Глава 5: Отдых

По спине Восьмого князя пробежал холодок, рука дрогнула, и за это мгновение замешательства он упустил лучший момент для удара.

— Двенадцатый брат, ты больше не ешь?

Одиннадцатый князь посмотрел на последнюю грушу хуанмали, так неожиданно легко доставшуюся ему. Он не спешил ее есть, а вместо этого подбрасывал в руке, дразня младшего брата, чтобы тот попытался ее отнять.

Стоявшие рядом слуги видели лишь, как два маленьких князя с необычайной дружбой и неторопливостью разделили тарелку фруктов. Они и представить не могли, какая скрытая борьба таилась за их элегантными и приличными движениями. В этот момент они лишь восхищались тем, как Одиннадцатый князь заботится о брате, не съев грушу в одиночку, и не могли разглядеть злого умысла за его сладкой улыбкой.

Восьмой князь не собирался опускаться до уровня розовощекого карапуза. Он великодушно и лучезарно улыбнулся, подвинув оставшиеся два фрукта к Одиннадцатому князю:

— Я только что выздоровел, мне нельзя много есть. Раз Одиннадцатому брату нравится, ешь побольше.

Великодушие младшего брата расстроило Одиннадцатого князя.

Потерпев неудачу в попытке подразнить брата, Одиннадцатый князь с досадой принялся грызть грушу. Увы, никакая напускная важность не могла скрыть его внезапно проявившуюся ребячливость. Ему оставалось лишь вымещать свое уязвленное братское достоинство на груше, яростно вгрызаясь в нее.

Восьмой князь с улыбкой наблюдал, как Одиннадцатый князь большими кусками ест грушу. Неизвестно, от досады или от удовольствия, но его щеки раздулись, что выглядело особенно мило.

Внезапно в глазах Одиннадцатого князя мелькнула тень обиды. Хотя это было лишь мимолетное выражение, сердце Восьмого князя на мгновение замерло.

— Почему это кажется таким знакомым…

Не успел Восьмой князь додумать мысль, как Одиннадцатый князь уже догрыз грушу до огрызка. Его белое и нежное личико было пухлым, а выражение полного удовлетворения вызвало у Восьмого князя желание накормить его еще. Действительно, дети выглядят милее, когда они немного полненькие.

— Но если он превратится в белого колобка, это испортит красивые черты лица Одиннадцатого князя. Вспомнить хотя бы Девятого в те годы — никакие красивые черты не выдержат чрезмерного питания.

— Впрочем, он же еще ребенок, что такого, если съест немного больше?

Семья Айсинь Гьоро уж точно не испытывала недостатка в еде.

Восьмой князь терзался сомнениями: баловать его или все же баловать?

В прошлой жизни у него были трудности с наследниками, но он был склонен чрезмерно опекать детей. Глядя на увлеченно жующего маленького Одиннадцатого, Восьмой князь испытывал сложные чувства.

…

— Одиннадцатый брат, съешь еще финик?

Обед, сопровождавшийся мелкими перепалками, подошел к концу. Одиннадцатый князь наелся до отвала, став пухлым и гладким, так что императрица велела подать ему чай для улучшения пищеварения.

Выпив несколько чашек чая под настойчивым присмотром, Одиннадцатый князь заявил, что специально отпросился, чтобы навестить Двенадцатого князя. Наставник в Императорском кабинете дал ему полдня отпуска, и он не мог вернуться ни минутой раньше.

Императрица снова и снова вздыхала, глядя на отсутствие усердия у своего приемного сына, и, набрав воздуха, уже собиралась начать поучать его.

Однако, не успела она произнести и слова, как два маленьких князя применили упреждающий удар своими блестящими глазами. Режим нравоучений императрицы был мгновенно сломлен, и не прошло и трех минут, как она с улыбкой провожала взглядом маленьких князей, рука об руку направлявшихся на послеобеденный сон.

— Ах, эти дети…

Глядя на двух князей, идущих плечом к плечу, императрица вздохнула одновременно с радостью и беспомощностью. Она переглянулась с Жун Момо, улыбнулась и вернулась к своим дворцовым делам.

В комнате, как только слуги ушли, два маленьких князя тут же склонили головы друг к другу.

Восьмой князь заранее велел принести пару нефритовых колец лучника и теперь держал их в руке, поддразнивая Одиннадцатого.

А маленький Одиннадцатый оправдал его ожидания: ему очень хотелось получить кольца, но он ходил вокруг да около, и это было невероятно забавно.

Видя, что Одиннадцатый князь все еще держится, Восьмой князь притворился сонным и зевнул:

— Я хочу спать. Одиннадцатый брат, тебе тоже пора ложиться.

Маленький Одиннадцатый с досадой посмотрел на этого простодушного брата, который не понимал ни прямых, ни косвенных намеков. Ему казалось, что пара нефритовых колец, взмахнув белоснежными крылышками, исчезает из памяти младшего брата. Его сердце сжалось от боли…

Чувствуя на себе жгучий взгляд, Восьмой князь внутренне усмехнулся, перевернулся на другой бок и притворился, что засыпает.

Он слышал, как рядом Одиннадцатый князь тихонько скрипел зубами, ворочался и, наконец, беспомощно лег в постель. Но и на этом маленький Одиннадцатый не успокоился: он перекатывался с боку на бок несколько раз, оставляя отпечаток своей глубокой душевной боли в складках простыни.

Восьмой князь тихо рассмеялся.

— Ой! — воскликнул он, притворяясь, будто что-то ему мешает во сне, и достал из-под одежды пару колец. Он потряс Одиннадцатого князя за плечо и, не дожидаясь, проснулся тот или нет, сунул кольца ему под одежду:

— Чуть не забыл об этом…

Затем Восьмой князь отвернулся и заснул, оставив Одиннадцатого князя радоваться так сильно, что тот сначала разгладил складки на простыне, а потом снова их смял. Наконец, удовлетворенный, он заснул, крепко сжимая кольца в руке и не ослабляя хватки.

Одиннадцатый князь, воспользовавшись случаем и получив отпуск, не собирался сидеть спокойно. Поспав совсем немного, он разбудил Двенадцатого князя.

Восьмому князю было все равно. К тому же, он и сам не хотел оставаться под присмотром императрицы. Разбуженный, он без лишних слов оделся и снова отправился гулять по саду плечом к плечу с Одиннадцатым.

Гулять так гулять. Сад Хунли действительно был неплохо устроен. Интересно, сколько серебра, конфискованного Четвертым братом в те годы, пошло на это?

Восьмой князь вспомнил рваные подстилки, на которых он лежал в конце прошлой жизни, и посмотрел на пышный, изысканный и роскошный императорский сад, который превосходил его воспоминания во много раз. Он стиснул зубы. У этого Хунли не было никаких особых талантов, но в расточительстве и транжирстве он мог сравниться с Наследным принцем тех лет.

Вспомнив о том, что он слышал в последние дни — о каких-то южных инспекционных поездках, осенних охотах, жертвоприношениях, — Восьмой князь мысленно подсчитал расходы и почувствовал такое раздражение, что ему захотелось разбить счеты.

Когда это в казне были деньги? Священный предок каждый день ругался из-за нехватки серебра, несколько братьев постоянно ломали голову над государственной казной. Даже такой богач, как Девятый в те времена, не позволял себе такой роскоши.

— Восьмой князь, Девятый господин не то чтобы не хотел, просто при Канси он не смел.

Восьмой князь без всякого зазрения совести отфильтровал эту правду и продолжил скрежетать зубами на расточительство Хунли.

Неужели все седые волосы его братьев, поседевших от забот, были ради того, чтобы этот мальчишка Хунли наслаждался жизнью?

Восьмого князя охватила зависть.

Восьмой князь помрачнел.

Восьмой князь резко сорвал ветку с дерева у дороги, потянул за собой маленького Одиннадцатого и решительно указал вперед:

— Одиннадцатый брат, в озере водятся хорошие парчовые карпы, пойдем поймаем парочку!

Маленький евнух-садовник, ухаживавший за растениями, издал скорбный вопль. Это была любимая роща Лин-фэй, а маленький предок еще и выбрал место прямо у входа, чтобы сломать ветку!

Одиннадцатый князь с видом полной преданности хлопнул себя по груди и с треском отломил ветку еще больше. Не рассчитав силу, он заодно повредил бесчисленное множество других веток и листьев:

— Раз у Двенадцатого есть настроение, брат, конечно, составит компанию!

Два маленьких князя, исполненные братской любви, с восторгом смотрели друг на друга, держа в руках ветки.

У евнуха-садовника сердце обливалось кровью. Одиннадцатый князь, ну как у тебя такой глаз? Просто сломал ветку, а превратил прекрасную софору в уродливое чудище… Какая жестокая рука!

Под душераздирающим взглядом маленького евнуха Двенадцатый князь снова заговорил:

— Одиннадцатый брат, твоя ветка слишком большая и кривая, для удочки не годится. Пусть они тебе сломают хорошую.

— Давай лучше сломаем несколько и выберем. Твоя, Двенадцатый, тоже слишком короткая, что ты на нее поймаешь?

Слева, справа.

Вверху, внизу.

Маленький евнух, дрожа от страха, подошел и взмолился: во дворце есть готовые хорошие удочки, господам стоит только сказать, и их немедленно принесут.

Оба князя решительно отказались, заявив, что им нужен именно этот процесс, что только свежесломанные ветки придают рыбалке изящество, и даже немного подгнившие ветки не годятся!

Хрусть, хрусть, хрусть…

Через полчетверти часа, проводив взглядом удаляющиеся воинственные спины двух маленьких князей, маленький евнух рухнул на колени посреди обломанных веток, заливаясь слезами, словно нежный цветок, подвергшийся насилию. А за его спиной роща с кривыми стволами и обломанными ветвями, похожая на пристанище призраков, делала его дрожащую фигуру особенно жалкой.