Глава 9. Розыгрыш. Откуда взялся твой старший двоюродный брат? (Часть 1)

У стола Чжу Яотин, склонившись, болтал с Чжу Яоци, чьи глаза затуманились от выпитого.

— Откуда взялся твой старший двоюродный брат? — спросил Чжу Яотин.

— М-м… — Чжу Яоци задумался. — Из родных мест.

— Из Цанчжоу? — возмутился Чжу Яотин. — Какой-то деревенщина из гор смеет тебя контролировать?

— … — Чжу Яоци замер, чувствуя, что сказал что-то не то.

— Почему он так любит лезть не в свое дело? — допытывался Чжу Яотин.

— … — Чжу Яоци продолжал молчать. Он не знал, как дальше выкручиваться из этой выдумки.

Старая поговорка права: одна ложь тянет за собой бесчисленное множество других.

— Смотри, как старший брат сегодня за тебя отомстит! — С этими словами Чжу Яотин полез рукой за пазуху, достал что-то и с силой швырнул на стол перед собой.

Предмет был зеленым. Чжу Яоци присмотрелся, пошатнулся от испуга и, спотыкаясь, спрятался за спину Чжу Яотина.

— Змея, змея! — завопил Чжу Яоци от страха.

Окружающие захихикали. Ван Цзиюнь, сын главного советника Вана, поднял зеленую штуковину и закрутил ее в воздухе:

— Наследник, не бойтесь, это фальшивая змея. Третий принц вас разыгрывает.

Чжу Яоци успокоился и внимательно посмотрел на змею в руках Ван Цзиюня.

Действительно, фальшивая. Зеленое тело змеи было сплетено из лозы.

— Ого, как это сплетено? Выглядит совсем как настоящая! — Чжу Яоци заинтересовался, вскочил и выхватил фальшивую змею у Ван Цзиюня, чтобы рассмотреть поближе.

— Это… это уже мастерство самого Третьего принца! — Ван Цзиюнь с выражением глубочайшего восхищения сложил руки перед Чжу Яотином.

— Руки у Третьего принца очень умелые. Он не только змей из лозы плетет, но и бамбуковые шляпы (доули), корзины (лоуцзы) и всякое такое.

— … — Чжу Яоци потерял дар речи. Получается, достопочтенного Третьего принца воспитали как плетельщика из бамбука (мецзян)?

Кто ж его этому научил, мерзавец этакий? Если бы Его Величество узнал, боюсь, казнили бы весь род до девятого колена.

Видя удивление на лице Чжу Яоци, Чжу Яотин решил, что двоюродный брат восхищен его особым талантом. Он самодовольно похлопал Чжу Яоци по плечу и, указав пальцем на фальшивую змею в его руках, сказал:

— Возьми, положи старшему двоюродному брату под подушку, сбей с него спесь.

— … — Чжу Яоци не нашел слов.

Хотя Чжу Яоци и не нравилось, как Чжу Сянь умело манипулировала родителями, обводя их вокруг пальца, это не означало, что он хотел ей навредить.

— Это… это… по-моему… лучше не надо… — запинаясь, попытался остановить Чжу Яотина Чжу Яоци.

— Эх! Чего ты его так боишься! — властно махнул рукой Чжу Яотин.

— Этот тип разговаривает с тобой так высокомерно, совершенно забыв, что он всего лишь старший двоюродный брат!

— Слишком заносчив, просто невыносимо! Сегодня твой третий брат проучит его, покажет, что значит «правитель — образец для подданных»!

— Эй, кто-нибудь! — громко крикнул Чжу Яотин. Подошел стражник и поклонился.

— Принц, приказывайте.

Чжу Яоци смотрел на Чжу Яотина, готовый расплакаться.

— Иди! Положи эту змею под подушку старшему двоюродному брату Восьмого принца, — приказал Чжу Яотин стражнику.

Стражник кивнул и уже собирался взять змею, как вдруг Чжу Яоци крепко прижал ее к себе и громко запротестовал:

— Принц, не надо! Принц, не надо!

Такая бурная реакция Чжу Яоци удивила всех присутствующих. Все уставились на него. Чжу Яотин поднял бровь и усмехнулся:

— А это еще почему? Восьмой брат, не бойся. Если он посмеет тебя обидеть, не дожидаясь помощи от князя Ци, я сам найду на него управу по законам государства.

Помявшись, Чжу Яоци наконец выдавил:

— Старший двоюродный брат рассердится…

Чжу Яотин понял и хлопнул себя по колену:

— Точно! Если он узнает, что это мы сделали, будет нехорошо. В конце концов, он тоже гость.

Сказав это, Чжу Яотин начал оглядываться по сторонам, выбирая, какому бы мастеру боевых искусств тайно поручить это дело.

Чжу Яоци потер лоб, чувствуя себя полным дураком. Он так заигрался… Чжу Сянь была зеницей ока для матери. Если эта женщина вернется домой и пожалуется, с него точно сдерут три шкуры!

Чжу Яоци дрожал от страха, его сердце горело, как на сковородке.

Внезапно Чжу Яотин указал на стоявшего рядом Фэн Сяо:

— Эй, ты же командир? Это поручение как раз для тебя…

Не успел Чжу Яотин договорить, как Фэн Сяо торопливо замахал руками:

— Нельзя! Принц, нельзя! Я… я выпил почти двадцать чарок… Если я вот так просто пойду к старшему двоюродному брату Линя… боюсь, не успею подойти… как он меня вышвырнет, — Фэн Сяо, заплетающимся языком, решительно отказался от предложения Чжу Яотина.

Чжу Яотин повернулся к Сюй Вэньфэну, сыну второго помощника советника:

— Ты ведь тоже немного умеешь…

— Кхе-кхе! — Сюй Вэньфэн тоже замахал руками. — Не оправдал доверия Третьего принца… Я… я тоже лишь изредка тренируюсь, мастерство мое невелико, даже хуже, чем у вашего стражника…

Хотя все выпили немало, но в душе каждый был трезв, как стеклышко.

Было ясно как день, что сегодняшнее поручение — дело неблагодарное. Если старший двоюродный брат не узнает, то ладно. Но если он обнаружит, кто подложил змею, то наживешь себе врага на пустом месте, совершенно без надобности.

Ведь даже сам Чжу Яотин не хотел марать руки, а только подстрекал других.

План Чжу Яотина зашел в тупик, и на мгновение в воздухе повисла неловкая тишина.

Внезапно Фэн Сяо, все еще с трудом ворочая языком, указал на кого-то рядом и громко крикнул:

— Эй! Эй! Он… он сможет!

…

Все посмотрели туда, куда указывал Фэн Сяо. Это был тот самый дальний родственник, которого привел Фэн Сяо. Чжу Яотин вспомнил его имя и тут же позвал:

— А Хуэй, ты пойдешь?

Чоу Хуэй медленно поднялся со своего места…

За все время, что Чжу Яоци был здесь, он ни разу не видел, чтобы тот вставал.

У Чоу Хуэя, похоже, были какие-то проблемы со здоровьем: он мало ел, почти не пил и даже в уборную (гунфан) почти не выходил.