Надвигающаяся буря

Вернувшись домой, мать не выпускала меня из Бананового сада. Сюй Момо следила за мной еще пристальнее, и я смутно чувствовала приближение чего-то нехорошего. Однажды ночью я проснулась и увидела мать, сидящую у моей кровати. Ее глаза были полны слез. Заметив, что я проснулась, она как будто прошептала: — Не бойся, не бойся. Мама и папа с тобой!

В последнее время я стала реже видеться с отцом, он, казалось, был очень занят. В редкие наши встречи он только смотрел на меня и тяжело вздыхал. Мать часто спорила с ним, и, видя их ссоры, я чувствовала себя виноватой. Глядя на себя в зеркало, я невольно задавалась вопросом: неужели все дело в моей красоте?

Служанок вокруг меня становилось все меньше, а людей из других дворов я уже давно не видела. Лицо Сюй Момо становилось все мрачнее. В конце концов, не выдержав, я дождалась, пока Сюй Момо уснет, и тайком пробралась во двор матери.

— Господин, поговори еще раз с Лю Ханьлинем. Какие у нас с ними отношения? Разве он не знает, кто наша Цзяо? Это все клевета того негодяя!

— Госпожа, я тоже не верю, что Цзяо могла такое сделать! Но это касается ее репутации, что я могу сказать? В таких случаях достаточно очной ставки, чтобы выяснить правду. Но ты же не можешь позволить Цзяо встречаться с Девятым принцем? Даже если принц согласится на очную ставку, а Цзяо — нет, ее репутация будет разрушена! Ты думаешь, Лю Ханьлинь не понимает, что происходит? Он просто не хочет ссориться с Девятым принцем. У принца сейчас все хорошо, сторонников, желающих видеть его наследником, все больше. Он пытается привлечь на свою сторону ученых мужей и чиновников. Насколько я знаю, в его резиденции уже сыграли три свадьбы. Наша Цзяо пострадала из-за меня!

— Моя бедная Цзяо… — услышала я душераздирающие рыдания матери и поняла, что сейчас лучше не показываться ей на глаза. Встреча со мной только расстроила бы ее еще больше. Я хотела бы сказать ей: — Мама, я готова стать наложницей Девятого принца! — Но правда в том, что я не хотела этого. Вспоминая его злобный взгляд, я чувствовала себя жертвой, на которую смотрит ядовитая змея. Ты чувствуешь ее взгляд, но она тебя не видит, а как только ты шевельнешься, она мгновенно определит твое местоположение и нанесет смертельный укус.

Я знала, что мой отец был нелюбимым побочным сыном в семье Чу из Цзинаня. Именно поэтому мать смогла выйти за него замуж. Семья Чу из Цзинаня — один из старейших и влиятельнейших кланов Даюй, давший империи трех премьер-министров, шесть наставников наследного принца и бесчисленное множество ученых. Такие семьи сохраняют свое могущество веками не только благодаря своему авторитету, но и благодаря тому, что не вмешиваются в политические распри. Девятый принц хотел привлечь семью Чу на свою сторону, но ее разветвленность делала это практически невозможным. В нынешнем поколении семьи Чу было не так много выдающихся личностей, и мой отец, будучи из побочной ветви, не пользовался особым уважением. Однако в последние годы его карьера шла в гору, он приобрел хорошую репутацию, и это привлекло внимание Девятого принца. Цзиньчжоу — важный транспортный узел. На востоке он омывается слиянием рек, по которым можно добраться до моря или до реки Цзиньцзян, а оттуда — до внутренних городов. Сухопутные дороги ведут на юг, в Ванчжоу, и на север, прямо в столицу. Такое стратегически важное место любой правитель стремился бы держать под своим контролем.