подобрать слов. Она лишь моргала, глядя на брата, и надеялась, что он, словно прочитав её мысли, поймет, о чем она спрашивает.

Но Ню, очевидно, таким даром не обладал. Он был рад, что сестренка съела рисовый шарик, и, глядя, как мило она моргает, простодушно улыбнулся во весь рот, выглядя при этом очень добродушным.

Каждый раз, видя его беззубый рот, Сяо Да заливалась смехом. Этот раз не стал исключением.

Ню вспомнил эту неприятную черту сестры: с тех пор как у него выпал зуб, она всегда смеялась, стоило ему открыть рот. Он крепко сжал губы, надул щеки и больше не открывал рта.

Их Аму вернулась снаружи. Услышав смех Сяо Да, она, однако, не выказала особой радости её пробуждению. Отдернув соломенную дверную занавеску, она вошла и без всякого выражения сказала:

— Шу, ты проснулась.

Увидев Аму, Сяо Да перестала смеяться и робко позвала:

— Аму.

Её Аму не отличалась красотой, возможно, её даже можно было назвать некрасивой. Из всего лица только нос и рот были правильной формы, но глаза у неё были очень маленькие — такие маленькие, что иногда было непонятно, открыты они или нет. К тому же, от многолетней работы в поле кожа её огрубела и потемнела, так что даже правильные черты носа и рта не бросались в глаза.

Сяо Да всегда чувствовала, что Аму её не очень любит. Это интуитивное ощущение возникало во время дележа еды: отцу и А-сюну всегда доставалось больше всего, а Аму делила оставшиеся крохи с ней, причем часто Сяо Да не доставалось ничего — всё съедала мать.

Она не знала, что это делалось для того, чтобы у мужчин были силы работать, а у Аму — силы заботиться о семье. Она лишь чувствовала обиду и поэтому боялась улыбаться в присутствии матери.

Мать Сяо Да давно заметила страх дочери и даже догадывалась о его причине, но менять свое поведение не собиралась. Она надеялась родить еще одного сына, который помог бы семье своим трудом, и тогда, возможно, их жизнь улучшилась бы.

Но родилась девочка. Девочки уже в двенадцать лет могли стать женами. В этом возрасте у них только появлялись силы, но они еще не успевали внести никакого вклада в семью, как уже должны были рожать детей другому мужчине и вести его хозяйство. Не пустая ли это трата еды?

Хотя многие соседи хвалили красоту Сяо Да, мать не испытывала особой гордости. Для знатных людей красота – украшение, но для дикарей даже самая прекрасная внешность не сравнится с пользой от сильного сына.

Раньше она не обращала внимания на красоту Сяо Да, знала только, что глаза у неё, как у отца, — врожденные «глаза феникса», полные внутреннего света.

Когда-то она выбрала отца именно из-за его изящных глаз, но, к сожалению, его красивые глаза терялись на фоне остальных некрасивых черт лица, делая его внешность заурядной.

Сегодня она впервые внимательно рассмотрела дочь и заметила, что та унаследовала все красивые черты родителей. Стоявшему рядом Ню повезло меньше — он был на девять десятых похож на мать.

Сяо Да почувствовала себя неловко под долгим взглядом Аму, но не могла выразить это словами и лишь опустила голову.

А её Аму, после того как дочь опустила голову, вспомнила, как вчера, неся Сяо Да на спине из леса, встретила знакомого дикаря. Увидев, какими бледными и слабыми были мать и дочь, он по-доброму посоветовал: «Раз ты так бедствуешь, почему бы не продать девчонку за еду?»

И правда, почему бы не продать её за еду? Можно не только получить пропитание, но и избавиться от лишнего рта в семье. Разве это не выгодно?

Пока она размышляла об этом, вернулся отец Сяо Да с пустыми руками. Увидев это, её решение продать Сяо Да стало ещё твёрже.