Глава 1: Возвращение Се Ин в столицу

— Но!

Весенним днем в окрестностях Чанъани, когда все живое пробуждалось, утреннюю тишину нарушил звонкий девичий голос.

Он вспугнул только что вылупившихся из яиц иволг на ветках, которые тут же защебетали. Когда копыта лошади опустились на землю, бабочки, прятавшиеся в траве, поспешно вспорхнули.

— Ин-эр!

— Тпру!

Девушка, услышав голос, натянула поводья.

На ней был ярко-красный халат с круглым воротом, длинные волосы были высоко собраны и перевязаны лишь красной лентой.

Ее личико было прекрасным и без косметики, а глаза сияли живостью. Только что, когда она скакала верхом, вид у нее был особенно воодушевленный.

Девушка тряхнула головой, отчего лента взметнулась, и с улыбкой обернулась: — А-де!

Это была драгоценная дочь Северо-Западного Хоу, вторая госпожа семьи Се — Се Ин.

Семья Се была хорошо известна в Чанъани. Северо-Западный Хоу Се Юань был женат на старшей дочери Е Шана, заместителя главы Палаты церемоний.

Их старший сын, Се Мин, в восемнадцать лет успешно сдал экзамены и теперь служил боши в Гоцзыцзянь, а внешностью считался красавцем; вторая дочь, Се Ин, с детства носилась по военному лагерю, в восемь лет уехала с отцом в Лянчжоу, мастерски владела копьем и обладала открытым нравом.

— Ин-эр, мы скоро въезжаем в столицу, веди себя посдержаннее!

— подъехал Се Юань и сказал с серьезностью в голосе.

— Знаю.

— Се Ин надула губки. — А-де, с тех пор как мы выехали из Лянчжоу, ты повторяешь это уже больше десяти раз, у меня скоро уши завянут.

Их лошади шли рядом. Се Юань с досадой протянул руку и легонько стукнул дочь по лбу. — Разве можно сравнивать Чанъань и Лянчжоу? К тому же, это Его Величество призвал нас с тобой вернуться в столицу.

Се Юань с беспокойством смотрел на беззаботный вид Се Ин. У него в руках был еще и пустой тайный указ, и он не знал, что задумал император.

— Знаю, знаю, мы же еще не въехали в город?

— Се Ин моргнула, затем взяла его за руку и капризно позвала: — А-де!

Се Юань действительно ничего не мог с ней поделать и, смягчившись, сказал: — Ладно, возвращайся в карету.

Се Ин тут же отпустила руку Се Юаня и отъехала на шаг в сторону. — Не пойду!

Се Юань стиснул зубы. — В Чанъани женщины не ездят верхом по улицам.

— Ну и что, а мне нравится ездить верхом!

— сердито сказала Се Ин. Се Юань от злости на нее готов был рвать и метать.

Спустя мгновение Се Юань тяжело вздохнул и продолжил уговаривать: — Ин-эр, у нас есть войска, есть титул хоу, мы обласканы милостью Небесного Сына, как мы можем так кичиться перед всеми?

Только тогда Се Ин опустила глаза, нахмурилась и вздохнула: — А-де, даже если мы не будем так делать, разве Императорская цензура перестанет следить за резиденцией Северо-Западного Хоу?

Се Юань на мгновение замер, не находя слов.

Она продолжила: — Вместо того чтобы быть излишне осторожными, лучше уж оставаться собой и жить по велению сердца.

— Ин-эр, с таким характером тебе в столице придется нелегко.

— с беспокойством сказал Се Юань. Се Ин подъехала ближе и серьезно посмотрела на него: — А-де, я знаю меру!

Сказав это, она снова улыбнулась и, сияя, как весеннее равноденствие, поскакала вперед.

Возвращение Северо-Западного Хоу в столицу было большим событием. Когда они въехали через ворота Яньсин, жители Чанъани собрались поглазеть.

— Кто это едет верхом?

— Та, что в черной мили с жемчужной бахромой, — это вторая госпожа из резиденции Северо-Западного Хоу!

— Какая красавица!

...

Се Ин, слушая перешептывания толпы, слегка приподняла бровь. Черная мили была результатом ее спора с Се Юанем.

— Госпожа, все эти люди хвалят вашу красоту!

— улыбалась Хунъе, ведшая лошадь под уздцы.

Се Ин фыркнула и тихо пожаловалась Хунъе: — Не думай, что я не знаю, как жители Чанъани все эти годы распускали слухи о моем уродстве. Сегодня я просто восстанавливаю свое доброе имя.

Хунъе тут же энергично закивала: — Госпожа очень красива.

В районе Кайхуа только резиденция Северо-Западного Хоу имела ворота, выходящие прямо на главный проспект — привилегия чиновников третьего ранга и выше. Даже Северо-Западный Хоу не осмелился бы выходить на проспект Чжуцюэ.

У Се Мина сегодня был выходной, и он ждал у главных ворот резиденции.

— Господин.

— Се Мин первым сложил руки в приветствии. Се Ин легко спрыгнула с лошади и опередила его: — Старший брат!

Се Юань взглянул на дочь, лишь беспомощно покачал головой, поднял руку и похлопал сына по плечу: — Далан.

Се Мин естественно отступил на шаг и продолжил: — Господин, путь был тяжелым.

Услышав это, Северо-Западный Хоу хлопнул себя по лбу, затем нахмурился и вздохнул: — Прекрати эти церемонии, пойдем скорее внутрь!

Старший сын был образцом учтивости, но это не соответствовало его собственному характеру; дочь была открытой натуры, но совершенно не сдержанной. Се Юань вспомнил свое давнее решение — отдать сына учиться наукам, а дочь — боевым искусствам, и теперь горько сожалел.

Се Ин, словно получив амнистию, первой перешагнула порог резиденции Се.

Она не успела сделать и двух шагов, ведя лошадь, как Се Мин дважды кашлянул. Зрачки Се Ин слегка сузились — это был их тайный знак: если Се Ин что-то натворила и мать уже спешила сюда, Се Мин кашлял два раза.

И действительно, подняв голову, она увидела свою мать, госпожу Чжоу, стоявшую за вторыми воротами. Ее глаза были пристально устремлены на дочь и полны беспомощности.

Се Ин сглотнула, быстро сунула поводья в руки Хунъе и тихо сказала: — Отведи лошадь.

Сказав это, она попыталась незаметно ускользнуть, но госпожа Чжоу кашлянула.

Стоявшая позади нее пожилая служанка тут же с улыбкой сказала: — Вторая госпожа, прошу!

Се Ин поняла: ее кошмар начался.

Она высунула язык. Госпожа Чжоу строго взглянула на нее: — Мм?

Се Ин тут же опустила голову, подошла и уже собиралась сложить руки в приветствии, как служанка позади госпожи Чжоу встревожилась: — Вторая госпожа...

— Матушка.

— Се Ин поспешно сменила приветствие на женский поклон ваньфули, сделав его перед вторыми воротами.

Госпожа Чжоу покачала головой и вздохнула, затем распорядилась: — Сначала пусть госпожа переоденется.

Хунъе ушла отводить лошадь, а Хуньин проводила Се Ин в ее прежние покои — Зал Хуаньхуа. По дороге они любовались нынешним видом резиденции Северо-Западного Хоу, оживленно обсуждая увиденное.

Путь, который обычно занимал меньше четверти часа, она растянула на целый час. Подойдя к своей комнате, Се Ин снова остановилась и внимательно посмотрела на название зала.

Подумав немного, она приподняла бровь и сказала Хуньин: — Надо бы как-нибудь сменить это название.

— Вторая госпожа, Старшая госпожа ждет!

— не выдержала и поторопила ее пожилая служанка позади.

Се Ин прикусила губу. Чему быть, того не миновать.

Затем она позволила служанкам переодеть себя. Ей сделали прическу Линсюцзи, надели бледно-желтую нижнюю рубашку с круглым воротом и скрытым узором, поверх — гранатового цвета бэйцзы, а талию перехватили длинной юбкой цвета сосновой зелени. Только тогда образ был завершен.

Хуньин стояла рядом, смотрела и не переставала хихикать. — Госпожа, поносите несколько дней и привыкнете!

Такую одежду Се Ин тоже носила — на праздники в Лянчжоу, но носить ее каждый день в столице казалось ей слишком хлопотным.

Се Ин сердито взглянула на Хуньин. Служанка, освободившись, подала ей длинную юбку. — Госпожа Хуньин, тоже смените штаны!

Хуньин взяла юбку, и все ее лицо выражало нежелание. Наконец-то Се Ин получила возможность поддразнить ее: — Поносишь несколько дней и привыкнешь!

Стоявшая рядом пожилая служанка слегка улыбнулась и беспомощно вздохнула. Се Ин больше не обращала на нее внимания и принялась разглядывать себя в медном зеркале.

— Госпожа, когда пойдете к Старшей госпоже, больше не ошибайтесь в правилах этикета.

— напомнила служанка, расправляя складки на юбке.

Глаза Се Ин сверкнули, и она улыбнулась: — Попо, не волнуйтесь, я знаю меру.