Глава 1

Цзыжань Ишэнь, У Чжи Кэ И.

Пяолин Баньши, Баньши Миндин.

Династия Цзин, 37-й год эры Сёва, Имперская Столица, Начало Весны.

Несколько императорских врачей спешно направились во флигель Западного Двора резиденции Младшего Князя. Управляющий Княжеской Резиденцией лично явился, чтобы пригласить их снова и снова, к тому же княжна Аньлэ также неоднократно просила их прийти. Похоже, пациент, которого нужно было осмотреть, был не из простых.

— Уважаемые Тайи, простите за беспокойство, но прошу вас поторопиться.

Управляющий Княжеской Резиденцией лично встретил их у ворот и проводил во флигель Западного Двора.

На высокой подушке и мягкой кушетке лежала женщина, которую снова начал сотрясать неудержимый кашель, словно она пыталась выкашлять все свои внутренности. Лицо её было бледным, но щёки горели неестественным румянцем. Едва кашель утих, как она с громким звуком извергла полный рот крови и безвольно обмякла на кровати.

Тайи подошли один за другим, чтобы прощупать пульс. Видя, как все в комнате пристально наблюдают за ними, они не смели произнести ни слова.

Женщина на кровати снова закашлялась.

Княжна Аньлэ растолкала столпившихся впереди врачей, опустилась на колени у кровати и крепко сжала исхудавшую руку женщины. Лицо её выражало скорбь, а в глазах блестели слёзы.

Она наклонилась ближе.

— Умри же, — прошептала она. — Умри сейчас же, немедленно. Умоляю тебя, поторопись умереть.

Хотя слова её были злы, лицо выражало всё большую скорбь, слёзы катились градом, словно она собиралась оплакать весь мир. Она так сильно сжимала руку, что почувствовала боль сама.

Женщина на кровати снова зашлась в приступе кашля, и брызнувшая кровь испачкала миловидное лицо княжны Аньлэ.

Взгляд женщины, устремлённый в окно, скользнул по лицу княжны Аньлэ, и она едва слышно вздохнула.

— Князь, когда в Цзяннани расцветут цветы, не могли бы вы взять Цинмэй посмотреть на них?

— Попроси меня.

— Цинмэй просит Князя.

Медленно женщина на кровати закрыла глаза. И больше их не открыла. Её холодная рука окончательно обессилела и больше не поднималась.

Княжна Аньлэ разрыдалась:

— Сестра Цинмэй… Сестра Цинмэй…

Все в комнате были сбиты с толку её плачем, забыв о правилах и приличиях, и тоже начали всхлипывать.

В это время за окном стояло Начало Весны, всё ещё хранящее суровую атмосферу зимы. На деревьях только появились нежно-зелёные почки, такие бледные и маленькие, что издали всё казалось серым, почти неотличимым от зимнего пейзажа.

Управляющий Княжеской Резиденцией, сдерживая слёзы, шагнул вперёд и сдавленным голосом сказал:

— Прошу княжну крепиться. Сейчас важнее всего как можно скорее отправить гонца к Младшему Князю.

Княжна Аньлэ, вся в слезах, медленно кивнула, велев управляющему заняться этим.

— Также прошу управляющего заодно послать человека в мою резиденцию, чтобы известить моего отца. Сестра Цинмэй ушла так внезапно, я хочу побыть с ней ещё немного.

Управляющий согласился.

Вскоре вся Имперская Столица говорила о том, что дочь бывшего Канцлера, Цинь Цинмэй, и княжна Аньлэ были близки, как родные сёстры.

Княжна Аньлэ стояла на коленях в поминальном зале, сжигая ритуальные деньги, с мрачным выражением лица.

Но говорила она совсем другое:

— Сестра Цинмэй, я ведь предупреждала, что вы не переживёте это Начало Весны. Но вы были так неосторожны… Ушли, едва оно началось. Как-то даже неинтересно получилось.

Так умерла Цинмэй, дочь бывшего Канцлера. Она умерла на одиннадцатом году своего пребывания в резиденции Младшего Князя.

К всеобщему удивлению, Младший Князь ослушался указа Императора и настоял на возвращении из Цзяннани в свою резиденцию. Он устроил семидневный траур, но отказался принимать чьи-либо соболезнования, проведя все семь дней в поминальном зале в одиночестве.

Хотя стояло Начало Весны, в Имперской Столице выпал сильный снег. Землю покрыл толстый слой, и стало необычайно холодно.

Когда прошёл седьмой день после смерти Цинмэй, снег прекратился, и Младший Князь снова уехал в Цзяннань.

Он остался всё тем же Младшим Князем — смеющимся и гневным, легкомысленным в поведении, но способным нести большую ответственность.

Только на этот раз, закончив с делами, он задержался в Цзяннани на несколько месяцев.

Когда Цзяннань утопала в цветах, Младший Князь в одиночестве отправился любоваться ими, напился и уснул под цветущими деревьями. Его личный слуга, пришедший за ним, услышал, как он снова и снова повторял обрывок стихотворной строки: «Рао Чуан Нун Цинмэй, Рао Чуан Нун Цинмэй…»

Он всхлипывал, как раненый зверёк, не смея громко заплакать.

На Дороге в Жёлтый Источник стоял густой белый туман. Два Демонических Посыльных вели вперёд душу Цинмэй.

Рядом текла река, в водах которой отражались картины из мира живых.

Как раз показывали, как Младший Князь в одиночестве провёл семь дней у гроба Цинмэй, отказываясь принимать соболезнования.

Цинмэй слегка повернула голову и тут же, опустив её, словно в тумане, бросилась бежать вдоль реки.

Два Демонических Посыльных поспешили за ней. Один не удержался от жалобы:

— Опять не туда пошла! Который раз уже в этом году?

Другой тоже вздохнул, смирившись, и ускорил шаг.

Вдруг дорогу им преградил старик на лодке. Он холодно взглянул на Цинмэй и сказал:

— Тебе не туда. Поворачивай скорее. Попроси у той старой ведьмы смерти чашку её отвара и отправляйся на реинкарнацию, это главное.

Цинмэй указала на реку рядом и обиженно спросила:

— Почему он плачет?

Старик опустил весло и, словно услышав несусветную глупость, раздражённо ответил:

— Грустно ему, вот и плачет. Ты ведь тоже плачешь, к чему спрашивать?

Цинмэй растерянно поднесла руку к лицу и ощутила влагу. Только сейчас она заметила, что плачет.

Она снова повернулась к реке:

— Почему ему грустно?

— Разве не видишь, рядом покойник? — нетерпеливо ответил старик.

— Если кто-то умер, обязательно нужно плакать?

— Не обязательно. Зависит от того, кто умер, и кто плачет. — Старик бросил взгляд на догнавших их Демонических Посыльных, и те тут же замерли, не смея сделать и шага.

Цинмэй подошла ближе и протянула руку к воде, пытаясь коснуться лица человека в отражении, но рука прошла сквозь воду, вызвав лишь рябь, и образ исчез.

Она подняла голову к старику и, плача, спросила в оцепенении:

— Он плачет, потому что я умерла?

— А то кто ж ещё? Я, что ли, умер? — недовольно буркнул старик. — В том гробу лежишь именно ты.

— Но… почему? Разве я ему не не нравилась?

Цинмэй заплакала ещё сильнее.

Один из Демонических Посыльных кашлянул несколько раз, шагнул вперёд и смущённо сказал:

— Чу Гунян, в этом мире некоторые мужчины ненормальны по отношению к женщинам, которые им нравятся. Чем больше они любят, тем больше издеваются. Похоже, Младший Князь очень любит тебя, поэтому он изо всех сил старался издеваться над тобой.

Другой Демонический Посыльный указал на первого:

— Он и при жизни был таким же инфантильным.

Цинмэй закрыла глаза. Перед её мысленным взором возник образ Младшего Князя, ясный до мельчайших деталей. Она никогда не думала, что сможет так чётко запомнить чей-то облик, даже изгиб его нахмуренных бровей.

Сердце тихонько заныло. Правда, не очень сильно, совсем чуть-чуть, но эта боль была неизбежна, от неё некуда было деться.

Один из Демонических Посыльных, видя её состояние, почувствовал редкий укол сострадания:

— Ну не плачь… не плачь…

Цинмэй подняла на него глаза и покачала головой, пытаясь сказать, что не плачет, но слёзы продолжали катиться. Как же это «не плачет»?

— В крайнем случае, я могу показать тебе судьбу Младшего Князя… — Демонический Посыльный достал потрёпанную Книгу Судеб и протянул ей. — Только пообещай, что перестанешь плакать.

Цинмэй непонимающе смотрела на него, не двигаясь.

Демонический Посыльный, увидев, что она перестала рыдать, решил, что она согласилась. Смирившись, он полистал книгу, послюнявил палец и указал на страницу:

— Так, Младший Князь… Цзин Юй… Цзин Юй… Нашёл, вот он…

Внезапно лицо Демонического Посыльного побледнело. Он поспешно закрыл Книгу Судеб и смущённо сказал:

— Ой, я только что вспомнил! Судья Преисподней предупреждал меня, чтобы я больше никому не показывал Книгу Судеб, иначе меня точно отправят на Путь Животных. Ха-ха… Чу Гунян, тебе лучше поскорее отправиться к Мэн По.

Цинмэй упрямо смотрела на него, не сдвигаясь с места.

Другой Демонический Посыльный пригрозил:

— Что такое? Ещё и упрямиться вздумала? Быстро вставай и иди к Мэн По, пока не стемнело.

Старик с лодкой хмыкнул. Одним движением весла он выхватил Книгу Судеб.

Он бросил холодный взгляд на двух Демонических Посыльных:

— Эта душа уже добралась до меня. Вы всё ещё думаете забрать её обратно?

Демонические Посыльные сразу сникли, не смея произнести ни слова.

Старик полистал Книгу Судеб, затем швырнул её обратно и со злорадством наклонился к Цинмэй:

— Ничего хорошего в его судьбе нет. Одинокая старость, бездетность.

Бледное лицо Цинмэй стало ещё бледнее. Она уже лишилась человеческого облика, а теперь, казалось, потеряла и последние признаки призрачного существования.

Видя её состояние, старик, наоборот, развеселился и наклонился ещё ближе:

— Что, передумала умирать? Чувствуешь себя обиженной? Та женщина дала тебе яд, а ты выпила его безропотно. И скажу тебе по правде, его одинокая старость и бездетность — это всё из-за тебя.

Цинмэй покачала головой, словно пытаясь убедить саму себя:

— Я ему не нравилась. Никогда не нравилась.

— А ты?

Старик, будто не разговаривал целую вечность, присел на корточки и завёл беседу.

После долгой паузы Цинмэй с трудом выдавила улыбку, полную решимости:

— И я не любила.

Если часто повторять, что не любишь, однажды это станет правдой.

Цинмэй всегда так думала, поэтому даже сейчас, став призраком, она продолжала твердить себе, что не любила.

Старик провёл рукой по воде, и на поверхности появились несколько лиц. Он насмешливо сказал:

— Но все, кого ты любила, были похожи на него.

Цинмэй повернула голову к старику и закусила губу:

— Я не могу смириться…

— В мире полно таких призраков. Больше половины не могут смириться с уходом из мира живых. Одной больше, одной меньше — невелика разница, — усмехнулся старик.

Тут Цинмэй словно прояснилась. С упрямым выражением лица она отчётливо произнесла:

— Но два брата-посыльных привели меня не той дорогой, из-за чего я пропустила время для перерождения. Хоть это и Жёлтый Источник, здесь тоже должны быть свои правила для призраков. Нельзя же так обижать новоприбывшую душу.

Старик от возмущения нахмурился и раздул усы:

— Ты ещё и справедливости ищешь?

— Даже у призраков должно быть место, где можно искать правду, — серьёзно ответила Цинмэй.

Старик разозлился. Куда делась та плачущая страдалица? Как она так быстро превратилась в другого призрака? Зачем быть такой расчётливой, даже став духом?

В конце концов, он уступил:

— Отправить тебя обратно можно, но…

Старик прошептал что-то на ухо Цинмэй. — Ты согласна или нет?

Цинмэй, с бледным лицом, наконец кивнула:

— Да, нельзя же, чтобы все блага достались мне одной. Спасибо…

Но старик, видимо, всё ещё злился. Не дожидаясь, пока Цинмэй договорит, раз уж она согласилась на его условия, он просто пнул её ногой в реку.

Когда ты пришёл, сад был полон алых цветов весны.

Рабыня была слишком сентиментальна, думала, что ты — добрый человек, но ты оказался прохожим.