Глава 11. Просьба о зерне

Пришедшей была женщина. Судя по голосу, она была уже немолода, говорила резко, пронзительно и очень быстро.

Мэйнян помедлила мгновение, прежде чем вспомнила её. Это была соседка по кварталу, тётушка У, лет пятидесяти. Все звали её Бабушка У, но её девичьего имени никто не упоминал.

Хотя Мэйнян была лет на десять моложе, ей не обязательно было называть её «бабушкой».

Мэйнян нахмурилась и, стоя в дверях спальни, громко спросила:

— Тётушка У, Сяо Лан вышел. У вас какое-то дело?

Услышав ответ, Бабушка У повысила голос ещё на несколько тонов: «Ай-я, Мэйнян дома? Я слышала, ты болеешь, поэтому не стала тебя звать. Тебе лучше?»

Мэйнян ответила из-за двери: «Лучше, просто боюсь сквозняка».

Услышав это, Бабушка У усмехнулась: «Мэйнян, ты сначала дверь открой, потом поговорим. Гость пришёл, разве так гостей встречают?»

— Вы сначала скажите, что за дело?

— Давай сначала дверь открой. Мы столько лет живём в одном квартале, неужели кто-то тебя съест?

Мэйнян вздохнула, повернулась и тихо наказала Яонян с дочерью ни в коем случае не выходить, что бы ни случилось.

Она закрыла дверь спальни и медленно пошла открывать ворота.

— Что за дело такое, что обязательно нужно зайти внутрь, чтобы сказать?

Не приглашая её, Мэйнян сама прошла под навес и села, холодно глядя на Бабушку У.

Лицо Бабушки У помрачнело, но, вспомнив о цели своего визита, она быстро заморгала своими хитрыми глазками и тут же расплылась в улыбке:

— Ты занята, я не буду тянуть. Дело вот в чём: моих троих сыновей забрали работать на Великую Янь. Работа тяжёлая, еды не хватает. Вчера у Саньлана голова закружилась, он чуть со стены городской не упал насмерть.

— У вас же вроде много зерна запасено? Одолжите два мешка, чтобы они хотя бы могли досыта поесть и работать без происшествий.

— А разве у вас нет запасов?

— Да где там хватит! У нас семья большая. А у вас только вы с мужем, сколько вы съедите? Говорят, вы запасли несколько десятков мешков зерна. Если оно долго будет лежать, то заплесневеет и сгниёт, лучше уж нам одолжите.

Гнев подступил к горлу Мэйнян, и она закашлялась: «Кто сказал, что мы запасли десятки мешков? У нас всего несколько мешков, кто это врёт?!»

Бабушка У резко села напротив Мэйнян:

— Ой, Мэйнян, мы же десятки лет соседи, живём в одном квартале. Хоть и не часто общаемся, но всегда стараемся помочь, когда можем. Иначе откуда бы взялась поговорка „близкий сосед лучше дальнего родственника“?»

— Тётушка У, я говорю правду. У нас в доме нет работников, только расходы, скоро голодать придётся, сами не знаем, что делать.

Бабушка У бросила на Мэйнян недовольный взгляд, её маленькие глазки выражали нетерпение: «Столько отговорок, просто не хочешь одалживать, да?! Так бы сразу и сказала. А в квартале ещё говорят, что Мэйнян из семьи Сяо самая добрая и милосердная, уж не знаю, где они это увидели. Всего лишь немного зерна, а ты так переживаешь, будто у тебя жизнь отнимают, не слишком ли?! И ведь не то чтобы одолжили и не вернули! Вы что, думаете, эти ваши десятки мешков зерна сами размножатся? Нет ведь, так зачем так жадничать!»

— Тётушка У, мне всё равно, что говорят снаружи, меня это не волнует, мне не нужна эта невидимая и неосязаемая репутация. Кто меня хвалит — идите к нему, кто говорит, что у меня столько зерна — идите к нему и просите, я не мешаю. Подумать только, у нас с мужем нет источников дохода, даже если бы перед нами лежали десятки мешков зерна, нужны были бы деньги, чтобы их купить.

— А разве Старец Сяо не лекарь? По правде говоря, хоть его врачебное искусство и не ахти какое, мы всё равно по любой мелочи к нему обращаемся, даже если приходится платить больше. Разве не для того, чтобы он мог заработать немного денег? Потому что мы соседи. Говорят же, шерсть стригут с овцы. Разве плохо сейчас потратить немного на его кормильцев? Едите в одиночку нечестную еду, бойтесь небесной кары.

Мэйнян рассердилась, Яонян тоже задрожала от гнева.

Чуаньэр покраснела и вскочила. Как эта женщина может быть такой бесстыдной!

Сделав несколько глубоких вдохов, Мэйнян наконец сказала: «Тётушка У, что вы такое говорите? Если вы считаете, что мой муж плохой лекарь, так не обращайтесь к нему, ему не нужно счастье зарабатывать ваши гроши. В этом квартале все знают, что Сяо Лан берёт недорого и лечит очень старательно. Для него главное — больной. Деньги… если помнят — дают, если не помнят — он и не требует. Кстати говоря, ваша семья до сих пор должна за несколько визитов и лекарства, разве мы приходили требовать? Не знаю, какая наша одежда или какая миска риса куплена или съедена благодаря вашей семье?»

Старое лицо Бабушки У слегка покраснело, она опустила голову, подумала и снова громко закричала: «Кто это должен вам за лечение и лекарства? У нас столько работников, неужели мы не можем заплатить вам эти гроши за лекарства?»

— Вот именно, у вас большая семья, много работников, много возможностей, где угодно можете достать несколько мешков зерна. А мы — бедная семья, хоть и не можем одолжить зерна, но всё равно спасибо, что удостоили нас своим визитом. Счастливого пути, провожать не буду.

Неожиданно Мэйнян оказалась довольно сильной. Не сказав ни одного бранного слова, она всегда умела заткнуть рот другим.

Бабушка У остолбенела.

Но тут же подумала, что нельзя возвращаться с пустыми руками.

— Мэйнян, это я, твоя тётушка, наговорила глупостей, не принимай близко к сердцу. Ты же знаешь, я неграмотная, что на ум придёт, то и говорю, сказала и забыла. У меня просто выхода нет. Те, кто работает, недоедают, а те, кто дома, голодают, всё разграбили. Взрослые ещё ладно, а внуки голодные, плачут от голода, у меня сердце кровью обливается. Не могу же я их одной водой поить? Вот и услышала, что у вас много зерна запасено, а вы с мужем едите немного, почему бы не одолжить чуть-чуть? Нельзя же смотреть, как мои внуки умирают с голоду? Это же грех!

Гнев Мэйнян, только что утихший, снова вспыхнул: что это за слова? Если её внуки умрут с голоду, то виновата будет семья Сяо? У неё самой четыре рта кормить, такая нехватка, неизвестно, где ещё зерна достать. Кто же распускает эти слухи!

— Тётушка У, мы столько лет живём в одном квартале, как вы можете так говорить? У вас большая семья, много работников, значит, и возможностей заработать денег и купить зерна больше. Мы сами последние дни места себе не находим от беспокойства. Неужели вы хотите, чтобы мы отдали вам последние крохи зерна и умерли с голоду?

Бабушка У тихо пробормотала: «Вы уже старые, пусть старики умрут с голоду, чтобы дети жили, это ещё и добродетель».

Возможно, ей показалось, что она сказала это очень тихо, но во дворе и вокруг было так тихо, что Мэйнян и остальные всё отчётливо слышали.

— Вы переходите все границы! Вы… ладно, мы ведь не родственники и не такие уж близкие подруги, я не обязана вам уступать и заботиться о вас. Ругать вас — это ещё оказывать вам честь. Уходите.

Бабушка У разозлилась, вскочила и пнула деревянную скамью:

— Мэйнян, не думай о себе слишком много. Если бы не дети, я бы и порог твоего паршивого дома не переступила.