Связанное с произведением (2) (Часть 2)

Слова этой девушки были колкими и задели Шэн Линь. Немного расстроившись, Шэн Линь слегка приоткрыла окно кареты и взглядом указала Банься на необходимость разузнать, кто это говорит. Банься тут же поняла и тихонько спросила у Люй Сан. Та сразу же наклонилась к окну.

— Это госпожа У. В карете рядом с вами едет госпожа Чжан.

Услышав объяснение Люй Сан, Шэн Линь все поняла. Кивнув служанке, она спокойно ответила:

— Госпожа У, вы слишком добры. Я с детства была болезненной и редко выходила из дома, поэтому не привыкла к такому вниманию. Просто вчера я плохо спала из-за волнения и поэтому встала рано. К тому же, госпожа Хуа не опоздала, так почему же вы говорите о «задержке»?

— По крайней мере, я проявила уважение, в отличие от некоторых, кто, зная о важности сегодняшнего дня, все равно приехал в последний момент, — с легкой иронией заметила У Юйвэй. Тут послышался тихий голос госпожи Хуа:

— Прошу прощения, что заставила вас ждать.

007 Во дворце

В этот момент открылись западные ворота, и девушки замолчали. Шэн Линь тихо закрыла окно, откинулась на спинку сиденья, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

Императорский дворец, место, которое каждую ночь являлось ей в кошмарах, — она наконец вернулась.

Карета ехала по ровной дороге, вымощенной камнем, и колокольчики по углам издавали мелодичный звон. Шэн Линь, слушая его, закрыла глаза и попыталась отдохнуть.

В это время наложницы, вероятно, приветствовали вдовствующую императрицу. Поэтому девушек не могли сразу проводить к ней. Вдовствующая императрица выбрала их семьи, желая найти среди них будущую императрицу. Если бы девушки сейчас встретились с наложницами, им пришлось бы кланяться, что создало бы неловкость в будущем.

Поэтому Шэн Линь спокойно закрыла глаза, пока евнух вел карету по дворцовым дорогам.

Спустя некоторое время карета остановилась, и Шэн Линь проснулась от легкого толчка. Поправив одежду, она услышала голос Люй Сан.

Дверь кареты открылась, и Шэн Линь, придерживая рукой украшения в волосах, вышла, опираясь на руку Люй Сан. Выпрямившись, она осмотрелась. Слева стояли две молодые женщины в одеждах бирюзового и розового цветов. Девушка в бирюзовом выглядела надменно и, заметив взгляд Шэн Линь, слегка улыбнулась.

Шэн Линь с улыбкой кивнула им, а затем обернулась к Хуа Синьжоу, которая приехала последней. На ней было светло-зеленое платье, а на лице — робкая улыбка. Хотя она и уступала в красоте У Юйвэй, в ней было что-то трогательное.

— Вы, должно быть, госпожа Ду, — с улыбкой обратилась к ней Хуа Синьжоу. — С госпожой У и госпожой Чжан я уже знакома, а о вас слышала, что вы выросли на юге. Теперь вижу, что это правда — вы очень изящны.

— Вы мне льстите. Просто я всегда была болезненной и жила на юге в поисках покоя, — слегка поклонилась Шэн Линь. У Юйвэй и Чжан Люйюй, которые подошли ближе, хотели что-то сказать, но тут появился пожилой евнух и, поклонившись девушкам, произнес:

— Приветствую вас, госпожи. Вдовствующая императрица ожидает вас в Павильоне Уютной Ивы. Прошу следовать за мной.

Услышав, что им предстоит встреча с вдовствующей императрицей, девушки отреагировали по-разному. Хуа Синьжоу невольно прикоснулась к щеке и поправила украшения в волосах. У Юйвэй одернула платье и приняла безучастный вид. Чжан Люйюй выглядела немного встревоженной, теребя в руках платок и украдкой поглядывая на евнуха. Шэн Линь, которая в прошлой жизни привыкла к подобным ситуациям, и теперь намеренно старалась произвести хорошее впечатление, оставалась спокойной. Она лишь обернулась к Люй Сан и Банься, и те сразу же подошли, чтобы поправить ее платье и прическу.

Шэн Линь держалась спокойно и непринужденно, что невольно привлекло внимание евнуха. Однако он ничего не сказал и, дождавшись, когда девушки будут готовы, повел их по длинным коридорам дворца Феникса к Павильону Уютной Ивы, расположенному в боковом крыле.

Это не было официальной аудиенцией, поэтому многие формальности были опущены. Шэн Линь вместе с остальными девушками опустилась на колени и низко склонила голову. Голос вдовствующей императрицы, казалось, доносился откуда-то сверху — ласковый, но в то же время величественный.

Этот знакомый голос вызвал у Шэн Линь щемящее чувство. Когда-то вдовствующая императрица поддерживала ее, но Шэн Линь не оправдала ее надежд. Она стала жертвой интриг и погибла. Но, живя как Шэн Линь, она научилась терпению и сдержанности и больше не показывала своих истинных чувств. Поблагодарив вместе с остальными, она поднялась и села на предложенный стул.

Служанки принесли чай и сладости. Вдовствующая императрица спросила девушек об их именах, датах рождения и увлечениях.

Шэн Линь отвечала второй. Она говорила неторопливо и спокойно, ее голос звучал мягко и уверенно.

— Я люблю вышивать и иногда пробую новые рецепты, — с улыбкой ответила она, встретившись взглядом с вдовствующей императрицей. — В детстве я много болела, и только недавно мое здоровье улучшилось. Поэтому я предпочитаю спокойные занятия, иногда рисую цветы и птиц тушью.

— Похоже, у тебя хороший характер, — похвалила ее вдовствующая императрица и, обратившись к служанке, сказала: — Цю Мин, принеси из моей сокровищницы набор чернил «Золотые нити осенних листьев», который подарил мне третий принц несколько лет назад, а также хорошую бумагу и кисти для Юйэр.

Шэн Линь встала и поклонилась в благодарность, затем снова села на свое место и стала наблюдать, как вдовствующая императрица беседует с Хуа Синьжоу, а затем с У Юйвэй.

Все четыре девушки были выбраны Палатой обрядов в качестве кандидаток на роль императрицы, поэтому они происходили из знатных семей и вели себя безупречно. После разговора с девушками настроение вдовствующей императрицы улучшилось, и в ее голосе появились веселые нотки.

— Хорошо. Раз уж вы прибыли во дворец, у нас будет много времени для бесед. Уже поздно, пусть У Шухэн проводит вас в Хутор Собирающей Луны. Каждой из вас будет приставлена опытная служанка, которая поможет вам освоиться во дворце, — сказала вдовствующая императрица, и в ее голосе послышалась усталость.

Девушки встали и попрощались. Евнух, который привел их, оказался У Шухэном. Когда девушки вышли, он представил им служанок.

Служанку, приставленную к Шэн Линь, звали Цю Ди. Поклонившись Шэн Линь, она с улыбкой сказала:

— Госпожа, вы впервые во дворце, и вам, наверное, все незнакомо. Позвольте мне рассказать вам о самых интересных местах на пути от дворца Феникса до Хутора Собирающей Луны.

Шэн Линь помнила Цю Ди. Раньше она служила у вдовствующей императрицы и всегда была исполнительной. Слушая ее рассказ, Шэн Линь прониклась к ней симпатией.

Поскольку только Шэн Линь и У Юйвэй получили подарки от вдовствующей императрицы, Чжан Люйюй была недовольна и шла впереди всех. А Хуа Синьжоу, которая, казалось, всегда двигалась медленно, шла позади и постоянно просила Шэн Линь подождать ее.

У Юйвэй, услышав ее просьбы, резко остановилась и обернулась:

— Сейчас самое жаркое время дня. Неужели мы все должны ждать, пока ты будешь любоваться пейзажами?

Хуа Синьжоу покраснела от этих слов и, не зная, что ответить, ускорила шаг, чтобы догнать Шэн Линь.

008 Хутор Собирающей Луны

— Госпожа Хуа, не расстраивайтесь. Госпожа У всегда говорит то, что думает, — тихонько утешила Шэн Линь Хуа Синьжоу, которая, казалось, вот-вот расплачется. — Она не хотела вас обидеть.

— Я знаю, — тихо ответила Хуа Синьжоу. — Просто я такая неуклюжая и доставляю вам всем неудобства.

Шэн Линь сочувственно посмотрела на нее. Они немного ускорили шаг и, обогнув стену, увитую розами, подошли к воротам Хутора Собирающей Луны.

Хутор состоял из двух дворов. У Юйвэй, которая явно недолюбливала Хуа Синьжоу, выбрала левый. Хуа Синьжоу с надеждой посмотрела на Шэн Линь:

— Госпожа Ду, можно я буду жить с вами в правом дворе?