Глава 7 (Часть 1)

Серебряный Кувшин вздрогнула, словно обожглась, и поспешно поставила его обратно на стол.

Она поклонилась фарфоровому кувшинчику и, не зная, плакать или смеяться, сказала: — Мама сестрицы… Что это значит?!

Цзяо’эр опустила свои острые лисьи глаза и тихо сказала: — Я хотела попросить сестрицу отвезти мою маму в Пекин. Если удастся найти дочь того бывшего Первого советника Сюя, то отдать ей, а если не удастся…

— Ой, погоди, — Серебряный Кувшин слушала всё с большим недоумением. Она поспешно перебила Цзяо’эр и спросила: — Раз это мама сестрицы, почему её нужно отдавать кому-то другому?

Цзяо’эр вздохнула. Её голос, обычно кокетливый и тонкий, теперь звучал совершенно иначе — горестно: — Рассказывать долго. Когда-то моя мама была в Пекине и служила кормилицей у госпожи из дома Сюя. Потом тот Первый советник Сюй попал в беду, и мою маму, когда солдаты конфисковывали имущество, зарубили, когда она защищала ту госпожу. Все эти годы я скиталась, не имея пристанища, тело забрать не могла, пришлось измельчить кости и сжечь в прах.

Солнечный свет проникал сквозь оконную решётку, выполненную в сучжоуском стиле, с перекрещивающимися линиями, похожими на узор треснувшего льда.

Цзяо’эр повернула голову к свету, прищурила свои узкие глаза. Выражение её лица было на удивление спокойным.

В увеселительном заведении не услышишь плача. Сколько бы обиды ни было в душе, на лице приходится изображать сотни прелестей.

Горечь некуда было излить. Со временем она словно превратилась в кипу старых, покрытых пылью бумаг, и даже сама стала персонажем на этих страницах. Вспоминая, она всегда чувствовала, что между ней и прошлым лежит некая преграда.

Серебряный Кувшин слушала, и незаметно для себя её глаза покраснели.

Почему? Ведь она слышала подобные истории несколько раз, но ни одна не вызывала такой боли, словно сердце кололи иглами.

Чужие страдания казались ей собственными.

Пока Серебряный Кувшин пребывала в задумчивости, Цзяо’эр взглянула на мамашу, которая делала причёску, снова опустила голову и устало усмехнулась: — Мне уже за двадцать. Не хочу накликать беду, но сколько из нас, кто зарабатывает на жизнь в этом мире наслаждений, ждёт хороший конец? Сестрица, ты сбежала, но сколько мне ещё осталось? Когда завтра я наполню этот "сосуд кармы" и испущу дух, мамаша вряд ли даст даже доску для гроба. Чем заставлять маму страдать вместе со мной, лучше найти возможность отправить её в столицу. Если госпожа Сюй ещё жива, отдать ей, чтобы хоть где-то её похоронили; если нет, просто высыпать в ров вокруг города — это всё равно чище, чем со мной…

— Сестрица, перестань так говорить! У сестрицы такое сыновнее благочестие, мама и тётушки на небесах видят это, — Серебряный Кувшин не могла больше слушать. Она поспешно протянула руку и покачала колено Цзяо’эр.

Она немного подумала и смущённо сказала: — Но я не знаю эту госпожу Сюй, где мне её искать? Сестрица только что говорила о каком-то Первом советнике Сюе, это его титул? А как его полное имя?

Цзяо’эр опешила и тихо, изумлённо сказала: — Сестрица, неужели ты никогда не слышала о Сюй Дао-жэне? В те годы по всей стране, кто не знал знаменитого Главы Императорской канцелярии? Даже Император называл его "отец-министр". А та, кого моя мама кормила, была его единственной дочерью. Сколько тогда в Пекине было знатных девиц, но кто мог сравниться с госпожой Сюй по знатности…

Казалось, это была какая-то запретная тема. Голос её становился всё тише и вскоре совсем умолк.

Серебряный Кувшин выглядела растерянной. Нахмурившись, она переварила услышанное и сказала: — У меня плохая память. Не знаю, то ли из-за тяжёлой болезни, то ли ещё чего, но я совсем не помню, что было четыре-пять лет назад. Сестрица сказала, и я узнала — Сюй Дао-жэнь, верно! Я потом потихоньку расспрошу.

Хотя Цзяо’эр была резкой, она умела читать по лицам. Зная, что Серебряный Кувшин добра и мягкосердечна, и не выдержит двух слов мольбы, чтобы добиться от неё обещания, она просто подняла подол юбки и опустилась на колени. В голосе её уже слышались всхлипы: — Я от природы немного упряма и завистлива. Сестрица пришла сюда несколько лет назад, такая красивая и молодая. Я видела это, и сердце моё было затуманено завистью, сколько же я тогда испытывала ревности. Сегодня, сегодня я пришла к сестрице, забыв о гордости, чтобы просить. Если сестрица согласится, это будет милосердие Будды. В следующей жизни я стану волом или лошадью…

Серебряный Кувшин, конечно, поддалась на это. Она испугалась и поспешно подняла её: — Сестрица, перестань так! Зачем вспоминать прошлое? Я тоже без матери, понимаю твоё горе. Сестрица, не волнуйся, если смогу, обязательно всё для тебя сделаю.

Услышав это, Цзяо’эр всхлипнула, перевела дух и, тысячу раз поблагодарив, поднялась.

Она закрыла глаза, поставила белый фарфоровый кувшинчик на туалетный столик Серебряного Кувшина, отступила на два шага назад, с глухим стуком опустилась на колени и трижды низко поклонилась. Затем встала и, не оглядываясь, вышла. Слёзы, наконец, хлынули из её глаз, катились, словно бусины с оборванной нити.

Серебряный Кувшин поспешно крикнула «сестрица» и тоже хотела встать, но мамаша, державшая её за волосы, надавила ей на плечо, заставляя сесть обратно.

— Ой-ой-ой! — Старая мамаша оставалась совершенно невозмутимой, лишь хмурилась и недовольно бормотала: — Если девушка пошевелится, косу придётся заплетать заново!

Пока Серебряный Кувшин отвлеклась, Цзяо’эр уже откинула занавеску и ушла.

Тень бамбуковой занавески падала на ртутное зеркало, колыхалась, словно рябь на воде, и казалось, что само зеркало дрожит.

Сердце Серебряного Кувшина тоже волновалось, не находя покоя.

Почему же? Возможно, потому что она от природы мягкосердечна, возможно, потому что история У Цзяо’эр была действительно душераздирающей, но определённо были и другие причины, неясные и необъяснимые, которые сама Серебряный Кувшин не могла понять.

Сюй Дао-жэнь…

Серебряный Кувшин мысленно повторяла это незнакомое имя, позволяя мамаше укладывать ей волосы.

Она была так рассеянна, что даже когда причёска и макияж были готовы, и маленькая служанка присела на пол, чтобы поправить складки на её юбке, она только тогда вспомнила взглянуть в зеркало в полный рост.

Этот взгляд заставил Серебряный Кувшин опешить.

В зеркале она видела себя в блузе цвета коричной пудры с широкими рукавами и запахом, с нарисованными бровями, в серо-зелёной юбке из облачного шёлка с вышивкой серебряной нитью, в ярко-красных туфлях на высокой подошве из чёрной марли, вышитых узором «попугай, срывающий персик».

На лбу у неё была редкая чёлка до бровей, чёрные, словно смазанные маслом, волосы. Часть была уложена в пучок, перевязанный красной нитью, а остальное было собрано в косу, свисающую через плечо.

Серебряный Кувшин моргнула и поспешно повернулась к мамаше: — Мамаша! Вы неправильно уложили волосы! Сегодня я иду в чужой дом, нельзя ходить с косой, нужно всё собрать в пучок, и чёлку тоже нужно убрать.

— Что?! Я разве этого не знаю?!