Вернувшись в свою комнату, Чжун Коу начала собирать вещи.
Она пробыла здесь недолго, но благодаря Яньчжи получила несколько недорогих нарядов.
Видя, что дело близится к успешному завершению, пора было возвращаться в столицу. Хотя одежда там будет еще изысканнее и роскошнее, чем сейчас, нужно было взять несколько сменных комплектов для дороги.
Она усмехнулась над собой.
Яньчжи была права: в этой битве она лишь шла по пятам за Мяо Цин и Яньчжи, пользуясь готовыми плодами.
Первый удар нанесла Мяо Цин. Ее трагический конец дал Чжун Коу опыт, позволил сделать правильные выводы и дать совет Яньчжи.
Яньчжи была второй, кто бросился рисковать жизнью.
Если бы не ее ум и стойкость, боюсь, она бы уже давно встретилась с Мяо Цин в загробном мире.
В таком случае Чжун Коу не была бы уверена, что сможет одним махом одолеть Лу Чэнси.
Чжун Коу хорошо понимала себя: она не смогла бы так легко отдаться мужчине, как Мяо Цин.
Она совершенно не выносила прикосновений незнакомых мужчин. Даже просто пристальный взгляд, полный сильного желания, с близкого расстояния вызывал у нее отвращение.
Она также не смогла бы так искусно лавировать в общении с мужчинами, как Яньчжи.
К тому же, Яньчжи, несмотря на свою гордость, прекрасно знала, как налаживать связи.
Это было сильной стороной Яньчжи, незаменимой для выживания во внешнем мире.
Но Чжун Коу знала, что пути назад у нее нет.
Она не могла не удивляться: отказавшись от выбора Павильона Лазурной Благоухания, она все равно не смогла избежать судьбы быть доступной многим.
Но эта судьба оказалась еще более печальной.
У нее не было способности оставаться незапятнанной, но стоило кому-то прикоснуться к ней, как первым, кто ее не простит, будет Юань Тяньхао.
В этот раз ей повезло, это была удача. По крайней мере, ей не пришлось сражаться в одиночку, и у нее был сильный, не слишком глупый союзник.
Но что будет в следующий раз?
А потом?
Невозможно, чтобы удача сопутствовала всегда.
Неужели тогда ей останется лишь, собрав последние силы, выбрать смерть?
При одной мысли об этом слове «смерть» вернулся тот густой запах крови.
Ресницы Чжун Коу дрогнули. Она лишь слегка коснулась груди, и тошнотворное чувство вместе с туманным алым видением постепенно рассеялись.
Только проявив себя наилучшим образом, она сможет привлечь взгляд Юань Тяньхао. Только показав свою полезность, она заставит его понять, что она не бесполезный едок, тратящий его рис. Только став незаменимой, она заставит Юань Тяньхао хоть немного пожалеть о ее смерти.
Но в этот раз — пусть будет так.
Когда Юань Тяньхао получил донесение об успехе, он действительно потерял дар речи.
То, что Яньчжи смогла выполнить задание, — это ладно. Но больше всего раздражала Чжун Коу: она не проронила ни слова, но получила половину заслуг, просто следуя за ней.
Что тут скажешь?
Она словно съездила на прогулку: хорошо ела, хорошо одевалась, хорошо пила, ее обслуживали, она беззаботно проводила время, никто ее не беспокоил. Нагулявшись вдоволь, она вернулась в лучах славы Яньчжи.
Но вот ведь незадача: Яньчжи, эта безмозглая, всегда притворявшаяся гордячкой женщина, не выказывала ни малейшего самодовольства или высокомерия из-за своих заслуг, а изо всех сил превозносила Чжун Коу.
Что это значит?
Они что, в душе не ладят, а на людях играют?
Он и не знал, что эти женщины, собранные вместе, способны не только на внутренние распри, но и на объединение?
Значит ли это, что в будущем, если их прижать, они смогут объединиться и против него?
Когда Юань Тяньхао снова посмотрел на Чжун Коу, в его взгляде появилась недоброжелательность.
Яньчжи уже получила награду и радостно удалилась, но Юань Тяньхао заметил в ней перемену.
Выражение лица может обмануть, но глаза — нет. В ее неосознанном взгляде, обращенном на Чжун Коу, читались искреннее доверие и уважение.
Это очень не понравилось Юань Тяньхао. Он привык управлять людьми и никогда не терпел неудач. Теперь же поведение Яньчжи создавало впечатление, будто Чжун Коу для нее важнее него самого. Возмутительно!
Чжун Коу же все это время стояла спокойно.
Чему быть, того не миновать. Даже если она не сделала ничего плохого, если князь захочет ее обвинить, у нее не будет даже шанса оправдаться.
Юань Тяньхао посмотрел на Чжун Коу:
— Говорят, в этот раз ты очень хорошо справилась…
Эти слова звучали слишком фальшиво. Чжун Коу не верила, что он не знал подробностей.
Даже если это была ирония, не стоило так тонко ее маскировать, чтобы не было заметно ни капли лицемерия.
Чжун Коу улыбнулась:
— Князь слишком хвалит, Чжун Коу не смеет принять эту похвалу.
Юань Тяньхао не стал продолжать расспросы.
Скрывать свои способности — это тоже умение. Особенно стоя за спиной других, молча оберегая себя и получая при этом половину заслуг, — это, несомненно, тоже своего рода талант.
Неужели ему нужно было допытываться у нее, о чем она думает и что сделала?
Юань Тяньхао махнул рукой:
— Чжун Коу, какую награду ты хочешь?
Чжун Коу ответила совершенно спокойно:
— Что бы князь ни пожаловал, мне все понравится.
Ей еще не пришло время просить.
Юань Тяньхао промолчал. Он прищурился, глядя на эту всего лишь пятнадцатилетнюю девушку, и в его голосе послышалась сталь, слово за словом вонзаясь в самые кости:
— Шанс бывает только один. Я слов на ветер не бросаю.
Он видел в ней потенциал, поэтому и соизволил спросить. А она еще и ломается?
Пусть не ошибается на свой счет.
Чжун Коу оставалась такой же спокойной и невозмутимой:
— Чжун Коу с самого начала говорила: мою жизнь даровал князь. Естественно, что бы князь ни приказал, я сделаю. Сделаю хорошо — это мой долг. Сделаю плохо — даже смертью не искуплю вины. Поэтому Чжун Коу не смеет просить награды.
Она отступила так решительно, что это вызвало у Юань Тяньхао сильный гнев.
Женщины привыкли выпрашивать награды. Но когда они отказываются, это его только злит.
Человек, у которого нет желаний, — чем его контролировать?
А если не контролировать, зачем такая женщина нужна?
Чжун Коу инстинктивно отступила на шаг, с удивлением подняв глаза на Юань Тяньхао.
Его глаза были спокойны, как море, в них не читалось ни единой мысли. Даже уголки глаз и брови были расслаблены, на лице играла легкая улыбка. Но ее охватил холод, словно ледяная волна убийственной ауры ударила ей в лицо, почти лишая дыхания.
Чжун Коу не знала, что сделала не так, но понимала, что ошиблась. По крайней мере, задела Юань Тяньхао за живое, так что он теперь жаждал ее убить.
Чжун Коу посмотрела на его твердую, совершенно неподвижную руку, поджала губы и снова заговорила:
— Князь, у Чжун Коу есть неуместная просьба. Я знаю, что не имею права просить князя. Это князь дал мне привилегию не жить и не говорить, как рабыня…
Она никогда не называла себя «служанкой», именно чтобы не пресмыкаться перед ним, как рабыня.
Она могла отдать за него жизнь, он мог сломать ей кости, но она не хотела, чтобы он втоптал ее в грязь.
Лицо Юань Тяньхао оставалось бесстрастным, но во взгляде появилось некоторое смягчение. Он ободряюще, почти уговаривающе произнес:
— Говори.
Чжун Коу слегка подняла лицо, изо всех сил стараясь изгнать страх из глаз и заменить его туманной влажностью.
Чем туманнее, тем лучше, лишь бы он не разгадал ее мыслей:
— Чжун Коу готова подчиняться приказам князя, искренне, это никогда не менялось. Я лишь надеюсь, лишь надеюсь…
На самом деле Чжун Коу была растеряна. Она действительно не знала, о чем просить.
Лишь бы не умереть… Но раз она хотела стать воином-смертником Юань Тяньхао, ей постоянно придется смотреть в лицо опасности.
Эта минутная растерянность сделала ее особенно уязвимой, и из-за этой уязвимости ее изящное личико казалось необычайно прекрасным.
Юань Тяньхао почти неосознанно хотел поторопить ее, но крепко сжал кулаки и промолчал.
— Лишь надеюсь остаться рядом с князем, — наконец закончила Чжун Коу.
Юань Тяньхао был несколько удивлен:
— Ты хочешь остаться рядом со мной?
Чжун Коу кивнула.
Быть телохранителем — это тоже значит рисковать жизнью, но это гораздо лучше, чем выполнять задания, подобные предыдущему, где приходилось иметь дело с бесчисленными мужчинами в двусмысленной обстановке. Даже смерть — это всего лишь мгновение.
Юань Тяньхао усмехнулся:
— Женщины рядом со мной… — Он задумчиво оглядел Чжун Коу. — По красоте ты, конечно, подходишь. Но по заслугам тебе еще далеко. Все они прошли через огонь и воду. Не собрав семь жетонов, на каком основании ты хочешь выделиться?
Э-э…
Чжун Коу покраснела и поспешно сказала:
— Князь неправильно понял. Я не это имела в виду. Я хотела сказать, что могу остаться рядом с князем в качестве телохранителя или как сестра Манао…
Даже если просто заниматься мелкими делами.
Юань Тяньхао не ответил. Помолчав, он нетерпеливо махнул рукой:
— Ты переходишь границы.
Гнев Юань Тяньхао, нараставший как буря, рассеялся как дым. Всего два этих слова — и он отшил Чжун Коу.
Чжун Коу, однако, не почувствовала особого разочарования.
Это была несбыточная мечта с самого начала. Он сам заставил ее сказать это. Пусть считает ее трусливой негодяйкой, боящейся смерти.
Она и не собиралась добиваться перед ним каких-то заслуг. Если бы можно было, она бы просто прожигала жизнь в этой усадьбе.
У нее никогда не было больших амбиций или стремлений.
Однако она постепенно осознавала, что Юань Тяньхао все больше и больше ею недоволен.
Он красиво говорил, что дает ей шанс выбрать, но на самом деле у нее не было выбора. Он контролировал ее жизнь и смерть. Более того, он хотел контролировать ее отношение, ее мысли. Что бы она ни делала, о чем бы ни думала — все должно было соответствовать его воле и находиться под его контролем.
Покинуть усадьбу — значит обрести свободу, но за свободой скрывается и больший риск.
В усадьбе, конечно, много ограничений, но если соблюдать меру, безопасность гарантирована.
Юань Тяньхао, казалось, снова выбросил Чжун Коу из головы. Она вернулась к прежней беззаботной жизни.
Прошло больше двух месяцев, и она ни разу не видела Юань Тяньхао.
Однако Чжун Коу все больше ощущала беспокойство. Ей казалось, что должно что-то произойти.
И действительно, когда начало смеркаться, Чжучай уже накрыла на ужин. Чжун Коу только вымыла руки и села за стол, как увидела Манао, входящую во двор с улыбкой:
— Барышня Чжун, князь приглашает вас на ужин в передний зал.
Сердце Чжун Коу подпрыгнуло и долго не могло успокоиться. Она смутно чувствовала: это приглашение не сулит ничего хорошего. Но раз Юань Тяньхао оказал ей такую честь, если она откажется, то может забыть о своем лице в будущем.
Чжун Коу с улыбкой ответила:
— Благодарю сестру Манао за беспокойство. Я переоденусь и сейчас приду.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|