011. Отказ

011. Отказ

Юань Тяньхао рассмеялся, отпустил Чжун Коу и расслабленно откинулся на спинку стула:

— Редкость, редкость! Если бы все люди в мире были так же настойчивы, как господин Чэнь, разве можно было бы беспокоиться о неудаче в великих делах?

Услышав его искреннее одобрение, Чжун Коу невольно удивилась.

Неужели его предыдущее отношение было притворством, лишь для того, чтобы испытать Чэнь Цинчу?

Чэнь Цинчу с начала до конца оставался верен себе, и князь был очень доволен?

Но если нет, то он слишком хорошо притворялся.

Посмотрите на это выражение лица, послушайте этот тон — где тут хоть капля иронии?

Юань Тяньхао потянул Чжун Коу за запястье, поставив ее перед собой, и очень любезно спросил:

— Раз господин Чэнь так глубоко привязан, пойди и побудь у него некоторое время…

Чжун Коу, не раздумывая, ответила:

— Простите, Чжун Коу не может подчиниться.

Чэнь Цинчу был крайне удивлен, и в его удивлении смешались растерянность и разочарование.

Он не мог понять, почему она отказывается от возможности побыть наедине, которую он с таким трудом выпросил, или, скорее, от шанса спасти ее из огня и воды? Почему она так решительно отвергает?

Юань Тяньхао тоже несколько странно спросил:

— Почему?

Казалось, отказ Чжун Коу бросил вызов его терпению. Его лицо помрачнело:

— Причина. Если не сможешь назвать уважительную причину, хм-хм…

Он беззвучно угрожал.

Неизвестно, играл он или говорил серьезно, но от одного этого «хм-хм» Чжун Коу увидела перед глазами кровавый туман.

Она невольно втянула плечи.

Но все же не отступила, а шагнула вперед:

— Князь собирается бросить Чжун Коу? Вы же говорили, что оставите Чжун Коу в усадьбе.

Черты лица девушки были изящны, как на картине. В ее глазах, сияющих, как промытые черные самоцветы, блеснули обиженные слезы. Это зрелище вызывало зуд в сердце, словно мизинец легонько царапал самую нежную плоть, заставляя неосознанно желать прижать ее к себе.

Юань Тяньхао, не мигая, глухо произнес:

— Глупости. Господин Чэнь — твой названый брат. Пойти навестить старших — это естественно. При чем тут «бросить»? Неужели ты думаешь, что я из тех, кто не держит слово?

Чжун Коу вздохнула с облегчением, но все же слегка надула губы:

— Но мне не хочется туда идти.

Легкий каприз девушки нес в себе бесконечное очарование.

Юань Тяньхао пришлось сдержать нетерпение и спросить:

— А это еще почему?

Чжун Коу опустила голову, на ее лице отразились уныние и затруднение. Она тихо сказала:

— Я… я не люблю встречаться с незнакомыми людьми, и еще больше не люблю, когда незнакомцы хватают меня за руку и расспрашивают обо всем. И не люблю каждый день поверхностно общаться с неприятными мне незнакомцами, говоря бессмысленные пустые фразы…

«Хлоп!» — Юань Тяньхао ударил ладонью по столу, так что чашки и тарелки затряслись.

Не дожидаясь, пока Чжун Коу закончит, он резко крикнул:

— Вздор! Чжун Коу, ты что, совсем из ума выжила? Разве в этом мире можно делать только то, что хочешь, и не делать того, чего не хочешь?

Чжун Коу закусила губу и упрямо посмотрела на Юань Тяньхао, возражая:

— Я знаю, что не имею права придираться. Но кто сказал, что со мной не будут обращаться как с обычной служанкой?

— Еще и смеешь пререкаться! — Юань Тяньхао вскипел от гнева. — Именно потому, что ты живешь в роскоши и праздности, ты стала такой избалованной и своевольной, не понимающей ни капли житейской мудрости. Послушай, что ты говоришь! Неважно, какой у тебя статус, будь ты хоть княгиней, все равно есть много вещей, которые ты не хочешь, но вынуждена делать. Не я не позволяю тебе придираться, а обстоятельства жизни не оставляют тебе выбора. Столько лет тебя учили зря, ты меня очень разочаровала.

Чжун Коу в гневе выпалила:

— Как бы то ни было, я не пойду! Сегодня господин Чэнь под предлогом братства забирает меня из усадьбы. Завтра, возможно, будет господин Ли, послезавтра — господин Чжан, неизвестно, сколько еще найдется причин. Одно слово князя — и Чжун Коу должна подчиниться. Так принимать и провожать… Князь что, обращается с Чжун Коу как с женщиной из веселого квартала? Если так, Чжун Коу предпочтет смерть!

К концу речи Чжун Коу была полна праведного гнева, выплеснув все скрытые в глубине души тревоги и страхи.

Если вначале в ее словах и была доля игры, то к концу они были наполнены ее истинными чувствами, и не осталось ни капли притворства.

Юань Тяньхао, видя, что она, будучи всего лишь маленькой служанкой, смеет перечить ему, был в ярости. Он холодно усмехнулся:

— Хорошо, хорошо! Ты еще смеешь угрожать мне! Тогда я покажу тебе, каков вкус смерти. Видимо, я действительно слишком хорошо к тебе относился, избаловал так, что ты потеряла всякое чувство меры и не знаешь своего места. Люди!.. Утащить ее и подвергнуть крайней мере наказания!

Тут же выскочили стражники и, не говоря ни слова, схватили Чжун Коу за руки с обеих сторон.

Чжун Коу широко раскрыла глаза и пронзительно крикнула:

— Не трогайте меня, я сама пойду!

Как бы то ни было, в этот момент в ней проявился девичий страх смерти. Ее голос стал резким и дрожащим.

Но она все еще не желала сдаваться и склонять голову. С внешней бравадой, скрывающей внутренний страх, она выпрямила спину и подняла голову, презрительно взглянула на Юань Тяньхао, повернулась и пошла.

Юань Тяньхао никогда еще не испытывал такого пренебрежения. Его лицо побагровело от гнева. Он крикнул:

— Не нужно хлопот! Принесите грубую бумагу, казните ее прямо здесь!

Стражник ответил «есть», и один из них повернулся, чтобы подготовиться.

Юань Тяньхао уставился на Чжун Коу и мрачно сказал:

— Как-никак, ты выращена мной. Я не люблю проливать кровь. Если сможешь выдержать эти семь листов мокрой грубой бумаги, значит, сам Яма (Владыка Ада) рад видеть тебя живой, и я, естественно, не скажу ни слова против.

Лицо Чжун Коу стало мертвенно-бледным.

Она слышала об этой казни: толстую грубую бумагу смачивали и клали на лицо человека лист за листом, пока он не задыхался.

Много не нужно, семи листов достаточно.

Она крепко стиснула губы, не произнося ни звука, боясь, что если откроет рот, то неконтролируемо закричит.

Этот страх не был притворным.

Она не была уверена, насколько Юань Тяньхао серьезен, а насколько играет.

Стоило ли из-за одного Чэнь Цинчу затевать все это?

А вдруг он не шутит и действительно собирается ее казнить?

Смерть…

Искать смерти нелегко, но искать жизни еще труднее.

Теперь она попала в безвыходное положение. Плакать и молить о пощаде сейчас было бы слишком жалко, да и бесполезно.

Чэнь Цинчу от волнения потерял голову.

Сначала он наблюдал, играет ли Юань Тяньхао, одновременно злясь на Чжун Коу за ее неблагодарность и неспособность оценить доброе отношение — мол, заслужила урок. Но увидев, что Юань Тяньхао собирается применить такую жестокую казнь прямо у него на глазах, как он мог вынести?

Он поспешно встал с места, поклонился Юань Тяньхао и сказал:

— Умоляю князя проявить снисхождение! Сестрица Чжун молода и горяча, неизбежно могла чем-то обидеть князя. Прошу князя вспомнить о ее сиротской доле, о том, что ее не воспитывали родные родители, и что это ее первая ошибка, и простить ее на этот раз.

Юань Тяньхао холодно усмехнулся:

— Господину Чэню не нужно просить. Людей с более жалкой судьбой, чем у нее, много. Молодых и неразумных тоже много. Но я не видел никого столь неблагодарного, как она. Если сегодня не наказать ее слегка, она возомнит, что без нее мир не может существовать.

Как мог Чэнь Цинчу стоять в стороне? Он снова и снова кланялся, искренне умоляя:

— Во всем виноват я, ваш подданный, из-за своей поспешности. Я лишь думал порадовать родителей, приняв названую дочь, но совершенно не учел чувств сестрицы Чжун. Она никогда не покидала усадьбу, и внезапно оказаться в совершенно незнакомом месте ей, конечно, непривычно, это естественно…

Чэнь Цинчу наговорил целую корзину добрых слов, пока у него не пересохло во рту, снова и снова извиняясь, почти готовый упасть на колени.

Гнев Юань Тяньхао немного утих:

— Сегодня я пригласил вас на пир из добрых побуждений. Кто бы мог подумать, что найдется такая неблагодарная особа, которая испортит мне настроение? Раз уж господин Чэнь просит, тогда…

Он взглянул на Чжун Коу:

— Смертную казнь можно отменить, но наказания не избежать.

Разве Чэнь Цинчу чего-то не понимал?

Неважно, искренна Чжун Коу или нет, Юань Тяньхао абсолютно не позволит ему забрать ее.

Иначе, боюсь, даже если бы Чжун Коу умерла, он не смог бы забрать ее тело.

Чэнь Цинчу глубоко вздохнул, поднял полы халата и опустился на колени:

— Князь, тысячу раз виноват, во всем виноват ваш подданный. Это я, ослепленный похотью, хотел под предлогом братства совершить недостойный поступок… Раз барышня Чжун разгадала мои дурные намерения, мне невыносимо стыдно, и я ни в коем случае не посмею больше под этим предлогом искать близости. Прошу князя проявить милосердие и простить меня.

Он одним махом отрекся от отношений с Чжун Коу.

Раз он не признает Чжун Коу названой сестрой, значит, она в безопасности.

Увидев, что он проявил благоразумие, Юань Тяньхао махнул рукой, приказывая стражникам удалиться, и лично помог ему подняться:

— Зачем господин Чэнь так себя унижает? Не говоря уже об одной Чжун Коу, если бы господин Чэнь удостоил своим вниманием даже мою княгиню, разве я не отдал бы ее с поклоном? Раз уж ты признался, я тоже не скуп. Сегодня луна ясна и ветер свеж, прекрасный день. Тогда я решу за тебя и позволю тебе с Чжун Коу свершить доброе дело. Ха-ха-ха!

От братских чувств он сразу перескочил к любовным.

Чэнь Цинчу, который уже собирался подняться, услышав слова Юань Тяньхао, почувствовал слабость в ногах и снова опустился на колени:

— Это я питал пустые надежды, как я смею быть дерзким с барышней Чжун? Этого ни в коем случае нельзя делать!

— Ну вот, вы опять жеманитесь, господин Чэнь. Раз у вас есть желание, почему нет смелости? Или вы просто лжете? — Юань Тяньхао смотрел на Чэнь Цинчу сверху вниз, и в его глазах промелькнула тень жестокости.

Чэнь Цинчу мучительно покачал головой:

— Я… я просто ошибся в человеке, думал, что барышня Чжун — это та самая барышня из семьи Чжун, которую я знал… На самом деле, это лишь моя одержимость превратилась в наваждение, я не собирался обманывать князя. Теперь лишь прошу князя проявить великодушие и не держать на меня зла.

Получив от него это обещание, Юань Тяньхао сказал:

— Раз так, значит, у тебя с Чжун Коу нет никаких связей?

— Да, — вынужден был признать Чэнь Цинчу.

Юань Тяньхао задумчиво произнес:

— Ладно. Я знаю, ты ценишь чувства и преданность, и все твои мысли лишь о твоей подруге детства. Разве такая низкая и ничтожная женщина, как Чжун Коу, может привлечь твой взгляд? Чжун Коу, возвращайся.

Чэнь Цинчу увидел, как Чжун Коу пошатнулась, но тут же выпрямилась, поклонилась Юань Тяньхао и ушла.

Его сердце болело так, словно в нем проделали десяток дыр. Казалось, со всех сторон дует ветер, и нет места, куда бы не проникал дождь. Все тело стало липким и влажным, невыносимо тяжело.

Чжун Коу удалялась все дальше и дальше, словно никогда и не приближалась, а все прошлое было лишь его односторонней прекрасной мечтой.