Глава 8 (Часть 5)

Хотя Инь был несколько озадачен, он почтительно ответил: — Слушаюсь, принцесса.

Выражение лица Хуа Ши было серьезным, она явно не шутила. Впрочем, она никогда не была склонна к шуткам.

Хуа Ши больше ничего не сказала. Только когда во дворе раздались звуки суоны, возвещающие о прибытии свадебного паланкина, она глубоко вздохнула и медленно поднялась.

Паланкин несли из дворца в поместье семьи Цзян под радостные звуки суоны и труб. Все вокруг было украшено в праздничные красные цвета.

Сидя в паланкине, Хуа Ши закрыла глаза, чтобы отгородиться от шума.

Охрана в поместье Цзян, хоть и не была столь же внушительной, как во дворце, все же была достаточно строгой, особенно в такой важный день. Только у боковых ворот дежурили десятки стражников.

Стражники переговаривались между собой, когда вдруг над их головами мелькнула тень.

— Кто там?!

Они посмотрели в ту сторону, но никого не увидели. Лишь порыв ветра пронесся мимо. Факелы в их руках погасли, и стражники, погрузившись во тьму, испуганно переглянулись.

Тем временем королева, которая должна была присутствовать на свадебном пиру, была заперта во дворце.

— Выпустите меня!

Каждый раз, когда Цзин Мин пыталась выйти, стражники, поставленные королем, преграждали ей путь мечами. Она в отчаянии металась по дворцу, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог бы ей помочь, но Сяо Иньлин куда-то пропала.

Чжи Янь, одетый в красное свадебное платье, взял Хуа Ши за холодную руку. После свадебной церемонии Хуа Ши проводили в покои новобрачных. Чжи Янь остался пировать с гостями.

Слушая доносившиеся снаружи звуки веселья, Хуа Ши чувствовала тревогу. У нее было дурное предчувствие.

Вскоре ее опасения подтвердились. Внезапный крик нарушил праздничную атмосферу.

— Ловите убийцу! Ловите убийцу!

Затем послышался звон разбитого стекла и крики убегающих людей. Снаружи воцарился хаос.

Хуа Ши вздрогнула и, помедлив, подняла фату. Она хотела выйти и посмотреть, что происходит, но в этот момент на бумажной ширме окна появилась знакомая тень.

— Хуа Ши приветствует брата, — Хуа Ши совсем не ожидала увидеть Ляня и поспешно поклонилась.

— Не нужно церемоний, сестра Хуа Ши, — Лянь помог ей подняться. — Сегодня твоя свадьба. Я приказал приготовить для тебя особые сладости. Попробуй.

В руках у Ляня было блюдо с изысканными сладостями.

Снаружи стоял невообразимый шум: крики, топот ног, звон разбитого стекла, лязг мечей. Лицо Хуа Ши помрачнело. Она хотела выглянуть наружу, но Лянь вошел в комнату и закрыл дверь.

Даже сквозь закрытую дверь доносились ужасающие звуки, словно проникая под кожу Хуа Ши.

— Что… что происходит снаружи? — голос Хуа Ши дрожал. Она смотрела на Ляня, короля и своего брата, но не чувствовала к нему никакой привязанности, лишь холод пробежал по ее спине.

— Не обращай внимания, сестра, — Лянь поставил блюдо со сладостями на стол, покрытый праздничной тканью. — После этой ночи все препятствия исчезнут…

— Ты хочешь уничтожить семью Цзян? — спросила Хуа Ши.

— Ты слишком умна, Хуа Ши… — уклончиво ответил Лянь. — Эти сладости очень вкусные. Хочешь попробовать?

Он взял одну из них и протянул Хуа Ши.

— Я не голодна, — Хуа Ши инстинктивно отступила на шаг. — …Давай лучше сыграем партию в шахматы?

Кроме шахматной доски, оставленной ей покойной матерью, Хуа Ши не взяла с собой никакого приданого. Она села за доску, взглянула на Ляня и тут же отвела взгляд.

Лянь спокойно смотрел на нее, а затем, слегка склонив голову, улыбнулся: — Хорошо.

Они сели друг напротив друга. Пальцы Хуа Ши, державшие шахматную фигуру, дрожали, лицо было бледным. Лянь же выглядел совершенно спокойным.

Шум снаружи не утихал. Хуа Ши, казалось, слышала, как кровь брызжет на холодный каменный пол. Она огляделась и заметила, что Инь исчез. Вспомнив, что он должен защищать Чжи Яня, она немного успокоилась.

— Сестра, играя в шахматы, лучше сосредоточиться, — сказал Лянь, снимая с доски ее окруженные фигуры.

Белые фигуры в центре доски были уничтожены. Хуа Ши помолчала, а затем поставила фигуру в отдаленный угол. Этот ход удивил Ляня, но он не растерялся и сделал свой ход.

— Сестра Хуа Ши, — с притворным огорчением сказал Лянь, — как же мне тебя победить?

Хуа Ши не ответила, внимательно изучая доску. Затем, стараясь казаться спокойной, она взяла из чаши фигуру. Она с трудом подавила дрожь в пальцах.

Ночной ветер проникал сквозь бумажные ширмы окон. Мерцающий свет свечей освещал их лица, на которых отражались сложные эмоции.

Вдруг послышался мерный топот ног. Неужели это Шаманская Королевская Гвардия?

Вскоре раздался лязг оружия, и снаружи началась ожесточенная битва. Хуа Ши бросила взгляд в сторону двери, но промолчала.

Через некоторое время шум стих. Но Хуа Ши не почувствовала облегчения, ее тревога лишь усилилась. Гнетущая тишина, словно невидимая рука, сдавливала ей грудь. Она боялась посмотреть на Ляня. Ее ладони, сжимавшие фигуры, покрылись холодным потом. Она стиснула зубы, пытаясь взять себя в руки.

Лянь заметил ее страх. Он быстро сделал ход и с довольной улыбкой сказал:

— Твой ход, сестра.

Партия продолжалась до рассвета. В итоге Лянь выиграл с перевесом в пол-очка.

— Невероятно, — Лянь был явно удивлен. — …Сестра, ты проиграла.

Хуа Ши долго молчала, а затем сказала: — Брат, я давно больна и знаю, что скоро умру. Зачем ты так жестоко со мной поступаешь?

Небо уже начало светлеть, и слабый утренний свет проникал в комнату, освещая красные свадебные украшения. Лицо Хуа Ши стало еще бледнее.

— О чем ты говоришь, Хуа Ши? — с притворным удивлением спросил Лянь. — Я люблю тебя больше всех. Как я мог с тобой так поступить?

Хуа Ши посмотрела на него, и ее сердце сжалось от холода.

— Брат, я не ожидала… — она холодно улыбнулась. — Но в итоге победила все равно я.

Лянь, удивленный ее улыбкой, не успел ничего понять, как Хуа Ши поставила белую фигуру в центр окружения из черных. На фигуре были вырезаны два изящных иероглифа: Хуа Ши.

В поместье семьи Цзян царила мертвая тишина. Столы с остатками вчерашнего пира все еще стояли на своих местах, но воздух был пропитан тяжелым запахом крови. Сяо Иньлин, приподняв подол платья, перешагнула через кровавые пятна на полу и подошла к двери в покои новобрачных.

— Ваше Величество, я должна вам кое-что сообщить, — ее юный голос разнесся в утреннем тумане.

— Входи, — раздался чуть хрипловатый голос.

Сяо Иньлин открыла дверь и увидела Ляня, сидящего посреди комнаты. Он держал на руках Хуа Ши. Уголки ее губ были в крови, она не двигалась и, казалось, уже не дышала. Служанка ахнула и замолчала от ужаса.

— Говори, что ты хотела сказать, — Лянь, казалось, не замечал ее страха. Он взял в руки белую фигуру с именем Хуа Ши. Надпись исчезла, но он продолжал вертеть фигуру в руках.

Немного придя в себя, Сяо Иньлин сказала: — Ваше Величество, мятежник Оуян Аофэн напал на канцлера Цзян и всю его семью во время свадебного пира. Он схвачен и заключен в темницу. Кроме того, узнав о гибели семьи Цзян, госпожа Хуа-ци повесилась сегодня утром во дворце. Но главный цензор…

— Говори.

— Главный цензор пропал. Мы не нашли его тела среди погибших, но и среди выживших его нет.

Лянь помолчал.

— Можешь идти.

Сяо Иньлин поклонилась и направилась к выходу.

— Подожди, — Лянь вдруг перестал хмуриться и, повернувшись к служанке, слегка улыбнулся. — Ты хорошо потрудилась, Сяо Иньлин… Возьми себе сладости со стола.

— …Благодарю за вашу милость, Ваше Величество.

Сяо Иньлин взяла одну из изысканных сладостей, откусила кусочек и тут же упала замертво, истекая кровью. Глядя на мертвую служанку, Лянь перестал улыбаться, его взгляд стал ледяным.

— Ко мне!

Один из шаманов, убиравших тела, поспешно вбежал в комнату и упал на колени перед Лянем. Он увидел тела Сяо Иньлин и Хуа Ши, но промолчал, дрожа от страха.

— Где Оуян Аофэн? — тихо спросил Лянь.

— О… он в темнице дворца.

— Хорошо, — Лянь даже не взглянул на шамана, который почти лежал на полу. — Я провел расследование. В убийстве канцлера Цзян виновен Оуян Аофэн. Он же совершил покушение на принцессу и вдовствующую императрицу.