Глава 12. Подарки (Часть 2)

Мелани предлагала сшить мальчику штанишки, но, к сожалению, его ножки были прикреплены к подставке. Единственный способ одеть его — надеть платье через голову.

Скарлетт попробовала, но руки мальчика оказались замотаны в платье, и это выглядело…

— О, Боже! — Скарлетт быстро сняла платье и засунула статуэтку подальше в шкатулку. С глаз долой — из сердца вон.

В один из сентябрьских вечеров, когда тети Питти не было дома, Мелани отвела Скарлетт в сторонку и завела странный разговор.

— Скарлетт, мы ведь подруги? — начала Мелани с некоторой неуверенностью. — Во всяком случае, я считаю тебя своей лучшей подругой.

— Конечно, мы подруги. Я тоже считаю тебя своей лучшей подругой, — ответила Скарлетт небрежно. Она не кривила душой, но лишь потому, что у нее не было других подруг.

Скарлетт нравилась Мелани. Наверное, за ее искренность. Мелани не строила из себя невинность, как другие девушки, но и не крутила с мужчинами, как сама Скарлетт, что вызывало у последней чувство соперничества.

Кроме того, Мелани всегда была добра к ней. Если бы Мелани сказала: «Ты мне нравишься, я хочу быть тебе другом», Скарлетт бы ей поверила. Мелани была единственной девушкой, которой Скарлетт могла доверять.

Однако глубокой привязанности между ними не было. Мелани значила для Скарлетт гораздо меньше, чем Эшли. Хотя сейчас чувства Скарлетт к Эшли поостыли, и она уже не воспринимала Мелани как соперницу.

Видя рассеянный взгляд Скарлетт, Мелани поняла, что та считает ее просто приятельницей. Тем не менее, она продолжила:

— Я хочу попросить тебя об одном важном одолжении. Но прежде я должна предупредить, что это может повлиять на твои отношения с мистером Батлером. Ты не против?

— Какие у меня могут быть отношения с ним? Он, наверное, просто считает меня забавной игрушкой, — Скарлетт махнула рукой. — Что касается меня, он все-таки мужчина, и мне, конечно, хотелось бы ему нравиться.

Заметив в глазах Скарлетт огонек жажды покорения, Мелани вздохнула:

— Он не такой, как другие. С ним шутки плохи.

— Ха! Да что ты понимаешь в мужчинах? — Скарлетт всегда была уверена в своей способности очаровывать мужчин. В этом она превосходила всех женщин, особенно Мелани.

— Я не разбираюсь в мужчинах, но я разбираюсь в людях. Ты слышала о том случае с мистером Батлером?

— Ты имеешь в виду, как он провел ночь в карете с девушкой и отказался на ней жениться?

— Да. Что ты об этом думаешь?

Этот вопрос застал Скарлетт врасплох. Она никогда не задумывалась об этом. Какое ей до этого дело?

— Думаю, у них ничего не было… — неуверенно предположила Скарлетт.

Мелани тяжело вздохнула. Она знала, что Скарлетт никогда не видит главного.

— Этот случай многое говорит о мистере Батлере. Во-первых, он очень серьезно относится к браку и не женится на первой встречной.

— О, с этим я не согласна! Разве есть мужчины, которые несерьезно относятся к браку? — перебила Скарлетт.

— Готова поспорить, что те мужчины, которые тебе признавались, не слишком-то стремились к женитьбе. Стоило бы тебе выйти замуж, как они тут же сделали бы предложение другим… Не перебивай меня, это не важно. Если ты не согласна, давай не будем об этом. Главное, что я хотела сказать, — это отношения мистера Батлера с отцом. Из-за отказа жениться отец выгнал его из дома без единого цента. Его отец — черствый и упрямый старик, и его мать ничего не смогла с этим поделать.

— И что?

— Скарлетт, я знаю, что тебе неинтересно это слушать, но ты должна понять, о чем я говорю. Мистер Батлер, вероятно, вырос в атмосфере жестокости и безразличия. Его мать, хоть и любила его, не могла его защитить. Это заставило его возненавидеть себя и весь мир. Тот золотой мальчик, которого он тебе подарил, — тому подтверждение. Он словно хочет облить весь мир… ну, ты поняла.

— Что? Что за чушь? Почему он должен ненавидеть себя из-за того, что отец к нему плохо относился? А эта статуэтка… — Скарлетт надула губы. — Он просто надо мной пошутил.

— О, Боже! — Мелани в отчаянии заходила по комнате. Она не знала, как объяснить Скарлетт свои мысли.

— В общем, просто запомни, что он ненавидит себя. Ты же знаешь, он часто говорит, что он человек низкого происхождения.

— А? Мне казалось, он говорит это, чтобы унизить нас, людей из высшего общества.

— Да, но он презирает весь мир, потому что презирает себя.

— Э-э… — Скарлетт решила, что Мелани немного не в себе, и промолчала.

Мелани схватилась за голову, чувствуя полную беспомощность. Наконец, она положила руки Скарлетт на плечи и сказала:

— Я открыла в «Двенадцати дубах» ткацкую фабрику. Мы производим марлю. Я хочу, чтобы ты занималась сбытом. Если мистер Батлер будет тебе мешать или говорить гадости, не думай, что он тебя ненавидит. Я… прошу тебя, не сдавайся.