Глава 1. Грязная дорога

Мелкий густой дождь падал с черного неба, оседая на клинках, смешиваясь с кровью. Холодный ветер дрожал в прерывистом дыхании, становясь все сильнее.

Под тяжелым дыханием послышался мужской голос:

— Предателям смерть!

— Е Цинъюй, я преследую тебя уже несколько месяцев. Если ты разумна, вернись со мной в Имперскую столицу Центральных равнин, признай вину и прими наказание. Каким бы оно ни было, живой или мертвой, я, Мужун Жо, сохраню за тобой статус законной жены.

Женщина, которую назвали Е Цинъюй, стояла на коленях в грязи. Кровь непрерывно сочилась из ее рта. Время от времени она сглатывала ее, морщась от привкуса, но это лишь подчеркивало ее упрямство, ставшее крайним и даже извращенным. Она провела большим пальцем по губам, слизывая кровь, и прищурила свои коварные глаза в злой улыбке:

— Когда-нибудь я перестану тебя любить, и тогда вернусь с тобой.

Внезапно прилетела дымовая шашка, и видимость мгновенно стала нечеткой. Когда зрение прояснилось, женщина, опиравшаяся на меч, уже исчезла без следа!

Мужчину, который спас Е Цинъюй, звали Му Цзяньтин. Он был старшим учеником Секты Без Тени. Секта Без Тени была государственной сектой королевства Наньцзя, отвечавшей за защиту Короля Наньцзя, подобно тайным агентам в Центральных равнинах.

— Твое испытание еще не закончено, ты хочешь продолжить?

— Я хочу видеть Короля!

Тогда она еще была в Центральных равнинах, дочерью министра, законной женой великого генерала, а также известной воровкой и особо опасной преступницей династии Дуань. Она убегала, не смыкая глаз, пока Король Нагула из далекой страны Наньцзя не спас ее из окружения тысяч солдат и не нанял за большие деньги в Королевский город, чтобы она присоединилась к Секте Без Тени. Так начались бесконечные извращенные испытания Короля.

Но она прервала испытание ради мужчины, который ее бросил. Теперь, вернувшись, продолжится ли все?

Е Цинъюй, в обуви с колокольчиками, шагнула во внутренний Зал Юнхэ. Ждал ее не Король, которого она внутренне ждала, но никогда не видела, а юный мальчик, сидевший, скрестив ноги, перед низким столиком и медленно, непрерывно кашлявший. Не говоря уже о том, что его внешность напоминала семнадцати-восемнадцатилетнего юношу, даже его телосложение было таким же хрупким, как у девушки, только ростом он был выше.

— Кто ты?

— спросила Е Цинъюй прямо.

Юный господин поднял голову:

— Тот, кто имеет право сидеть в этом зале, кем бы он ни был, тебе не по силам обидеть. Сначала поклонись, а потом я скажу тебе, кто я.

Е Цинъюй медленно улыбнулась, говоря мягко:

— Приветствую, молодой господин Юань Ци.

Уголки губ юного господина приподнялись, и он взглянул на нее искоса:

— Что, мой вид не подходит для Короля?

В этот момент Му Цзяньтин вошел следом. Только он собрался поднять руку для поклона, как юный господин, быстрый на язык и зоркий глазом, сказал:

— Цзяньтин, ты выйди первым. Ей нужен урок.

В конце фразы юный господин снова искоса взглянул на Е Цинъюй.

Му Цзяньтин понял намек и тактично вышел, не говоря ни слова.

Юный господин встал. Из его объятий выпрыгнуло маленькое существо, похожее то ли на кошку, то ли на лису, пушистое, все белое, как снег.

— Ты пришла к Королю, чтобы сделать последнее признание?

— Юный господин наступил ногой на хвост маленького существа, которое пыталось убежать.

Е Цинъюй увидела, что маленькое существо, которому наступили на хвост, стало невероятно послушным, тихо лежало на земле и прищурило глаза.

С некоторой задержкой она ответила:

— Ты же не Король, откуда знаешь, что я обязательно уйду? Король смог спасти меня, значит, он не откажется от меня так легко.

— У тебя есть козырь, который заставит его тебя оставить?

— спросил юный господин с явным пренебрежением.

Е Цинъюй бросила на него острый, как шило, взгляд:

— Искусство ядов. Когда речь заходит об ядах, я говорю, что я вторая, и никто не посмеет сказать, что он первый.

— Вот как!

— Юный господин зажег благовония в курильнице, добавил две капли воды, и маленькое существо, лежавшее на земле, тут же оживилось. — Ты прошла испытание, можешь идти.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Е Цинъюй радостно поклонилась и вышла.

С первого взгляда, когда она вошла во внутренний зал и увидела Короля, она поняла, что испытание еще не закончилось, и знала, что этот человек и есть Король. Поэтому она незаметно подсыпала яд Королю, продолжая свою миссию убийцы. Король зажег благовония, потому что с самого начала разгадал ее отравление.

Когда Е Цинъюй вышла, Му Цзяньтин подошел, держа руки за спиной:

— Поздравляю, младшая сестра Цинъюй. Король дал тебе первое задание для вступления в секту. Только выполнив его, ты получишь знак Секты Без Тени.

— Какое задание?

— Отправиться в Дуань и вместе с молодым господином Юань Ци привезти одного человека.

— Живого или мертвого?

— спросила Е Цинъюй очень прямо.

— Живого.

Пройдя испытание, она наконец-то достигла места власти. Все, чего она хотела, она будет шаг за шагом добиваться.

Ради задания она вернулась в Центральные равнины, это ненавистное место. Хотя она отправилась одна, она не боялась преследования со стороны Центральных равнин, даже если снова встретит Мужун Жо.

— Подожди, повернись.

У самых ворот Имперской столицы Дуань, Е Цинъюй, переодетая в продавщицу чая, вдруг была окликнута мужчиной позади.

Е Цинъюй с тревожным сердцем отвела ногу назад. Подняв глаза, она увидела человека, стоявшего в лучах солнца. Его лицо было золотистым и сияющим, возраст около сорока лет, худощавое и зрелое, казалось знакомым.

Е Цинъюй с улыбкой спросила:

— Господин покупает чай? Этот чай моей девочки свежесобранный с известной террасы Сышуй в уезде Пинъян, пять медных монет за сверток.

Ее чайные листья были влажными, поэтому она упаковывала их в промасленную бумагу и продавала по сверткам.

Этот мужчина средних лет не обратил особого внимания на корзину с чаем, висевшую у нее на руке. Его взгляд был сосредоточен только на ее лице. Он медленно произнес:

— Девушка замужем?

Е Цинъюй почувствовала, что этот вопрос неуместен, но не могла понять почему. Она ответила честно:

— Моя девочка замужем уже более полумесяца.

Мужчина невольно нахмурился:

— Я дам тебе пятьдесят лянов, пойдем со мной в одно место.

Он не покупает чай, но предлагает в столько раз больше денег? Это что, соблазн деньгами?

— Моя девочка напугана, лучше не пойду.

— Е Цинъюй повернулась.

— Большое богатство, не пожалеешь.

— Мужчина схватил ее и потащил в карету позади.

Е Цинъюй не применила боевые искусства и была втолкнута в карету. Мужчина угрожающе сказал:

— Не будешь послушной, выброшу тебя в бордель!

Е Цинъюй больше не сопротивлялась, ее взгляд был немного напряженным. Если бы она захотела сбежать, этот мужчина не смог бы ее удержать, но она не хотела устраивать скандал и раскрывать свою личность.

Сидя в карете, въехавшей в город, Е Цинъюй всю дорогу чувствовала на себе взгляд женщины, сидевшей напротив. Эта женщина была похожа на нее телосложением и внешностью.

— Кто ты этому мужчине?

— спросила Е Цинъюй.

Женщина не ответила, только тихо смотрела на нее, ее глаза были нежными и влажными.

У Е Цинъюй не хватило терпения ждать ответа. Она приоткрыла маленькое окошко и увидела, что они едут в сторону Южной улицы. Сердце Е Цинъюй затрепетало. На этой улице находилась резиденция Мужун Жо!

Выпрыгнуть из кареты!

Е Цинъюй посмотрела на оживленную улицу.

В тот момент, когда она встала, молчавшая женщина вдруг схватила ее за руку:

— Спаси меня.

Е Цинъюй вдруг остановилась, обернулась:

— Тебя тоже схватили?

Женщина покачала головой:

— Я приемная дочь осужденного чиновника, меня отправляют в резиденцию генерала.

Резиденция генерала!

Мужун Жо собирается взять наложницу?

И нашел кого-то похожего на нее, зачем?

Разве он не разочаровался в ней окончательно?