010. Испытание (Часть 2)

Пиршество проходило в переднем зале. Когда Чжун Коу прибыла, в комнате царило оживление.

Окинув взглядом присутствующих, она первым делом увидела Чэнь Цинчу, которого встретила у озера.

Сказать, что она совсем его не помнила, было бы неправдой. Но Чжун Коу подсознательно стремилась защитить себя. Ко всему, что касалось прошлого ее семьи, людей и событий, она относилась с полным безразличием, поклявшись никогда этого не касаться. Поэтому при виде Чэнь Цинчу она скорее растерялась, чем удивилась.

Юань Тяньхао, стоявший рядом, словно невзначай наблюдал за выражениями их лиц.

Чэнь Цинчу был явно взволнован и нисколько не скрывал своей привязанности и знакомства с Чжун Коу.

Чжун Коу же держалась гораздо спокойнее, хотя на ее лице все же отразились удивление и растерянность.

Юань Тяньхао махнул рукой, приглашая Чэнь Цинчу сесть, и обратился к Чжун Коу:

— Слышал, ты и господин Чэнь — старые знакомые. Вино льется рекой, и я по внезапному порыву позвал тебя составить компанию за вином. Не нужно церемоний, господин Чэнь не обидится. Садись.

Служанка уже придвинула стул для Чжун Коу. Она села ниже Юань Тяньхао, напротив Чэнь Цинчу.

Чэнь Цинчу скрыл горечь во взгляде и сказал:

— Сестрица Чжун, столько лет не виделись, как ты поживаешь?

Чжун Коу, однако, не смотрела на него, а обратилась к Юань Тяньхао с прямыми словами:

— Князь, я не помню, чтобы когда-либо общалась с этим господином Чэнем. Откуда же взялись слова о старом знакомстве?

Лицо Чэнь Цинчу залилось краской от стыда и смущения, но он не сдавался. Подняв глаза на Чжун Коу, он сказал:

— Вероятно, сестрица Чжун пережила семейную трагедию, испытала потрясение и временно забыла, такое возможно.

Но это казалось странным. Даже если в детстве пережить страшное потрясение, неужели можно начисто забыть всех людей и события прошлого?

Он посмотрел на Юань Тяньхао, интуитивно чувствуя, что это он что-то сделал с Чжун Коу.

Иначе как совершенно здоровый человек мог так помутиться рассудком?

Юань Тяньхао уловил враждебность Чэнь Цинчу, но совершенно не обратил на нее внимания и с легкой улыбкой сказал:

— Чжун Коу еще молода, господин Чэнь, будьте снисходительны и терпимы, не стоит на нее обижаться.

Затем он строго посмотрел на Чжун Коу:

— Господин Чэнь — гость, как можно быть такой невежливой и невнимательной? Немедленно извинись перед господином Чэнем!

Чжун Коу опустила ресницы:

— Да.

В этом был резон. Любой гость Юань Тяньхао, будь он хоть нищим, заслуживал уважения. Если бы князь приказал ей встать на колени и поднести вино, она бы послушно подчинилась.

Чжун Коу тут же встала, взяла кувшин, налила вина, подняла чашу и с достоинством обратилась к Чэнь Цинчу:

— Эта скромная девушка была неосторожна в словах, прошу господина не гневаться. Пусть эта чаша вина, поднесенная с чужого стола, будет моим извинением перед господином.

Она запрокинула голову и залпом осушила чашу.

Чэнь Цинчу поднял руку и успел произнести лишь одно слово:

— Не…

Увидев, что Чжун Коу, не изменившись в лице, уже выпила, он несколько удрученно опустился на стул:

— Раньше ты не пила.

Чжун Коу неожиданно улыбнулась. Слова Чэнь Цинчу показались ей поистине наивными:

— Раньше? Как давно? Если господин говорит о времени пятилетней давности, то я тогда была еще ребенком.

Именно потому, что она была ребенком, нормально не помнить многих людей и событий.

Раз уж дружба осталась в далеком прошлом, а теперь все изменилось, то и вспоминать не стоит.

Он ведь не глупец.

Чэнь Цинчу усмехнулся с самоиронией:

— Да, это я, видимо, не рассчитал сил, немного опьянел и несу всякий вздор, сумасшедшие речи. Прошу князя и барышню Чжун не принимать близко к сердцу.

Прошло пять лет, она выросла в княжеской усадьбе. Насколько она изменилась — разве он мог предвидеть?

Чэнь Цинчу изменил обращение и, подняв руку, выпил ответную чашу.

Она явно не хотела его признавать. Если в первый раз это было потрясение, неспособность приспособиться, то это была уже вторая встреча. Холодность Чжун Коу была очевидна, она явно считала его чужим. Зачем же ему навязываться?

Но Юань Тяньхао, словно желая посеять хаос, протянул руку и схватил Чжун Коу за запястье. Его улыбка была теплой, как весенний ветерок:

— Чжун Коу, твои слова звучат отчужденно. Господин Чэнь испытывает к тебе такие братские чувства, как ты можешь их отвергать? Давай так: прямо здесь и сейчас вы двое станете назваными братом и сестрой, как тебе?

Взгляд Чэнь Цинчу метнулся вверх, острый, как стрела, готовая пронзить сердце Юань Тяньхао.

Но Юань Тяньхао, казалось, ничего не заметил и продолжал, словно не понимая:

— Неужели господин Чэнь презирает Чжун Коу? Считает ее недостойной? Ха-ха-ха, не думай плохого. Она вовсе не служанка. Здесь, у меня, она всегда жила в роскоши, почти не отличаясь от знатных барышень. А благодаря мне, она, боюсь, даже более востребована, чем иные девицы из знатных семей.

Он улыбался, как лис, и в его словах сквозила какая-то странность. Он даже намеренно, на глазах у Чэнь Цинчу, поглаживал тыльную сторону ладони Чжун Коу.

Чэнь Цинчу почувствовал, как сердце бешено заколотилось, кровь закипела, снова и снова приливая к голове. Наконец, он усмехнулся, словно потеряв себя:

— Князь слишком любезен. Это я недостоин называться братом барышни Чжун.

В былые времена их семьи дружили, и старшие даже подумывали, как только Чжун Коу достигнет совершеннолетия (церемонии шпильки), выдать ее за него замуж.

Кто бы мог подумать, что всего через несколько лет они встретятся и не узнают друг друга?

Она не только забыла былые чувства, но, боюсь, и сама не помнит, кто она. К тому же, вся семья Чжун погибла, кто теперь вспомнит то молчаливое соглашение?

Она выросла, превратившись в юную девушку в самом расцвете лет, но она больше не была той сестрицей Чжун, которая ему нравилась. Теперь она, вероятно, была лишь одной из многих женщин князя Сяояо.

Чэнь Цинчу испытывал одновременно ненависть, горечь, досаду, стыд, гнев и обиду.

Его милая сестрица Чжун стала женщиной, отделенной от него тысячами рек и гор.

Он поднял глаза и встретил взгляд Чжун Коу, полный жалости и растерянности. Его словно бросило в ледяную пещеру.

Хотя стояло лето, его пробирал холод до костей.

Юань Тяньхао с улыбкой спросил мнения Чжун Коу:

— А ты что скажешь?

Чжун Коу не могла угадать намерений Юань Тяньхао: хочет он, чтобы она отказалась, или чтобы согласилась?

Она пыталась уловить на его лице хоть малейшее выражение, которое подбодрило бы ее или дало намек.

Но его лицо, хотя и способное меняться тысячу раз, иногда улыбающееся нежно, как тихая заводь, способная утопить человека, чаще всего оставалось непроницаемым.

Однако, подумала Чжун Коу, Юань Тяньхао позвал ее не просто так. Учитывая его прагматизм, он наверняка хотел расположить к себе Чэнь Цинчу.

Всего лишь стать назваными братом и сестрой — невелика потеря. К тому же, хотя Чэнь Цинчу был одержим прошлым, в его взгляде на нее не было большой ненависти. Значит, можно согласиться.

Чжун Коу понимающе улыбнулась:

— Кто я такая? Быть удостоенной внимания господина Чэня — для меня великая честь и трепет, нет никаких причин отказываться. Если господин не против, Чжун Коу будет называть вас старшим братом…

Чэнь Цинчу был поражен. Лишь спустя мгновение он хрипло рассмеялся:

— Как я смею быть против? Для меня это честь.

Юань Тяньхао с улыбкой приказал:

— Люди, приготовьте благовония и свечи. Пусть поклянутся в братстве здесь, под луной.

Говоря это, он слегка сжал руку Чжун Коу.

Чжун Коу стерпела, решив, что он доволен ее действиями, и, слегка склонив голову, подарила Юань Тяньхао самую нежную и покорную улыбку:

— Благодарю князя за содействие.

Содействие… Какое к черту содействие… Эта самонадеянная девчонка.

Юань Тяньхао стиснул зубы от злости, но на лице не дрогнул ни один мускул:

— Ради тебя я не впервые делаю исключение.

Чэнь Цинчу, стоявший рядом, не смог сдержать дрожи.

Этот распутный и безнравственный князь Сяояо прямо у него на глазах обменивался взглядами с Чжун Коу и говорил такие двусмысленные вещи.

Он не хотел выглядеть жалким, не хотел быть несчастным зрителем, наблюдающим за их запутанными отношениями.

Но не смотреть на цветущую улыбку Чжун Коу требовало огромных усилий.

Чжун Коу сказала:

— Доброту князя Чжун Коу никогда не смела обманывать.

Завершив обряд побратимства, Чэнь Цинчу с трудом выдавил улыбку:

— Мои родители дома постоянно беспокоятся и думают о сестрице Чжун. Теперь, когда мы стали назваными братом и сестрой, есть законный повод. Я прошу князя смилостивиться и позволить мне забрать сестрицу Чжун к себе домой погостить на несколько дней…

Чжун Коу удивленно подняла глаза на Чэнь Цинчу. Ей показалось, что он немного не в себе.

Не стоит думать, что Юань Тяньхао легко уговорить. Он уже молчаливо согласился на их братские узы, и это была огромная уступка. Если Чэнь Цинчу сейчас начнет злоупотреблять его терпением, боюсь, добром это не кончится.

Чжун Коу могла не помнить прошлого, но она не думала, что Юань Тяньхао тоже забыл. А Чэнь Цинчу всеми способами пытался напомнить ей о прошлом. Странно, если Юань Тяньхао не разозлится.

Она словно пытаясь укрыться, опустила голову, мысленно молясь: «Не то чтобы я не верна дружбе, просто гнев Юань Тяньхао — не то, что может вынести обычный человек».

Рука Юань Тяньхао сжалась сильнее, но тут же внезапно разжалась. Он рассмеялся:

— Господин Чэнь слишком торопится. Те, кто знает, подумают, что это от глубокой братской привязанности. А те, кто не знает, решат, что вы забираете домой невесту, еще не переступившую порог.

Это был самый вежливый отказ, на который был способен Юань Тяньхао. Он говорил легко, и выражение его лица было очень дружелюбным, но напряженные мышцы выдавали его недовольство, которое передалось Чжун Коу.

Кто бы мог подумать, что Чэнь Цинчу не только не отступит, но и, встретив его холодный взгляд, скажет:

— У меня действительно есть некоторые дерзкие мечты, боюсь только, князь не захочет расстаться с любимым.

Он фактически признался, что желает женщину Юань Тяньхао.

Юань Тяньхао рассмеялся еще громче.

Надо же, осмелился выхватывать мясо прямо у него изо рта! Неужели он думает, что если тигр не скалит зубы, то он задремал и совершенно не опасен?

Юань Тяньхао, словно невзначай, усадил Чжун Коу к себе на колени:

— О каком расставании речь? В моей усадьбе других драгоценностей нет, но вот чистых и нежных девственниц действительно много. Если господин Чэнь не против, выбирайте любую.

Говоря это, он не сидел сложа руки. Прямо на глазах у Чэнь Цинчу он властно коснулся Чжун Коу через одежду.

Чэнь Цинчу почувствовал себя так, словно ему дали пощечину. Его щеки странно распухли, но он все так же непокорно смотрел прямо на Юань Тяньхао и улыбнулся:

— Я не смею быть жадным. Мне достаточно одной сестрицы Чжун, и я буду счастлив.

Лицо Чжун Коу оставалось бесстрастным. Она не чувствовала ни стыда, ни смущения, и не собиралась кончать с собой из-за того, что ее публично ласкали.

Но в душе она стенала: «Чэнь Цинчу, хочешь умереть — пожалуйста, но не тащи меня за собой на дно!»