Во дворец на смотрины

Погода стояла ни жаркая, ни холодная — наступило лучшее время года.

Бао Чжу беззаботно проводила дни дома, как вдруг пришёл указ от вдовствующей императрицы, повелевающий ей явиться во дворец.

Услышав новость, Бао Чжу ещё ничего не успела сказать, а госпожа Гиоро уже начала беспокоиться:

— Бао Чжу такая маленькая, как же она будет во дворце? Там ведь…

— Кхм, — Фэйянгу поставил чашку и прервал жену. — Вдовствующая императрица приглашает Бао Чжу во дворец, это её удача.

«Госпожа, я тоже не хочу отпускать дочь, но не стоит говорить правду так прямо», — подумал он.

— Энян, я уже не такая маленькая. К тому же, императорский указ нельзя ослушаться, да и Ама с братьями рядом. Я ведь уже бывала во дворце, — видя беспокойство матери, поспешила утешить её Бао Чжу.

«Раньше она ездила только на короткую аудиенцию, и я была рядом. А теперь ей предстоит жить во дворце долгое время. Разве это одно и то же?» — подумала госпожа Гиоро.

— Энян, разве нас нет рядом? — вмешался Син Чань, пытаясь успокоить мать.

«Точно, двое из четырёх братьев — императорские телохранители», — вспомнила Бао Чжу.

Бао Чжу снова и снова уверяла, что будет осторожна, будет меньше говорить и больше есть.

Слова про «больше есть» рассмешили госпожу Гиоро.

Стоявший рядом Фэйянгу сказал:

— Госпожа, не волнуйся, нашей Бао Чжу сопутствует большая удача.

Увы, оставалось только смириться.

После долгих наставлений семья проводила Бао Чжу во дворец.

Провожали её так, словно она отправлялась не в самое богатое и знатное место на земле — императорский дворец, — а на поле битвы, где льётся кровь.

Вместе с Бао Чжу во дворец прибыли и другие девушки из знатных семей. Самой заметной среди них была Гуаэрцзя Ланьжо, дочь Ши Вэньбина.

Она действительно выделялась: не говоря уже о знатном происхождении, она была красива, её манеры и речь были исполнены изящества и благородства. Было видно, что её воспитывали с большой тщательностью, как подобает девушке из высшего общества.

Результаты расследования, которое поручил провести Канси, тоже были готовы.

В прошлом году перед дождём, положившим конец весенней засухе, странные события произошли только в двух семьях.

Во-первых, очнулась неразумная дочь Фэйянгу, которой Мастер Учэнь предсказал удачу.

Во-вторых, законная дочь Ши Вэньбина упала в саду, повредила лицо и едва не осталась со шрамом, но была вылечена знаменитым лекарем, а любимая наложница её отца была наказана.

Император, прочитав тайный доклад, ничего не сказал, лишь обратился к Лян Цзюгуну:

— Дочери Фэйянгу повезло, жаль только, что она ещё мала.

Лян Цзюгун понял: если не случится ничего непредвиденного, дочь Ши Вэньбина станет супругой наследного принца.

Жизнь во дворце оказалась не такой уж и трудной.

Бао Чжу была там, по сути, для вида. Всё внимание было приковано к главным претенденткам на роль супруги наследного принца и жён других принцев.

Во-первых, Бао Чжу была мала, во-вторых, она сама вела себя очень осторожно.

Каждый день она вела себя мило и послушно перед вдовствующей императрицей, развлекая её, так что дни Бао Чжу во дворце проходили довольно легко.

Другим девушкам приходилось не так просто. Каждая приехала с определённой целью. Богатство и слава императорской семьи, процветание рода — всё это было и тяжким бременем, и соблазном. Все вели себя крайне осторожно.

Особенно Гуаэрцзя Ланьжо была сдержанна в словах и поступках, боясь сделать хоть один неверный шаг.

Видя это, все ещё больше убеждались в благородстве и сдержанности девушки из семьи Ши. Даже вдовствующая императрица втайне восхищалась ею.

За время пребывания во дворце Бао Чжу познакомилась с наложницами и красавицами гарема. Поистине, все они были разными: полные и стройные, каждая со своей прелестью.

Супруга Хуэй была самой старшей, обладала классической строгой красотой. Супруга И была яркой и эффектной красавицей. Супруга Жун — нежной и добродетельной. А Супруга Лян была именно такой, какой её описывали в легендах будущих поколений, — хрупкой и нежной красавицей.

Когда Бао Чжу впервые увидела Супругу Лян, она была поражена её красотой: словно цветок зелёной сливы, расцветший посреди бескрайнего снега, — нежный и трогательный.

Неудивительно, что в романах и сериалах будущих времён говорилось, что Восьмой Принц был красив — у него были хорошие гены.

С такой красивой матерью сын не мог вырасти некрасивым.

Что касается Супруги Дэ, она тоже была красива — конечно, красива, разве некрасивая могла бы привлечь внимание императора?

Возможно, из-за предвзятого мнения, но, поняв, что Супруга Дэ — это та самая женщина, которая пыталась поставить её в неловкое положение во время аудиенции у вдовствующей императрицы, Бао Чжу, даже признавая её красоту, относилась к ней прохладно. К тому же, она была матерью Четвёртого Принца, поэтому Бао Чжу старалась держаться от неё подальше.

Среди всех красавиц гарема больше всего внимания Бао Чжу привлекла Тун Гуйфэй.

Тун Гуйфэй была миниатюрной, с утончёнными манерами. Она была не похожа на маньчжурских женщин, скорее напоминала девушку с юга, из краёв рек и озёр, — изящная и грациозная, в ней было что-то от Линь Дайюй.

Тун Гуйфэй и Бао Чжу нашли общий язык. Благородная Супруга часто приглашала Бао Чжу к себе во дворец поиграть. Бао Чжу тоже нравилась эта спокойная и утончённая, как хризантема, госпожа. Постепенно они сблизились.

Тётушка Ань, служанка Тун Гуйфэй, видя это, втайне вздыхала, потому что её госпожа сказала ей: «Если бы моя маленькая госпожа была жива, она была бы сейчас примерно такого же возраста, как Бао Чжу».

В этот день Бао Чжу была во дворце Тун Гуйфэй и беседовала с ней, как вдруг пришёл молодой евнух и доложил:

— Прибыл Четвёртый Принц.

Оказалось, это Иньчжэнь пришёл засвидетельствовать своё почтение.

— Быстро зови Иньчжэня! — услышав, что пришёл Четвёртый Принц, Тун Гуйфэй расплылась в улыбке.

— Иньчжэнь приветствует Благородную Энян, — Иньчжэнь подошёл и поклонился.

— Иньчжэнь, опять эти церемонии, — с упрёком сказала Благородная Супруга.

Затем она расспросила Иньчжэня о его жизни, еде, одежде и учёбе. Иньчжэнь подробно ответил на все вопросы.

Бао Чжу наблюдала за ними. Хоть они и не были матерью и сыном, их отношения были даже теплее, чем у многих родных.

Она подумала, что Четвёртый Принц ведь и воспитывался у Благородной Супруги. Наверное, Тун Гуйфэй давно уже считает его своим сыном.

Расспросив Иньчжэня, Тун Гуйфэй представила ему Бао Чжу:

— Это Бао Чжу, из семьи Фэйянгу. — Помолчав немного, она с улыбкой добавила: — Хорошая девочка.

— Бао Чжу приветствует Четвёртого Принца, — поспешно поклонилась Бао Чжу.

Юноша, услышав голос, звонкий, как пение иволги, оглядел Бао Чжу. Он заметил, что за последнее время она словно подросла и стала ещё красивее. Он ничего не сказал, лишь промычал: «Угу».

Услышав это «угу» и видя, как юный отрок хмурится, изображая взрослого, Бао Чжу невольно усмехнулась и поспешно опустила голову.

Она и не подозревала, что её реакцию заметили, и на лице юноши тоже появилась лёгкая улыбка.

Бао Чжу попрощалась с Тун Гуйфэй и вышла из Дворца Принятия Небес. Не успела она сделать и нескольких шагов, как услышала позади шаги.

Бао Чжу обернулась и увидела, что Четвёртый Принц Иньчжэнь быстро догоняет её.

Юноша поравнялся с Бао Чжу. Пройдя несколько шагов рядом, он заговорил:

— Спасибо тебе за то, что проводишь время с Благородной Энян в эти дни. Видно, что она очень рада, и цвет лица у неё стал лучше.

За время пребывания во дворце Бао Чжу действительно сблизилась с Тун Гуйфэй.

Во-первых, Бао Чжу нравились люди, похожие на «сестрицу Линь», а во-вторых, Благородная Супруга не раз выручала её.

Услышав слова Иньчжэня, Бао Чжу улыбнулась:

— Благородная Супруга очень добра и много помогала Бао Чжу.

Услышав это, Иньчжэнь помрачнел. Неудивительно, что во дворце, где повсюду госпожи и господа, маленькой девочке приходится нелегко. Серьёзных неприятностей, может, и нет, но мелких «безобидных» трудностей наверняка хватает.

Разве он сам не прошёл через это?

— Четвёртый Принц, не стоит благодарности. К тому же, Бао Чжу просто ищет покровительства, — с улыбкой сказала девочка.

«На самом деле я не хочу иметь с тобой никаких дел, ясно? За что ты меня благодаришь?» — подумала она.

— Искать покровительства?

— Да, плетью обуха не перешибёшь. В этом гареме одна сильная фигура — вдовствующая императрица, а другая — Благородная Супруга, вот и всё. — «В общем, к тебе это не имеет никакого отношения».

Бао Чжу с улыбкой посмотрела на него. Иньчжэнь не сдержался и тоже рассмеялся.

Ха, эта девчонка довольно забавная.

Глядя на её сияющую улыбку и живой взгляд, Иньчжэнь почувствовал, словно лёгкий ветерок коснулся его сердца.