Глава 3. Мучительное воссоединение влюбленных (Часть 1)

Покинув город Хуньян, они двинулись дальше. Дорога вилась среди гор и рек, открывая взору живописные пейзажи.

Цокот копыт стих у придорожной чайной лавки. Цзян Сяоэр, увидев спешившихся путников, слегка остолбенел. Неужели на свете бывают такие красивые люди? Цзян Сяоэр протер глаза — не сон ли это?

А-Ан, заметив ошеломленный вид трактирщика, не удержался от смешка.

— Братец Сяоэр, ты уже насмотрелся?

Цзян Сяоэр внезапно очнулся и растерянно пробормотал:

— Господа... господа, чего изволите?

— Несколько легких закусок и несколько чашек простого чая, — раздался над головой ясный голос. Цзян Сяоэру показалось, будто с небес спустился бессмертный.

Судя по их богатым одеждам, это были отпрыски знатных семей. Юноша и красивая девушка рядом с ним несли оружие — возможно, они были людьми из цзянху. Времена нынче смутные, и в мире боевых искусств царит хаос. Заметив оружие в руках путников, другие посетители предусмотрительно опустили головы и занялись своими делами. В дороге лучше не лезть не в свое дело.

В Крепости Взаимной Тоски случилась беда, и подозрение пало на Врата Механизмов. Если между Семью Благородными Сююнь, к которым принадлежали обе стороны, возникнет раздор, этим непременно воспользуются недоброжелатели. Дуань Яньшэн направлялся к Вратам Механизмов именно для того, чтобы разрешить этот конфликт, выяснить все обстоятельства и заодно тайно расследовать гибель Нань Линьи.

Хуа Си по-прежнему следовала за Мо Яньхуанем. Дуань Яньшэн взял с собой только братьев Сюаня и Ана. Они ехали всю ночь, поэтому продвигались быстро. По расчетам, они должны были добраться до Врат Механизмов до наступления сумерек.

— Сяоэр, не проходили ли здесь в последнее время люди из цзянху? — спросил Мо Яньхуань, одетый в парчовый халат.

— Люди из цзянху? — Цзян Сяоэр припомнил посетителей последних дней. Кажется, действительно было несколько свирепых громил с большими мечами. — Те, кто носит мечи, должно быть, из цзянху. Два дня назад я видел нескольких здоровяков с мечами, они проходили здесь. Вид у них был очень грозный, и они бормотали что-то про... сяо... Ах да, кажется, Сяохунь, и еще упоминали какие-то механизмы. А что там конкретно, я не знаю.

Цзян Сяоэр выглядел простодушным. Путники молча переглянулись. Мо Яньхуань усмехнулся:

— Хорошо, вот тебе серебро в награду.

Цзян Сяоэр поспешно схватил мелкие монеты с радостным видом.

Отдохнув, группа снова тронулась в путь, поднимая дорожную пыль и направляясь к Вратам Механизмов.

Цзян Сяоэр проводил взглядом удаляющихся всадников, и в его глазах мелькнул острый блеск. Он сорвал маску из человеческой кожи. В контровом свете его лицо было размытым.

— Возвращайся и доложи Второму Почтенному: Дуань Яньшэн отправился к Вратам Механизмов. Хуа Угун не справился с заданием, его следует казнить.

— Слушаюсь, Великий Почтенный!

Судя по словам трактирщика, та группа громил тоже направлялась к Вратам Механизмов. Оружие Сяохунь появилось в Крепости Взаимной Тоски. Либо кто-то из Врат Механизмов враждовал с Шангуань Лином и тайно убил его, либо кто-то подставил Врата Механизмов, чтобы спровоцировать конфликт между двумя школами и извлечь из этого выгоду. Если так, то за этим стоит некто, стремящийся посеять хаос в мире боевых искусств, и его намерения весьма коварны.

Чтобы добраться до Врат Механизмов, нужно было пересечь густой лес.

В чаще раздавался звон мечей.

— Хуа Угун! Мы, пятеро братьев Линьшань, не имеем с тобой ни вражды, ни обид! Если доведешь нас, старик отправится с тобой к Янь-вану! — прорычал один из бандитов, нанося горизонтальный удар тесаком и заставляя противника защищаться мечом. Пятеро братьев Линьшань не обладали выдающимся мастерством, но полагались на грубую силу и слаженность действий. Даже против такого сильного врага, как Хуа Угун, они пока держались.

Хуа Угун, одетый в даосское одеяние, с длинным мечом в руке, лавировал между пятью противниками. Его стиль меча был легким и изящным, он использовал мягкость, чтобы одолеть силу.

Раздался грохот — один из разъяренных братьев ударил тесаком по огромному камню. Хуа Угун вздрогнул, на лбу выступил холодный пот. Если бы он не увернулся вовремя, последствия были бы ужасны. Эти пятеро братьев Линьшань действовали как один. Их техника владения тесаком не была совершенной, но компенсировалась отличной координацией. Хуа Угун насторожился, не смея расслабляться. Его задачей было убить этих пятерых. Провал миссии означал смерть. Вспомнив о методах наказания того человека, Хуа Угун стал сражаться яростнее, его меч засвистел с новой силой, он был готов биться насмерть.

Когда Дуань Яньшэн и его спутники прибыли на место, битва была в самом разгаре.

Должно быть, трактирщик говорил именно об этих громилах с тесаками — пятерых братьях Линьшань. А тот, что с мечом, — это Хуа Угун, известный как одинокий странник цзянху?

— Старик всего лишь раскрыл твои грязные делишки! Ты, Хуа Угун, такой праведный и честный, неужели боишься, что старик распустит слухи в цзянху?

Лицо Хуа Угуна побагровело.

— Хватит болтать! Покажи, на что способен!

Его меч заплясал, словно порождая ветер, каждый удар был нацелен в уязвимые места.

Неподалеку группа Дуань Яньшэна все отчетливо слышала.

— Похоже, этот Хуа Угун совершил что-то неблаговидное, а пятеро братьев это увидели. Судя по всему, он пытается убить их, чтобы заткнуть им рты.

— Хуа Угун осмелился убивать прямо у «порога» Врат Механизмов. Кто дал ему такую смелость?

— Старший брат хочет сказать, что Хуа Угун действует по чьему-то приказу? — Дуань Яньшэн промолчал. Мо Яньхуань посерьезнел и внимательно следил за боем.

— Ха! Боишься, что старик расскажет о твоих «подвигах»? — крикнул второй брат Линьшань, Лу Синдао, воспользовавшись паузой. — Ты убил человека из Врат Механизмов, неужели не признаешь?!

Стиль меча Хуа Угуна изменился.

— Деревенщина из Линьшань, прекрати нести чушь!

Его атаки стали безжалостными и решительными. Он оставлял себя открытым, явно намереваясь любой ценой лишить жизни нескольких противников.

— Третий брат! — Хуа Угун одним ударом меча перерезал сухожилия на руке одного из братьев, а затем молниеносно нанес еще один удар в грудь.

— Вперед! — крикнул Дуань Яньшэн и, используя цингун, взлетел в воздух, нанося удар ладонью в сторону Хуа Угуна. Пятеро братьев Линьшань, увидев подмогу, воспряли духом и стали сражаться еще яростнее.

Хуа Угун, не успев разглядеть нападавшего, получил удар ладонью, который повредил его внутренние органы. Страх охватил его, и он больше не решался продолжать бой. Мо Яньхуань усмехнулся:

— Хочешь сбежать?

Хуа Си с мечом в руке прыгнула вперед и ранила его в плечо. Хуа Угун оказался в безвыходном положении. Он понимал, что ему не справиться с этими людьми, кем бы они ни были. Вспомнив о жестокости своего хозяина, он поднял меч, собираясь покончить с собой.

— Семь Благородных Сююнь славятся своей честью в цзянху. Почему же сегодня вы решили воспользоваться своим положением и запугивать других? — разнесся по лесу холодный голос.

Услышав голос пришедшей, Хуа Угун обрадовался и воскликнул:

— Почтенная!

Появилась женщина в синем одеянии, стройная и изящная, с ясными глазами, жемчужными зубами и изогнутыми, как ивовые листья, бровями. Мгновение назад она улыбалась и смеялась, а в следующее — выхватила тесак у одного из бандитов и убила всех пятерых братьев Линьшань. Ее движения были плавными и естественными, как единое целое. В мгновение ока пятеро братьев превратились в бездыханные тела. Дуань Яньшэн слегка нахмурился.

Женщина в синем подняла глаза.

— Что, у главы города Дуаня есть что сказать?

Не успела она договорить, как взмахнула тесаком.

Запах вина? Мо Яньхуань задумался. Этот аромат казался ему знакомым! Он ломал голову, но так и не мог вспомнить. Очнувшись от раздумий, Мо Яньхуань увидел, что Дуань Яньшэн и женщина уже сошлись в яростной схватке. Надо сказать, боевые навыки этой женщины были весьма впечатляющими. Дуань Яньшэн — глава Семи Благородных Сююнь! Способность продержаться против него несколько десятков раундов говорила о том, что женщина была настоящим мастером. Мо Яньхуань посмотрел на ее изящный профиль, и ему вдруг стало жаль, если старший брат причинит ей вред.

Хуа Си стояла в стороне, обхватив меч. Восхищение в глазах Мо Яньхуаня показалось ей слишком явным.

Техника передвижения Дуань Яньшэна была непредсказуемой, а его внутренняя сила — глубокой. Меньше чем за четверть часа он голыми руками сломал оружие женщины. Оказавшись в невыгодном положении, женщина улыбнулась еще обольстительнее.

— Боевое искусство великого главы города Дуаня поистине глубоко. Лянчунь признает поражение. Зачем же главе города так упорно преследовать меня?

Дуань Яньшэн, с виду мягкий и добродушный, как нефрит, улыбнулся с обезоруживающей искренностью:

— У меня есть несколько вопросов к госпоже.

Лицо Юэ Лянчунь похолодело.

— Лянчунь убивает, когда ей вздумается. Какое дело до этого главе города!

В одно мгновение ее фигура стала призрачной. Холодный блеск мелькнул, едва не ослепив Хуа Угуна. Затем она нанесла удар ладонью в сторону Дуань Яньшэна и попыталась скрыться.

— Стой! — крикнул Дуань Яньшэн. Мо Яньхуань, поддавшись порыву, тоже крикнул:

— Госпожа, не уходите!

Оба одновременно применили цингун. Юэ Лянчунь почувствовала, что ее внутреннее дыхание нестабильно, и поняла, что дело плохо. Она быстро свистнула. В тот же миг из ниоткуда появилось больше десяти человек в черном, преграждая путь преследователям. Они были как черная туча, заслонившая солнце.

В глазах Дуань Яньшэна вспыхнул холодный свет.

— Сюань, Ан, разберитесь с ними, оставьте живых!

Одним ударом меча, способным смести тысячи воинов, он прорвался сквозь ряды нападавших и в одиночку устремился на поиски Юэ Лянчунь.