Глава 1(2) (Часть 1)

Седьмая Госпожа нежно погладила изящное лицо дочери и ласково уговаривала:

— Вот именно. Послушай матушку, завтра сядешь в свадебный паланкин вместо Юйdie. Как только прибудешь в резиденцию Алого Князя, станешь его почтенной супругой, княгиней. Больше никогда не придётся жить, оглядываясь на других!

Хотя Цинхэ и была дочерью Хоу-е, она была незаконнорожденной, и её статус, естественно, уступал статусу законных детей.

Хоу-е ранее намеревался выдать Цинхэ замуж за третьего сына Главы Военного Ведомства в качестве второй жены после смерти первой. Но этот третий сын был праздным прожигателем жизни, и Седьмая Госпожа не хотела отдавать дочь за такого человека.

Тем более что её дочь была доброй и мягкой по натуре, совсем не похожей на свою расчётливую мать. Она никогда не жаловалась на обиды, которые терпела в резиденции, заставляя мать немало беспокоиться. Поэтому, узнав, что Юйdie не желает выходить за Алого Князя, Седьмая Госпожа ради счастья дочери начала строить этот план, желая сделать её княгиней.

Вспомнив кое-что, Цинхэ обеспокоенно спросила:

— Если я выйду замуж вместо сестры Юйdie, что будет, если потом кто-нибудь заметит моё исчезновение?

— Об этом мы с твоим отцом позаботимся, не волнуйся, — ответила Седьмая Госпожа. Всегда можно будет найти какой-нибудь предлог, чтобы отговориться.

В конце концов, не желая навлекать на резиденцию Хоу наказание из-за побега Сюань Юань Юйdie, Цинхэ смогла лишь кивнуть в знак согласия на замужество под чужим именем.

Цзин Яо, до этого молчавшая, не удержалась и хриплым голосом высказала свои сомнения:

— Госпожа, я слышала, что император трижды назначал невест Алому Князю, но все они погибли при загадочных обстоятельствах. Говорят, это из-за того, что у Алого Князя тяжёлая судьба, несущая гибель жёнам. Ходят также слухи, что это сам Алый Князь не желает жениться на избранницах императора и потому подстраивает их гибель. Вы отправляете нашу госпожу туда… а что, если и с ней случится то же самое?

Несколько дней назад госпожа по какой-то причине велела ей тайно собрать личные вещи юной госпожи. Цзин Яо сначала подумала, что госпожа собирается отправить её дочь в дальнюю поездку, но никак не ожидала, что та задумала выдать её замуж вместо пятой госпожи.

— Всё это пустые слухи, — отмахнулась Седьмая Госпожа. — Я спрашивала Хоу-е. Он сказал, что это кто-то плетёт интриги, чтобы очернить Алого Князя. Нынешний император очень мудр и совершенно не верит этой клевете, потому и назначил невесту снова. К тому же, когда нашей Цинхэ гадали по судьбе после рождения, гадатель сказал, что она благословенна удачей и положением, и никто не сможет ей навредить. — Безопасность дочери была для неё превыше всего, и она давно всё разузнала.

Впрочем, именно из-за этих слухов Юйdie и не захотела выходить за Алого Князя, сбежав и предоставив её дочери такой шанс.

Взяв дочь за руку, Седьмая Госпожа настойчиво наставляла:

— В этот раз император специально выделил много дворцовой стражи для сопровождения. Под их защитой, я верю, ты благополучно доберёшься до резиденции Алого Князя. Но всё равно будь осторожна во всём. — Именно поэтому она и решилась позволить дочери занять место Юйdie.

Цинхэ послушно кивнула.

— Недавно я учила тебя разным способам угождать людям, помнишь? Запомни их хорошенько. Когда прибудешь в резиденцию Алого Князя, сделай всё возможное, чтобы завоевать его расположение, заставить его полюбить тебя. И постарайся как можно скорее родить ребёнка. Ребёнок станет твоей опорой. А ещё, если у Алого Князя есть другие наложницы, не будь с ними слишком снисходительна. Используй кнут и пряник: и привлекай на свою сторону, и не теряй своего достоинства, не позволяй никому сесть тебе на шею.

— Да, дочка поняла. Матушка, и вы впредь не стройте козни другим наложницам в резиденции, постарайтесь жить с ними в мире, — посоветовала Цинхэ.

Она уезжает, и мать останется одна. Как долго продлится отцовская благосклонность? Цинхэ очень беспокоилась. Раньше мать, полагаясь на любовь отца, навредила стольким людям. Что будет, если однажды отец перестанет её любить?

— Меня не трогай, и я не трону. Если они не будут меня задевать, с чего бы мне от нечего делать строить им козни? — ответила Седьмая Госпожа. Она всегда чётко разделяла любовь и ненависть, мстила за обиды и платила по счетам. Если кто-то проявлял к ней уважение, она отвечала тем же. Но если кто-то пытался её унизить, она отвечала вдвойне.

Напоследок Седьмая Госпожа обратилась к Цзин Яо:

— Цзин Яо, в дороге береги свою госпожу. А потом, в резиденции Алого Князя, будь её глазами и ушами, будь настороже. Поняла?

Цзин Яо поклонилась:

— Служанка непременно защитит госпожу, будьте спокойны, госпожа.

***

Резиденция Алого Князя в Южных Землях.

— Этот император и впрямь не сдаётся! Две невесты погибли, одна пропала без вести, а он тут же назначает князю четвёртую! Если и эта будущая княгиня погибнет по дороге, это лишь укрепит слухи о том, что князь недоволен выбором императора и тайно избавляется от невест! — недовольно проворчал Лу Цянь.

Лу Цянь был одним из самых способных военачальников Алого Князя Инь Са. Он был ровесником Инь Са, двадцати трёх лет от роду. Хотя у него было утончённое и красивое лицо, характер у него был вспыльчивый и прямой, он всегда говорил то, что думал.

Четыре князя охраняли четыре границы империи. В случае войны они должны были возглавить гарнизоны и отразить вторжение врага.

Последние десять с лишним лет на землях трёх других князей было спокойно. Лишь граничащее с Южными Землями государство Личан часто нападало на границу, пытаясь вторгнуться.

Жители Личана были свирепыми и храбрыми воинами. Около шести лет назад армия Личана напала всеми силами. Ситуация была критической: если бы Южные Земли пали, армия Личана смогла бы беспрепятственно продвинуться вглубь и поставить под угрозу всю Династию Великого Вида.

Предыдущий Алый Князь вместе с сыновьями рода Инь и солдатами Южных Земель сражался в кровавой битве. В том великом сражении старший, третий и четвёртый сыновья рода Инь погибли, солдаты понесли тяжёлые потери. Лишь благодаря второму сыну, Инь Са, который сумел прорвать окружение и атаковать тыл армии Личана, врага удалось отбросить.

Но два с лишним года назад Личан снова напал, и на этот раз предыдущий Алый Князь пал в бою.

Инь Са, как второй сын, унаследовал титул Алого Князя. За два с лишним года он удержал границу, неоднократно нанося поражения армии Личана, что сильно подорвало их боевой дух. Поэтому за последний год армия Личана не предпринимала крупных вторжений, ограничиваясь лишь редкими вылазками.

Император, воспользовавшись этим относительно мирным годом в Южных Землях, издал указ о браке. Но кто бы мог подумать, что из трёх назначенных невест ни одна так и не добралась до Южных Земель живой, что породило всевозможные слухи.

— Говорят, наш император мудр. Возможно, он понял, что кто-то пытается очернить князя, поэтому и не стал расследовать те три случая? — сказал Юань Цзянь. Он был на несколько лет старше Лу Цяня и, будучи управляющим резиденции князя, обладал более тактичным и уравновешенным характером, а также смотрел на вещи глубже.

— Князь, что вы думаете об этом?