007. За кулисами (Часть 1)

007. За кулисами (Часть 1)

Чжун Коу очень трезво оценивала себя.

Возможно, она не будет первой, кто добьется успеха, но уж точно не будет первой, кто умрет.

Потому что она дорожила жизнью больше, чем кто-либо другой.

Человек, дорожащий жизнью, естественно, действует осмотрительно. Без стопроцентной уверенности она не станет действовать опрометчиво.

А вот насчет других она не была так уверена.

По прибытии в усадьбу Лу управляющий разместил их троих в одном дворе.

Им выделили четырех или пятерых служанок и пожилых женщин для прислуживания, все необходимое было предоставлено в достатке.

Чжун Коу наблюдала со стороны. Хотя господин Лу приезжал в столицу раз в три года, он определенно не обделял себя. Этот двор, вероятно, был куплен давно, но его регулярно убирали, поэтому везде было чисто и опрятно.

Служанок было маловато, но их манеры были весьма приличными, не похоже, чтобы их наняли только вчера.

Мяо Цин и Яньчжи были полны решимости преуспеть в этом задании, поэтому с самого начала стремились произвести ошеломляющее впечатление.

Им это удалось, что избавило Чжун Коу от лишних хлопот.

В ту же ночь, как они прибыли в усадьбу Лу, пришла служанка пригласить Мяо Цин:

— Барышня Мяо, наш господин просит вас прийти и продемонстрировать свое искусство.

Мяо Цин немного привела себя в порядок и ушла.

Яньчжи как раз любовалась своими ярко-красными ногтями. Не успела Мяо Цин далеко отойти, как Яньчжи плюнула ей вслед:

— Так не терпится залезть в постель к этому старику? А еще воображает себя чистой и непорочной, как нефрит.

Чжун Коу сделала вид, что не слышит.

Они обе были близки, вероятно, из-за давнего знакомства. Говорить за спиной — обычное дело. Но пока это не касалось ее самой, Чжун Коу предпочитала не вмешиваться.

Яньчжи взглянула на Чжун Коу, хотела что-то сказать, но потом лениво откинулась назад.

Сейчас было не время для внутренних раздоров. Мяо Цин, очевидно, выбыла из игры. Если она потерпит неудачу, то настанет ее, Яньчжи, черед. Лучше иметь помощника, чем врага.

Мяо Цин в ту ночь не вернулась. На следующий день пришла пожилая служанка, чтобы убрать ее временную постель, и равнодушно сообщила:

— Барышня Мяо больше здесь жить не будет. Вчера господин принял ее к себе, скоро она станет инян. Хозяин велел служанке сообщить обеим барышням, что если что-то понадобится, обращайтесь к служанке.

Яньчжи презрительно хмыкнула. Чжун Коу по-прежнему оставалась безучастной и лишь вежливо улыбнулась служанке, передавшей сообщение.

С тех пор Яньчжи и Чжун Коу жили в усадьбе Лу.

Они постоянно виделись, жили в одной комнате. Даже самые гордые люди в такой ситуации вынуждены разговаривать.

В ту ночь они, как обычно, рано легли спать. Яньчжи спросила Чжун Коу:

— Ты знаешь, когда господин Лу уезжает из столицы?

Чжун Коу ответила с закрытыми глазами:

— Не знаю.

Яньчжи хмыкнула:

— А что ты тогда вообще знаешь?

Чжун Коу все так же с закрытыми глазами равнодушно произнесла:

— Я знаю только, что каждый прожитый в безопасности день — это моя удача.

Яньчжи была немного удивлена. Она повернулась и посмотрела на Чжун Коу с досадой, словно та была безнадежна:

— Ну ты и человек… По правилам, чиновники, прибывшие для отчета, не могут долго оставаться в столице. По самым скромным подсчетам, господин Лу пробудет здесь не больше полумесяца. Но судя по тому, как обстоят дела сейчас, боюсь, он вряд ли возьмет нас с собой.

Она недооценила Мяо Цин.

Заполучив расположение, та стала единственной фавориткой. Яньчжи, с ее-то внешностью, наверняка произвела на Лу Чэнси неизгладимое впечатление в тот день, но Мяо Цин сумела полностью погасить его интерес к ней.

Прошло уже столько времени, а он даже не выказывал намерения вызвать Яньчжи.

Что касается Чжун Коу, то она даже не встречалась с господином Лу. Он, возможно, и не знал о ее существовании в усадьбе.

Чжун Коу очень тихо и спокойно сказала:

— Успокойся, дни Мяо Цин сочтены.

Яньчжи замерла и спросила:

— Что ты имеешь в виду?

Чжун Коу произнесла всего два слова:

— Догадка. Спи.

Яньчжи чуть не взорвалась от злости. Разве это не намеренное нагнетание таинственности?

Только-только завязался разговор, а она так холодно его оборвала. Просто невыносимо!

Яньчжи никогда не терпела такого обращения. Она взмахнула рукой, и серебряный луч метнулся к Чжун Коу. Одновременно она выругалась:

— Дрянная девчонка, как ты смеешь так со мной разговаривать? Смерти ищешь?

Чжун Коу протянула руку и крепко зажала серебряную шпильку между двумя пальцами. Она открыла глаза, посмотрела на нее и сказала:

— Эта шпилька стоит пару монет. Но в качестве награды это слишком дорого. Я не заслужила такой щедрости и не смею принять. Верни себе.

Яньчжи увидела, как ее пальцы слегка шевельнулись, и серебряная шпилька полетела обратно к ней.

Она выставила руку, чтобы отбить ее. Шпилька не попала в нее, но, поймав ее, Яньчжи почувствовала острую боль в пальцах.

На мгновение она испугалась. Она не ожидала, что у Чжун Коу такая сила. Ее мастерство, очевидно, было не ниже ее собственного. Если с ней поссориться, вряд ли удастся выйти победительницей.

Она глухо хмыкнула, убрала серебряную шпильку, отвернулась и легла спать, больше ничего не говоря.

Не прошло и двух дней, как пришла весть, что Мяо Цин скоропостижно скончалась рядом с Лу Чэнси.

Яньчжи жаждала победы. С тех пор как она попала в усадьбу Лу, она всячески старалась заводить знакомства. Она была щедра и быстро подкупила младшую служанку, разносившую еду. Именно та и принесла эту новость.

Яньчжи смотрела на Чжун Коу, которая ела изящно и спокойно. Ей было одновременно любопытно и жутко.

Откуда она знала, что Мяо Цин долго не проживет?

И почему Мяо Цин, совершенно здоровая, вдруг умерла?

Неужели у Лу Чэнси так много врагов, что они добрались до него даже в столице?

Если так, то какой смысл становиться его главной женой?

Глубокой ночью, когда вокруг никого не было, она больше не могла сдерживаться и высказала Чжун Коу свои сомнения:

— Раз ты знала, что Мяо Цин долго не проживет, то какая участь ждет нас с тобой?

Чжун Коу с закрытыми глазами немного подумала и сказала:

— Рано или поздно все умрут.

— Ерунда! Даже если не сегодня и не завтра, все равно настанет день, когда умрешь от старости или болезни, — раздраженно ответила Яньчжи.

Чжун Коу равнодушно улыбнулась:

— Раз ты это знаешь, зачем спрашиваешь меня?

Яньчжи не была глупой.

Если раньше она не общалась с Чжун Коу, полагаясь на свою красоту и ум, и вела себя высокомерно, то это было лишь потому, что ее держали в Усадьбе Сяояо.

Говоря грубо, птичка, выращенная в клетке, день за днем, год за годом, не заботясь о еде и одежде, легко может превратиться в наивное дитя.

Самые большие интриги сводились к мелким уловкам перед Юань Тяньхао.

Но она даже не могла толком узнать своих соперниц, потому что он никогда не держал больше одной женщины рядом с собой одновременно.

Максимум, чего можно было добиться, — это его чуть большей благосклонности.

Но с самого первого дня этого задания Яньчжи поняла, что Чжун Коу нельзя недооценивать.

Мяо Цин уже мертва. Оставшаяся победа вовсе не обязательно достанется ей. Раз так, то лучше…

— Чжун Коу, давай сотрудничать, — предложила Яньчжи. — Ты поможешь мне, или я помогу тебе занять это место. Заслугу разделим пополам.

Чжун Коу не осталась равнодушной. Она внимательно посмотрела на Яньчжи.

Надо признать, на этот раз она была намного умнее.

Но как бы красиво ни звучали ее слова, они все равно не могли скрыть ее нетерпеливого стремления к успеху.

Она говорила, что поможет ей, но на самом деле это был тактический ход — она хотела, чтобы Чжун Коу помогла ей.

Ведь у Лу Чэнси она была на слуху.

И еще, насчет разделения заслуг пополам… Если бы у нее действительно была такая широта души, то, возможно, это было бы реально.

Юань Тяньхао не важно, кто выполнит задание. Но если они обе выживут и улыбнутся в конце, то даже если у Чжун Коу не будет никаких заслуг, она, по крайней мере, сможет спокойно прожить еще некоторое время.

— Договорились, — сказала Чжун Коу.

Яньчжи задрожала от волнения.

Она не ожидала, что Чжун Коу согласится так быстро.

— Однако… — снова заговорила Чжун Коу все тем же холодным тоном.

Ее голос был чистым и звонким, но всегда напоминал льдинки в весенней талой воде — холодный, проникающий в самое сердце, оставляющий ощущение леденящего холода, от которого невозможно избавиться.

Яньчжи холодно ответила.

Чтобы тебя не подавили, нужно всегда превосходить других в силе духа:

— Если ты думаешь, что можешь запросить непомерную цену и торговаться, то ты ошибаешься. Я не из тех, кому нужно умолять о помощи, чтобы достичь цели.

Чжун Коу нашла это забавным и действительно тихонько рассмеялась.

В этот момент Яньчжи была похожа на львицу, защищающую свою добычу.

Ее смех разозлил Яньчжи.

Есть такие люди, которые, даже ничего не говоря и не делая, одним лишь едва заметным выражением лица могут полностью сломить противника.

Яньчжи, как и ее имя (означающее «румяна»), побагровела от ярости. Казалось, из ее глаз могли вылететь кинжалы, готовые искромсать улыбку на лице Чжун Коу.

Чжун Коу не рассердилась, лишь спокойно сказала:

— Я помогу тебе, но заслуга должна быть разделена пополам между нами.

Она не то чтобы не доверяла Яньчжи.

Возможно, ей действительно не стоило доверять. Как только цель будет достигнута, та вполне могла ее убить или, вернувшись в усадьбу, наговорить Юань Тяньхао всяких небылиц о ней.

Больше всего она не доверяла Юань Тяньхао.

Только имея заслуги, она осмелится предстать перед ним и ставить условия.

Он сам это сказал. Теперь «заслуга» была единственным, к чему она могла стремиться.

Яньчжи вздохнула с облегчением:

— Ты меня слишком недооцениваешь. Я не настолько низка, чтобы нарушать свое слово. Если не веришь… — С этими словами она достала маленькую нефритовую подвеску, бережно подержала ее в руке, посмотрела на нее с тоской и грустью в глазах, а затем протянула Чжун Коу. — Это фамильная нефритовая подвеска. С ней в руках, не скажу, что все будут тебе подчиняться по первому зову, но на юго-западе десятки тысяч людей будут считать твои слова непреложным правилом. Я отдаю ее тебе на хранение. Если я сдержу слово, ты вернешь ее мне.

Чжун Коу взяла подвеску, лишь мельком взглянула на нее и убрала.

Она не стремилась стать правительницей, и семья Яньчжи ее совершенно не интересовала. Ей просто нужен был залог.

Яньчжи всю ночь не могла уснуть, ворочалась с боку на бок. Утром ее веки немного припухли.

Посмотрев на Чжун Коу, она увидела, что та была как обычно — свежа и бодра, и даже успела прогуляться по двору ранним утром.

Открыто заниматься боевыми искусствами она не смела, но привыкла разминаться по утрам и медитировать после еды.

После завтрака пришла пожилая служанка с сообщением:

— Обе барышни, господин Лу просит вас к себе.

Чжун Коу отнеслась к этому безразлично, а Яньчжи сказала:

— Не знаете, по какому делу зовет господин? Я неважно себя чувствую. Если дело не срочное, можно ли отложить до завтра?

Лицо служанки тут же изменилось.

Она ведь не настоящая госпожа в этой усадьбе, а ведет себя, как барыня? Какая спесь! Смеет отказываться, когда ее зовет господин?

Она изобразила фальшивую улыбку:

— Раз барышне нездоровится, старуха не смеет настаивать. Может, служанке позвать для барышни лекаря? А эта барышня где себя плохо чувствует? Может, заодно и ее осмотреть, чтобы два раза не беспокоиться?

Но тут во дворе раздался мужской голос:

— Не нужно.