Пролог

— Пятый брат, забудь... — Хуайян потянула Чэнь-вана за рукав, то и дело поглядывая на бумажного змея, застрявшего на дереве.

Се Ин впервые попала во дворец Дамин и тут же столкнулась с единственной дочерью императрицы, принцессой Пинчэн, которая издевалась над Чэнь-ваном и принцессой Хуайян.

— Вам вообще не следовало запускать здесь змея, слабак и заморыш!

— высокомерно заявила Пинчэн.

— Хуайян — твоя старшая сестра, я — твой старший брат. Разве так ты должна с нами разговаривать?

— произнес Чэнь-ван и дважды кашлянул.

Пинчэн проигнорировала его и, обернувшись, испуганно отшатнулась от стоявшей позади нее Се Ин. — Ты еще кто такая!

— Се Ин из резиденции Северо-Западного Хоу.

— серьезно ответила девочка с большими глазами, окинула всех троих взглядом и спросила: — Ты их обижаешь?

Пинчэн не смогла стерпеть такого унижения и толкнула Се Ин, но сама же и упала на землю.

Пинчэн вскрикнула несколько раз, но, увидев, что та не боится, разозлилась и застучала ногами по земле. — Ну что стоите? Помогите мне встать!

Хуайян беспомощно собралась увести Чэнь-вана, но Се Ин снова обратила на них внимание. — Что-то случилось?

Чэнь-ван слегка покачал головой, Хуайян тоже промолчала, лишь взглянула на змея, висевшего на дереве.

— Я вам его достану!

— без лишних слов Се Ин полезла на дерево.

— Госпожа, это слишком опасно, не нужно... — Хуайян прикусила губу и тихо проговорила.

Пинчэн присмотрелась и снова закричала: — Кто тебе разрешил лезть! Кто посмеет им помогать, того я попрошу Её Величество Императрицу наказать палками!

Се Ин совершенно не обратила внимания на ее слова, схватила змея и бросила вниз. — Держите!

— Спускайся!

— Чэнь-ван поднял голову, глядя на нее. — Спасибо, что помогла Хуайян достать змея.

С сияющей улыбкой она тут же ответила: — Не стоит благодарности!

Сказав это, она собралась спускаться, но вдруг испугалась, надула губки и проговорила: — Братец, мне немного страшно, ты сможешь меня поймать?

— Хорошо.

— ответил Чэнь-ван, протягивая руки.

Пинчэн воспользовалась моментом и начала язвить: — Геройствующая дикарка!

Се Ин тут же фыркнула в ответ: — Лучше геройствовать, чем обижать других!

Сказав это, она показала Пинчэн язык. Та не выдержала и бросилась оттолкнуть Чэнь-вана. — Я не позволю тебе ловить эту дикарку!

— Пинчэн!

— гневно крикнул Чэнь-ван.

Увидев его гнев, Пинчэн испуганно отступила на два шага.

Чэнь-ван вздохнул с облегчением и снова поднял голову к Се Ин. — Я поймаю тебя здесь.

— Тогда лови, братец!

— крикнула Се Ин, сосчитала до трех и спрыгнула вниз.

Чэнь-ван пошатнулся, но крепко обнял ее, смягчив падение своей спиной. Оба упали на землю.

Се Ин осталась невредима, а у Чэнь-вана, кажется, от боли выступили слезы.

Хуайян тут же подбежала. Се Ин, перекатившись по траве, быстро подползла к нему. — Братец, ты в порядке?

Чэнь-ван покачал головой, но Се Ин увидела, как он стиснул зубы и схватился за ногу, и все поняла.

Се Ин немедленно откинула полу его халата и стянула с Чэнь-вана обувь и носки.

— Вывих.

— заключила она после осмотра.

— Вывих? Это серьезно?

— Хуайян чуть не плакала от волнения и со слезами в голосе крикнула стоявшим позади дворцовым служанкам: — Чего стоите? Быстро позовите кого-нибудь!

Щелк!

— Ах...

— Готово,

— Се Ин хлопнула в ладоши. — Братец, я тебе вправила.

Она сияла, и Чэнь-ван, почувствовав облегчение, тоже улыбнулся.

— Братец, тебе все еще больно?

— Се Ин подползла поближе. Чэнь-ван медленно сел и протянул руку, чтобы погладить ее по голове. — Откуда у тебя столько силы?

Се Ин весело ответила: — Я научилась у отца в военном лагере.

Пинчэн, увидев, что с Чэнь-ваном и Се Ин все в порядке, снова приняла прежний вид: — Вечно больной, противно смотреть!

Зрачки Чэнь-вана сузились, в глазах вспыхнул гнев.

Пинчэн не испугалась: — Даже моя матушка говорит, что на пятого брата нет никакой надежды!

Сказав это, Пинчэн обернулась к своей дворцовой служанке. — Что значит «нет надежды»?

Служанка смущенно прошептала что-то. Пинчэн тут же громко рассмеялась. — Ты такой больной, сколько ты проживешь? И княгиню себе не сможешь взять, как ты можешь сравниться с моим третьим братом!

— Пинчэн, кто научил тебя говорить такие слова!

— Чэнь-ван по-настоящему разозлился.

— Кто сказал, что у него нет княгини? Я могу ей стать!

— Се Ин не могла больше смотреть, как Пинчэн их обижает, и возразила.

Чэнь-ван вздохнул, гнев в его глазах исчез. — Ты хоть знаешь, кто такая княгиня?

Се Ин покачала головой, ее невинные глаза уставились на него. — Не знаю! Но я не позволю ей обижать братца! Братец поймал меня, мне нравится братец!

Хоть это и были всего лишь ее шутливые слова, ее солнечный характер глубоко запечатлелся в памяти Чэнь-вана.

Позже Се Ин уехала с Северо-Западным Хоу в Лунси и вернулась в столицу только в четырнадцать лет.

В том же году императорский указ сделал Се Ин княгиней Чэнь.

Но Се Ин ненавидела этот указ и всегда избегала Чэнь-вана.

Императрица воспользовалась этим, чтобы посеять раздор, сказав, что он хочет жениться на ней только ради борьбы за трон.

Се Ин поверила. Она не хотела втягивать резиденцию Северо-Западного Хоу в неприятности. Воспользовавшись вторжением тюрков, Се Ин вернулась с Северо-Западным Хоу в Лунси, а затем погибла в бою.

Се Ин похоронили как его главную жену.

Когда ее тело доставили обратно, он взглянул лишь раз, и от горя и гнева его вырвало кровью, и он потерял сознание.

Чэнь-ван долгие годы носил эту боль в сердце. Старая болезнь обострилась, яд, которым его когда-то отравила императрица, достиг сердца, и лекарства были бессильны.

Се Ин умерла, и последний свет в его душе погас.

В шестнадцатом году эры Тяньдин Чэнь-ван скончался...

— Князь Чэнь!

Сяо Кэ разбудил спокойный голос. Он открыл глаза, уголки которых еще были влажными.

Оглядевшись, он понял, что лежит на кушетке во дворце Дамин.

Но ведь тогда, чтобы жениться на Се Ин, он покинул дворец Дамин и построил резиденцию в Чанъани. Как он снова оказался во дворце Дамин?

Он посмотрел на человека, ожидавшего его указаний, — на нем не было белых траурных одежд. Сяо Кэ медленно нахмурился, пытаясь понять, что происходит.

— Ли Чунь?

— Что случилось, Пятый принц?

— спросил Ли Чунь, с беспокойством заметив легкую испарину на лбу Чэнь-вана.

Чэнь-ван вспомнил все, что только что видел, и его голос стал холодным: — Который сейчас год?

— Вскоре после часа Вэй (около 1-3 часов дня).

— Я спрашиваю о девизе правления Его Величества.

— в его голосе прозвучали надежда и вздох.

— Тринадцатый год эры Тяньдин.

Тринадцатый год Тяньдин — год, когда Се Ин вернулась в столицу!

Чэнь-ван на мгновение почувствовал слабость и откинулся на кушетку. Глядя на раскинувшуюся во дворе весеннюю зелень, он подумал: неужели это перерождение?

Собравшись с мыслями, он медленно встал. Весенний ветерок, пронесшийся через зал, успокоил его.

Все произошедшее казалось сном, но он не мог смириться с тем, что косвенно стал причиной смерти Се Ин.

Видя, что он молчит, Ли Чунь добавил: — Князь Чэнь вчера еще спрашивал подчиненного, когда Северо-Западный Хоу и Вторая госпожа Се вернутся в столицу?

Вчера спрашивал?

Выражение лица Сяо Кэ постепенно стало взволнованным, голос задрожал: — Они... еще не вернулись?

— Осталось два-три дня.

Се Ин еще не вернулась в столицу! Значит, все можно начать сначала. Двух-трех дней ему хватит, чтобы все спланировать.

— Я иду к Его Величеству!

— решил Чэнь-ван и поспешил в Зал Цзиньлуань.

— Ваше Величество, Князь Чэнь...

— не успел договорить евнух-докладчик, как Чэнь-ван тяжело опустился на колени посреди зала. Император на мгновение замер, тут же отложил кисть и подошел, чтобы поднять его.

— Пятый сын, что ты делаешь!

— с болью в голосе спросил император.

— Ваше Величество, прошу отозвать указ о помолвке Второй госпожи Се как главной жены Князя Чэня.

Опускаясь на колени, он мысленно поклялся: раз уж я переродился, Се Ин, я больше не позволю императрице использовать тебя как пешку, сеять между нами недоразумения, из-за которых я буду сожалеть всю жизнь. Я больше не буду принуждать тебя. Надеюсь, я смогу своей искренностью завоевать твое сердце...