Глава 16. Договор

— С моим характером отец и сам не решается искать мне жениха.

— с самоиронией сказала Се Ин.

Чэнь-ван прикрыл рот рукой, сдерживая смех. Се Ин, нахмурившись, продолжила: — Но как эти люди могли связать меня с Пятым принцем?

Улыбка исчезла с его лица, он пристально посмотрел на нее, и ее глаза словно затянуло серой дымкой.

— А разве в этом есть какая-то проблема?

Чэнь-ван вдруг дважды кашлянул, и Се Ин тут же занервничала, поспешно объясняя: — Я не говорю, что Пятый принц плохой, просто думаю, что Пятый принц — сын Мудреца, а я — дочь заслуженного сановника. Такие слова, попав в Императорскую цензуру, обернутся недобрыми последствиями.

— Это навредит и Пятому принцу, и моему отцу.

Голос Се Ин становился все тише и тише. Чэнь-ван же вздохнул с облегчением.

Так вот о чем она беспокоилась — о том, что скажут эти люди из Императорской цензуры! Сяо Кэ вспомнил, как она когда-то холодно отвергла его, и почувствовал ноющую боль в сердце. Она сказала: «Почему мой брак должен решаться одним указом?»

— Кажется, Пятый принц совсем не переживает...

— Переживаю,

— тут же ответил Чэнь-ван, с легкой улыбкой глядя на нее. — На мой взгляд, Вторая госпожа обладает свободолюбивым характером и не желает быть связанной обязательствами.

Се Ин кивнула и тихо пробормотала: — В этот раз Пятый принц не назвал меня по имени.

— Се Ин.

Она резко подняла голову, встретилась с его улыбающимся взглядом и тут же отвела глаза. — Откуда Пятый принц знает мое имя? Вам сказал отец или брат?

Сяо Кэ улыбнулся. Нежность в его глазах была подобна мерцающему звездами ночному небу — спокойному и таинственному. — Позже я тебе расскажу.

— Почему?

— недоумевала Се Ин. Сяо Кэ перевел тему. — На самом деле, я тоже не люблю ограничений. Ты умная девушка, подумай хорошенько, и сама поймешь, что эти слухи — всего лишь часть борьбы за власть в императорской семье.

Се Ин кивнула, но ее брови еще больше сошлись на переносице. — Борьба за власть? Пятый принц знает, кто за этим стоит?

— Знаю.

— тихо ответил Чэнь-ван. Се Ин замолчала.

Резиденция Северо-Западного Хоу достигла нынешнего положения благодаря поддержке императора. Все эти годы они старались держаться в стороне от борьбы за власть в императорской семье.

— Я хотел встретиться со Второй госпожой, чтобы ты, а также резиденция Северо-Западного Хоу, не принимали это близко к сердцу.

— Сяо Кэ уже понял причину ее визита, и ему не хотелось, чтобы все было так.

Но если однажды он действительно женится на Се Ин, то, даже без участия резиденции Северо-Западного Хоу, люди все равно будут судачить.

Лица обоих стали серьезными, каждый думал о своем.

К счастью, бой барабанов с башни сторожевых барабанов вернул их к реальности. Это был городской барабан шигу. Как только он начинал бить, в Чанъани открывались Восточный и Западный рынки, и на улицах становилось еще больше людей.

— Раз уж я все тебе объяснил, тебе больше не нужно беспокоиться о цензорах.

— первым пришел в себя Чэнь-ван.

Он постоянно твердил себе, что, покинув дворец, он сможет начать создавать свою собственную силу и однажды сможет противостоять этим людям. Он лишь надеялся, что в тот день рядом с ним будет Се Ин.

Се Ин кивнула, и тревога, мучившая ее больше десяти дней, наконец отступила. — Благодарю вас, Князь Чэнь.

Слушая не смолкающий бой барабанов, Чэнь-ван вдруг сказал: — Госпожа Северо-Западного Хоу, должно быть, очень ценит правила этикета. Когда я полностью поправлюсь, может быть, мы вместе сходим на Восточный и Западный рынки?

— Правда?

— с надеждой спросила Се Ин. Если Чэнь-ван пригласит ее на прогулку, матушка точно не сможет отказать.

Чэнь-ван подтвердил, кивнув. Улыбка Се Ин стала еще шире. — Благодарю вас, Князь Чэнь.

— Тогда, может, ты еще немного посидишь?

— спросил Чэнь-ван, глядя на нее. Се Ин беспокойно теребила руками подол юбки. — Я, пожалуй, пойду.

— Хорошо, не стоит заставлять госпожу волноваться.

Се Ин встала, поклонилась и собралась уходить, но Чэнь-ван тоже поднялся. — Пятый принц...

— Я провожу тебя.

— Сказав это, Чэнь-ван первым вышел из Зала Сунчжу.

Се Ин на мгновение замерла. Хунъе тихо напомнила ей, и она поспешила за ним.

Избавившись от тревог, Се Ин наконец смогла внимательно осмотреть резиденцию Чэнь-вана. Она была очень большой, как и положено княжеской резиденции, но слуг и служанок было немного. Даже в Зале Сунчжу Чэнь-вана почти не было прислуги.

— На самом деле, не стоило Чэнь-вану меня провожать.

— Се Ин наклонилась вперед, чтобы украдкой взглянуть на лицо Чэнь-вана — возможно, это натолкнуло бы ее на какие-то мысли.

Чэнь-ван вдруг остановился, и она тоже, боясь столкнуться с ним.

— Это я пригласил тебя, поэтому провожать тебя — мой долг.

— Чэнь-ван обернулся и слегка улыбнулся. Се Ин поспешно закивала и осторожно последовала за ним.

Только сев в карету, Се Ин смогла вздохнуть с облегчением. Вдруг она услышала голос Чэнь-вана: — Се Ин, не забывай о нашем договоре!

Оглянувшись, она увидела, что Чэнь-ван все еще улыбается. Се Ин снова замерла и, поторапливаемая Хунъе, быстро села в карету.

Когда карета выехала за ворота резиденции Чэнь-вана, сидевшая на козлах Хуньин тут же наклонилась, чтобы спросить: — Госпожа, какой договор?

— Что же за человек этот Чэнь-ван…

— задумчиво бормотала она, как вдруг ее прервал голос Хуньин.

Сердце Се Ин забилось чаще, и ее щеки покраснели. — Ну… он просто предложил прогуляться по Восточному и Западному рынкам!

Глаза Хуньин заблестели. — Госпожа, повсюду ходят слухи, неужели Чэнь-ван хочет их подтвердить…

Се Ин прижала руки к пылающим щекам. — Что за глупости! Разве можно так сплетничать о сыне Мудреца…

Ее голос становился все тише и тише, и Се Ин погрузилась в воспоминания о сегодняшнем дне.

По сравнению с тем равнодушным Чэнь-ваном, которого она видела во дворце, или с тем, кто заступался за принцессу Пинчэн, сегодня она увидела его беспомощность и скрытое желание бороться.

А этот постоянно улыбающийся Чэнь-ван и вовсе очаровал ее, от него исходило какое-то особенное тепло.

— Госпожа, пора выходить!

— Хуньин снова вырвала ее из задумчивости.

Се Ин посмотрела в окно — они уже были у конюшен резиденции Северо-Западного Хоу. В этот раз ей совсем не было скучно в дороге. — Так быстро?

— Хунъе, ты сегодня гнала лошадей?

— спросила Хуньин.

Хунъе как раз привязывала лошадей. — Нет.

— Она взглянула на Се Ин и с усмешкой спросила: — Госпожа, почему вам показалось, что сегодня мы ехали быстро?

Се Ин, придя в себя, вспомнила, что эта служанка все время была в Зале Сунчжу, и смущенно посмотрела на нее. — Хунъе, ты становишься все более дерзкой!

Узнав о возвращении Се Ин, подошла пожилая служанка госпожи Чжоу. Увидев, как Се Ин смеется со служанками, она дважды кашлянула.

— Апо!

— Се Ин посмотрела на нее, и улыбка на ее лице исчезла. — Матушка что-то хотела?

Сердце Се Ин сжалось от волнения. Лицо служанки не выражало строгости. — Уже полдень, разве госпожа не должна идти в Зал Тунсинь на обед?

Се Ин не знала, что задумала госпожа Чжоу, и поспешно ответила: — Я еще не голодна, не буду пока обедать.

Служанка сразу поняла, что она хочет улизнуть, и тут же сказала: — В Зале Тунсинь уже все приготовлено. Даже если госпожа не будет обедать, посидите с госпожой, поговорите.

Как и ожидалось, ей не удалось избежать этого.

Се Ин натянуто улыбнулась и кивнула. — Хорошо.

Чем ближе она подходила к Залу Тунсинь, тем больше волновалась. Если матушка спросит, что она делала и о чем говорила с Чэнь-ваном, что ей ответить…

И отец, и мать говорили, чтобы она больше не обращала внимания на это дело.