Глава 2

Яркое Солнце.

Шум и суета Имперской Столицы проникали сквозь улицы и переулки, но здесь, где она тихо лежала, Цинмэй ощущала, как её кости наполняются ленью. Если бы только не лёгкая боль в затылке.

Открыв глаза, она увидела прямо перед собой чьё-то лицо.

Он наклонился так близко, что его длинные ресницы коснулись её. В следующее мгновение он отскочил, слегка смущённый, но изо всех сил стараясь сохранить высокомерный вид:

— Слабая женщина, упасть в обморок, просто катаясь на лошади…

Цинмэй на мгновение замерла, а затем узнала его. Да, это был 26-й год эры Сёва. Тогда ей было всего восемь лет, а ему — десять.

Глядя на этого «маленького взрослого», который без умолку её отчитывал, Цинмэй одарила его сияющей улыбкой. Как же она раньше не замечала его смущения?

— Чего смеёшься? — Он красиво нахмурил брови. Маленький мальчик, а уже заложил руки за спину и с важным видом отчитывает её.

Приглядевшись, она увидела перед собой всего лишь белокожего, нежного мальчишку.

Цинмэй подумала, как бы она говорила в восемь лет, и притворилась робкой:

— Старший Брат Цзин Юй беспокоится о Цинмэй, Цинмэй очень рада, вот и улыбнулась.

— Кто о тебе беспокоится?

Его нежное личико покраснело от досады и гнева.

— Твой отец велел мне присмотреть за тобой. Если с тобой что-то случится, мне же и не повезёт. Вечно создаёшь проблемы. Источник неприятностей, ещё не уходишь?

Цинмэй проворно вскочила, беззаботно отряхнула грязь с одежды, её улыбка стала ещё ярче, с оттенком довольства взрослого, поддразнивающего ребёнка.

Управляющий Княжеской Резиденцией Пинъань подбежал трусцой, поклонился Цзин Юй и сказал:

— Младший Князь, Император покинул дворец и уже давно ждёт в резиденции.

Затем он повернулся к Цинмэй:

— Господин Канцлер тоже в резиденции.

Цзин Юй повернул голову и увидел, как Цинмэй в одиночку пытается забраться на лошадь. Он легко подхватил её, усадил в своё седло, затем вскочил сам, взял поводья. Лицо его было мрачным, но он не забыл съязвить:

— Ждать, пока ты сама доберёшься? Небось, собралась идти от заката до рассвета?

Цинмэй была в отличном настроении и не стала отвечать, лишь покачивала головой, радуясь про себя.

Цзин Юй со странным выражением лица посмотрел на девочку в своих объятиях. Очень странно, от её робости при первой встрече не осталось и следа.

В начале месяца Император Издал Указ. В знак признания почтительности и послушания Третьего Принца Цзин Юй, который являлся образцом для Династии Цзин, он был Пожалован Князем, а его уделом стала Цзяннань.

Однако, учитывая его юный возраст, ему была дарована резиденция в Имперской Столице для временного проживания.

Кроме того, Канцлер Чу Жу, Талантливый и Добродетельный, Опора Династии Цзин, был назначен учителем Третьего Принца, дабы тот как можно скорее обрёл знания и смог служить государству.

В сердце Цзин Юй кольнула острая боль, его лицо помрачнело, а во взгляде появилось уныние.

Получить титул Князя в десять лет — такого не случалось не только в Династии Цзин, но и за несколько династий до неё. На словах это была великая честь, и многие чиновники спешили с поздравлениями, но истинное положение дел мало для кого было секретом.

Основатель Династии Цзин некогда постановил, что ни один принц, получивший титул Князя, не может Унаследовать трон.

Его путь был прерван, едва начавшись.

Стража у ворот резиденции стояла навытяжку. Цзин Юй шагнул внутрь, искусно скрыв уныние, его взгляд был полон спокойствия.

На высоком сиденье прямо перед ним восседал нынешний Император. Рядом с ним — Канцлер Чу Жу. Слева стоял прислуживающий евнух. Ниже по порядку расположились Старший Принц, Второй Принц, а также Четвертый и Пятый Принцы.

До появления Цзин Юй в зале царила непринуждённая беседа, но стоило ему войти, как атмосфера стала неловкой, словно радость внезапно улетучилась.

Не успел Цзин Юй поклониться, как Император начал его отчитывать:

— Ах ты, непутёвый! А Господин Чу ещё хвалил тебя за усердие в учёбе! Стоило отвернуться, как ты уже Слоняешься без дела. Сам не развиваешься, так ещё и дочь дома Чу с пути сбиваешь. Неисправим!

Внезапно столкнувшись с Императором, Цинмэй испугалась его крика. Лишь через мгновение она вспомнила о правилах приличия, поспешно поклонилась и встала рядом с отцом.

Цзин Юй продолжал стоять молча.

Император, помня о присутствии дочери Чу, сдержался и не стал продолжать ругань:

— Юй'эр, садись.

— Благодарю, Батюшка-Император.

Видя, как Цзин Юй сел рядом с её отцом, напротив остальных принцев, Цинмэй почувствовала лёгкую горечь в сердце. Этот человек всегда был горд, даже своё негодование и обиду он скрывал так хорошо, не показывая ни капли. Этим он лишь создавал у вышестоящих впечатление расчётливого не по годам ребёнка, что в будущем лишь усугубится.

Что касается благосклонности Императора, то её больше никогда не будет.

Император отпил глоток чая:

— Юй'эр, не думай, что раз ты теперь Князь, то можешь делать всё, что вздумается. В столь юном возрасте выставлять себя напоказ, не зная сдержанности… Я велел Канцлеру Чу заниматься с тобой отдельно, но ты по-прежнему ведёшь себя неподобающим образом. Ты что, хочешь опозорить императорскую семью?

— Третий Младший Брат ещё юн, к тому же в том дворце, где он раньше жил, был Малочисленный двор, и правилам его толком не учили. Неудивительно, что он вырос немного замкнутым. Если его как следует наставить, уверен, он исправится. Батюшке-Императору не о чем беспокоиться.

Старший Принц всегда умел вести себя правильно. Эти слова прозвучали очень вовремя. Вроде бы он утешал Императора, но между строк упомянул дворец Цзин Юй, намекая на его происхождение.

Разве у принца высокого происхождения мог быть Малочисленный двор, где даже правилам не могли научить?

Упоминание происхождения Цзин Юй было равносильно подливанию масла в огонь.

Вспомнить только, как Император, будучи в Цзяннани, неизвестно почему провёл ночь с женщиной неизвестного происхождения. Вроде бы ничего особенного, можно было просто откупиться серебром.

Но кто бы мог подумать, что в следующем году, когда Император снова посетит Цзяннань, кто-то принесёт во Временный дворец младенца, оставит Дату и время рождения и скажет, что это принц. Если Император не признает его, то пусть этот принц умрёт, воспитывать его не станут.

Император был вне себя от гнева, но доказательства были налицо. Тут же провели Признание Кровным Родственником. Если бы он не признал сына, слухи бы разнеслись, и куда бы делась честь императорской семьи?

Быть так принуждённым было для Императора неслыханным унижением. Он немедленно приказал схватить ту женщину.

Но женщина оказалась не из робких. Услышав, что Император, похоже, не собирается признавать ребёнка, она разразилась бранью, а затем, схватив дитя, бросилась в реку.

В тот момент их окружали слои стражи и толпы простолюдинов. Все слышали слова о неверном отце, не желающем признавать сына. Это был страшный удар по репутации Императора. С мрачным лицом он приказал спасать их, но удалось спасти только ребёнка.

Тысячи глаз смотрели на него. Был ли этот ребёнок принцем или нет, теперь он должен был им стать.

Только с тех пор Император ни разу не взглянул на этого принца по-доброму.

Несколько лет его держали в том дворце, как на отшибе. Того, что было у других принцев, у него быть не могло. Того, чего не было у других принцев, у него тем более быть не могло.

Наконец, месяц назад Император нашёл предлог, пожаловал ему титул Князя, выслал из дворца и даже приставил отдельного учителя. Внешне всё было сделано как положено, и, конечно, без инспекций тоже не обошлось.

Глядя на Цзин Юй, сидящего с явно пренебрежительным видом, Император в гневе выпалил:

— Хмф, неизвестно чьё Плебейское Отродье.

Это были слишком жестокие слова. В младенчестве ещё можно было сказать, что сходства не видно, но с годами Цзин Юй становился всё больше похож на самого Императора.

Чу Жу поспешил сгладить ситуацию:

— Ваше Величество, вы с принцами уже давно покинули дворец. Если вы не вернётесь, там начнут беспокоиться.

Второй Принц только и ждал возможности проявить себя и тут же подхватил:

— Да, Батюшка-Император. Под наставничеством Канцлера Чу Третий Младший Брат непременно добьётся успехов. Матушка-наложница давно говорила, что приготовила для Батюшки-Императора любимые пирожные. Может, вернёмся во дворец пораньше?

Только тогда на лице Императора появилась улыбка:

— Ладно, ладно, не будем портить настроение. Повелеть возвращаться во дворец.

Чу Жу поспешил вперёд, чтобы проводить его.

Желающих выслужиться было много, так что Цзин Юй с удовольствием отстал и медленно побрёл позади. Цинмэй тоже намеренно держалась поодаль.

Увидев, как Чу Жу подобострастно кланяется Императору, Цзин Юй повернул голову и, заметив Цинмэй, идущую за ним по пятам, холодно усмехнулся и бросил:

— Шестёрка.

Он ожидал увидеть в ответ заплаканное лицо, чтобы съязвить ещё пару раз.

Но вместо этого его руку сжали мягкие маленькие ладони. Он хотел было отдёрнуть руку, крикнуть «дерзость», но, встретившись с её чистыми глазами, полными тёплого света, так и не смог произнести этих слов.

Цзин Юй позволил ей держать свою руку. Она сжимала её так сильно, что стало больно.

— Старший Брат Цзин Юй… — позвала Цинмэй.

— Убирайся, — Цзин Юй вырвал свою руку, его лицо залилось краской.

Цинмэй посмотрела на него, её улыбка сияла, как солнце. Она произнесла многозначительно:

— Гордость въелась в кости, но что мешает иногда её прятать? Они смотрят на тебя сверху вниз, так не лучше ли заставить их смотреть на тебя снизу вверх?

Цзин Юй немного растерялся.

Цинмэй подняла руку и разгладила его невольно нахмуренные брови. Глядя на ровный изгиб, она похвалила:

— Очень красиво.

— Неизвестно чьё Плебейское Отродье, как оно может быть красивым? — мрачно и язвительно ответил Цзин Юй.

Цинмэй покачала головой:

— Они не понимают. Старший Брат Цзин Юй — человек высокого положения. Они никогда такого не видели, поэтому и не знают, что такое настоящая красота.

Цзин Юй заглянул в её глаза. В них отражался его собственный силуэт, казалось, даже окружённый сиянием.