Глава 1

Сюй Сяолэ чувствовал, что его жизнь подошла к концу, стоя на этой узкой, в одну ступню шириной, кирпичной стене.

В этот момент он вспомнил вопрос, который когда-то задал монах: «Если по одну сторону стены — свирепый тигр, а по другую — злой волк, куда же идти?»

— Спускайся, я обещаю тебя не убивать, — сказала Тун Ваньцин Сюй Сяолэ, держа в руках посох Цимей толщиной с куриное яйцо, с лицом, покрытым инеем.

— Едва слышу эти слова, как чувствую отсутствие искренности, — сказал Сюй Сяолэ. — Я единственный потомок старого рода Сюй, так что ты, конечно, не убьёшь меня, но избить до полусмерти — это обычное дело. Сначала опусти палку.

Тун Ваньцин, чьи брови взметнулись, как ивовые листья, воскликнула: — Только что я по-доброму просила тебя спуститься, а ты не спустился. И теперь ещё смеешь требовать искренности! Если сегодня я не переломаю тебе обе ноги, боюсь, ты так и не узнаешь, кто в этом доме главный!

— Даже если ты не сломаешь мне ноги, я всё равно знаю, что в доме главная ты, сестрица, — ответил Сюй Сяолэ. — Ну ладно, ладно, раз я знаю, то опусти палку. — Сказав это, он бесстыдно одарил Тун Ваньцин кривой ухмылкой.

Семья Тун Ваньцин, невестки Сюй Сяолэ, владела постоялым двором, и в детстве она училась владению посохом и кулачному бою у странствующих артистов.

Хотя её навыки были весьма посредственными, справиться со Сюй Сяолэ для неё было проще простого — вернее некуда.

До того как Сюй Сяолэ исполнилось десять лет, Тун Ваньцин могла заставить его рыдать и выть одной лишь ладонью, так что соседи, не зная истинной причины, несколько раз даже приглашали монахов и даосов, чтобы те осмотрели дом.

Когда Сюй Сяолэ перешагнул десятилетний рубеж и становился всё крепче день ото дня, десять пощёчин Тун Ваньцин, усмирявших даже собак, перестали действовать. Тогда в ход пошли метлы и швабры, пока однажды она не отыскала в своём приданом этот посох Цимей толщиной с яйцо.

Глядя на то, как Сюй Сяолэ с каждым днём всё виртуознее осваивал искусство побега, взбираясь на стену выше человеческого роста в два-три прыжка, можно было предположить, что и посох Цимей скоро станет бесполезным.

Хорошо, что законы Великой Мин не позволяли частным лицам хранить луки и арбалеты, иначе Тун Ваньцин, несомненно, не удержалась бы и не попробовала бы натянуть тетиву и проверить меткость.

Тун Ваньцин, видя его наглую ухмылку, заскрежетала зубами: — Что ты знаешь?! А ну быстро спускайся и принимай домашнее наказание! Не заставляй меня сбросить тебя палкой!

Сюй Сяолэ не боялся. Тун Ваньцин и раньше пыталась его сбросить, но посох Цимей, хоть и назывался «до бровей», всё же был коротковат.

Если она целилась низко, Сюй Сяолэ отпрыгивал и смеялся; если высоко, то палку легко можно было перехватить.

Хотя Сюй Сяолэ, конечно, не осмеливался на ответную атаку, для Тун Ваньцин это было несмываемым позором.

Так они и стояли, противостоя друг другу, никто не желал уступать.

Если бы не злая собака, которая пристально смотрела на Сюй Сяолэ с другой стороны стены, он бы давно перепрыгнул и убежал.

Это был его привычный путь к отступлению, но, к сожалению, сегодня семья Тан не привязала собаку, что поставило его в столь неловкое положение.

Солнце постепенно клонилось к западу. Сюй Сяолэ увидел, что его невестка отдыхает, опираясь на посох Цимей, с выражением лица, говорящим о том, что она не успокоится, пока не изобьёт его до полусмерти. Тогда он с хитрой ухмылкой сказал: — Сестрица, я проголодался, налей мне сначала кувшин кисло-сладкого сливового напитка. Обещаю, я не сбегу, пока ты будешь входить в дом.

Тун Ваньцин ответила: — Настоящий мужчина держит слово. Если сбежишь, то будешь не настоящим мужчиной, а напудренной девчонкой!

Сказав это, она с посохом в руке вошла в дом.

Сюй Сяолэ подумал про себя: «Сестрица так быстро согласилась дать мне кисло-сладкий сливовый напиток, явно замышляет что-то коварное. Ох, если я не сбегу, то придётся стоять здесь до самой ночи? А если сбегу, то стану напудренной девчонкой, не держащей слова!»

Пока Сюй Сяолэ вёл внутреннюю борьбу, Тун Ваньцин уже вышла, неся большой фарфоровый кувшин с сине-белым узором.

В Цзяннань летом стоит жаркая погода, которая отбивает аппетит, поэтому в каждом доме варили сезонные зелёные сливы.

Этот кисло-сладкий сливовый напиток, охлаждённый в колодце, освежал и возбуждал аппетит, будучи самым любимым напитком Сюй Сяолэ.

Тун Ваньцин знала, как Сюй Сяолэ любит его, и каждый год готовила много, наливая в кувшины, чтобы он пил его как воду.

Она, словно фокусник, достала откуда-то сзади миску, небрежно прислонила посох Цимей к плечу, высоко подняла кувшин и налила в миску, и воздух тут же наполнился свежим, кисловатым ароматом.

Сюй Сяолэ рассмеялся: — Спасибо, сестрица, ту миску оставь себе, а мне просто дай кувшин.

Тун Ваньцин не обратила на него внимания, запрокинула голову, её грудь вздымалась, и она выпила всё до дна одним глотком.

Она прищурилась, переводя дыхание, на её лице было написано наслаждение, и она сказала Сюй Сяолэ: — Как освежает!

У Сюй Сяолэ во рту тут же собралась слюна, и он подумал про себя: «Значит, сестрица подражает коварному Цао Цао, заставляя меня мечтать о сливах, чтобы утолить жажду. Если я не выдержу, то придётся спуститься и покорно принять наказание!»

Соседка, проходя мимо ворот, увидела Тун Ваньцин, стоящую во дворе, затем подняла глаза и заметила Сюй Сяолэ на стене, и поздоровалась с Тун Ваньцин: — Госпожа Тун, снова Сяолэ наказываете?

Тун Ваньцин поспешно сменила выражение лица на нежное и доброжелательное, отвечая на приветствие, а Сюй Сяолэ, улучив момент, спрыгнул со стены и бросился в дом.

Стоило ему добежать до своей комнаты и запереть засов, как сегодняшнее дело считалось бы оконченным.

Но кто бы мог подумать, что Тун Ваньцин, держа в одной руке кувшин, а в другой миску, уже заранее всё продумала. Она резко развернулась и нанесла боковой удар, её длинная нога, длиной более трёх чи, хлестнула Сюй Сяолэ по ягодицам, словно кнут.

Сюй Сяолэ вскрикнул от боли, почувствовал, как потерял равновесие, и рухнул на землю.

Когда Сюй Сяолэ, используя руки и ноги, поднялся, чтобы снова бежать, он обернулся и увидел, что его невестка уже отложила кувшин и миску, держа в руках посох Цимей, и с убийственным выражением лица бросилась на него.

— Всё та же точка Хуаньтяо! — громко воскликнула Тун Ваньцин.

Сюй Сяолэ инстинктивно подался бёдрами вперёд, но тут раздался хлопок, и посох Цимей ударил его по голени. Он ещё не успел встать, как снова оказался на земле.

— Ты жульничаешь! — возмущённо крикнул Сюй Сяолэ.

Тун Ваньцин с улыбкой подошла к Сюй Сяолэ, держа палку, и, прищурившись, сказала: — Когда ты покорно снимешь штаны и ляжешь на землю, я, конечно, буду бить тебя по точке Хуаньтяо.

Сюй Сяолэ отполз в сторону, умоляя: — Какая у вас прекрасная нога, госпожа героиня, я признаю своё поражение. Но если вы будете бить меня палкой, то, хоть я и буду умолять о пощаде, в душе я вас не признаю.

Тун Ваньцин фыркнула: — Я хочу научить тебя быть хорошим, а не заставить меня подчиняться!

Она собиралась перечислить проступки Сюй Сяолэ, как вдруг услышала, что кто-то у ворот окликнул её: — Сестра Ваньцин снова наказывает Сяолэ!

Сюй Сяолэ первым увидел человека у ворот — это была Тан Сяосяо, младшая дочь соседей.

Он злобно крикнул Тан Сяосяо: — Не твоё дело! Ещё слово, и я тебя побью… Ой-ой-ой, сестрица, полегче!

Тун Ваньцин пнула Сюй Сяолэ по бедру, наказывая его за дерзость.

Тан Сяосяо прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась, сказав: — Сестра Ваньцин, не бей его по ягодицам. Там у него толстый слой мяса, ему не больно. Ущипни его за поясницу, там кожа нежнее.

Тун Ваньцин рассмеялась: — Хороший способ, обязательно попробую. А лучше найти ещё несколько нежных мест и хорошенько их обработать бамбуковыми палочками.

Тан Сяосяо скорчила рожицу лежащему на земле Сюй Сяолэ и, быстро повернувшись, убежала домой.

Тун Ваньцин проводила взглядом Тан Сяосяо, пока та не скрылась за воротами, затем коснулась посохом Цимей поясницы Сюй Сяолэ и злобно сказала: — В дом!

Сюй Сяолэ, выпятив ягодицы, попытался встать, но Тун Ваньцин снова пнула его, и он снова упал.

Она сказала: — Ползи внутрь, и без фокусов!

Подробнее