Глава 4

Глава 4

Императрица не была родной матерью четвёртой принцессы, но поскольку её настоящая мать скончалась сразу после рождения дочери, принцесса воспитывалась Императрицей.

Нин Цзифэн уже не в первый раз приезжала во дворец и хорошо знала дорогу.

Она шла по саду, ведущему к спальным покоям Императрицы, вместе с евнухом, который пришёл за ней. Воздух был наполнен ароматом цветов. Дойдя до входа, Нин Цзифэн не выдержала и чихнула.

— Я издалека услышала голос Яо Ся.

— Приветствую тебя, матушка, — Нин Цзифэн слегка поклонилась и мысленно порадовалась, что в этом романе не нужно было постоянно становиться на колени для приветствия.

— Иди сюда, садись, — Императрица поманила её рукой, предлагая сесть рядом. — Уже больше десяти дней не была, верно?

Нин Цзифэн всё ещё помнила о берушах и о том, что собиралась использовать их, как только услышит что-то неприятное, поэтому отказалась садиться рядом: — У меня, кажется, лёгкая простуда, поэтому я лучше посижу подальше от матушки.

Услышав это, Императрица больше не настаивала: — Заботливая.

— Не знаю, зачем матушка вдруг позвала меня во дворец?

— Я недавно слышала, что Яо Ся наняла личного телохранителя?

Вот оно! Как она и думала, именно поэтому!

Нин Цзифэн слегка улыбнулась: — Матушка так хорошо осведомлена. Этот телохранитель действительно послушный, очень удобный.

Услышав это, Императрица нахмурилась: — Какого он происхождения?

— Не из низшего сословия, — Нин Цзифэн не стала отвечать прямо.

— Яо Ся, ты — принцесса Великой Нин, не каждого можно держать рядом с собой. Что, если у этого человека дурные намерения?

— Матушка, не беспокойтесь. Задний двор Великой Нин не вмешивается в политику. Если бы у него действительно были дурные намерения, разве не логичнее было бы обратиться к моим братьям-принцам, а не искать покровительства у меня, принцессы без власти и влияния? — Нин Цзифэн улыбнулась. — Я никогда не общалась со своими братьями. Если он сядет в мою лодку, боюсь, ему даже рыбы не достанется.

— Даже если так, — Императрица, хоть и была убеждена её словами, всё равно не одобряла её решения. — Но этот телохранитель всё-таки мужчина. Ты только недавно вышла замуж...

Зная, что дальше последует очередная занудная нотация, Нин Цзифэн незаметно вставила в уши беруши, которые прятала в рукаве.

Мир мгновенно стал тихим.

Императрица, казалось, не знала усталости и говорила добрых полчаса. Увидев, что она сделала глоток чая и замолчала, Нин Цзифэн вынула беруши.

— Ты всё запомнила, что я сказала?

— Да, матушка, — подумала Нин Цзифэн: «Тебе, может, и не надоело это говорить, а мне надоело слушать. Но разве ты когда-нибудь видела, чтобы я тебя слушалась?»

Поскольку она не была её родной дочерью, Императрица не требовала многого. Достаточно было выполнить свой долг и дать наставления. Поэтому она не стала её задерживать, лишь в конце, как обычно, обменялась с ней несколькими любезностями: — Если будет время, почаще приезжай во дворец, составь мне компанию, полюбуемся цветами.

— Обязательно.

Выйдя из покоев Императрицы, Нин Цзифэн с облегчением вздохнула.

Однако хорошее настроение длилось недолго. Позади раздался незнакомый голос: — Четвёртая сестра приехала во дворец, почему же не сообщила об этом своей младшей сестре?

— Когда ты вернулась? — обернувшись, Нин Цзифэн, вспомнив сюжет оригинала, поняла, что перед ней, вероятно, седьмая принцесса, Сянь Юй.

Хотя её титул звучал как «солёная рыба», сама она была совсем не такой. В оригинале она была настоящим мастером дворцовых интриг, но позже её мать, наложница Ци Фэй, разгневала императора и была понижена в ранге до цайжэнь, что привело к раннему замужеству и самой Сянь Юй.

С детства Сянь Юй завидовала четвёртой сестре, которая пользовалась исключительной любовью отца, и постоянно пыталась найти к ней подход.

А прежняя владелица тела была покорной и мягкотелой, практически идеальной мишенью для Сянь Юй.

Именно Сянь Юй подстроила так, чтобы Чжоу Цзиньюй привёл домой ту куртизанку, которая вскружила ему голову.

— Несколько дней назад. Мужа принцессы перевели на службу в столицу, и я вернулась вместе с ним, — в голосе Сянь Юй звучала гордость.

Когда она только вышла замуж, её муж был всего лишь незначительным чиновником шестого ранга в провинции. Теперь же, с её помощью, он стал столичным чиновником четвёртого ранга.

А Яо Ся, хоть и вышла замуж за торговца, этот торговец пользовался благосклонностью императора... — подумав об этом, Сянь Юй стиснула зубы.

— Поздравляю тебя, пусть все твои желания исполнятся, — равнодушно сказала Нин Цзифэн и повернулась, чтобы уйти.

Однако Сянь Юй не собиралась её отпускать: — Мы с тобой, сестры, много лет не виделись. Раз уж сегодня встретились, почему бы мне не угостить тебя? Давай позовём ещё и твоего мужа принцессы, поедим вместе домашней еды?

Именно из-за этого обеда в оригинале Чжоу Цзиньюй сдружился с седьмым зятем и они вместе стали завсегдатаями борделей и питейных заведений.

Нин Цзифэн уже собиралась отказаться, но вдруг подумала: «А ведь это прекрасная возможность для развода!»

Поэтому она согласилась.

***

Раз уж они решили пообедать вместе, Сянь Юй повела Нин Цзифэн из дворца. У внешних ворот они сели в одну карету.

— Остановись.

— Что такое, сестра? — Сянь Юй приподняла занавеску и увидела, что они только подъехали к воротам.

Нин Цзифэн вышла из кареты и подошла к высокому мужчине, стоявшему у ворот дворца. На его прежде равнодушном лице появилось лёгкое подобие улыбки. Сянь Юй нахмурилась.

Этот мужчина был очень красив, даже красивее мужей принцесс... — Неужели это муж Яо Ся?

— Сейчас я пойду обедать с седьмой сестрой, и этот тип, Чжоу Цзиньюй, тоже будет там, — предупредила Нин Цзифэн. — Ты пойдёшь со мной. И запомни, что бы я ни сказала, ты должен меня поддержать.

— Хорошо, — без колебаний согласился Шэнь Цзиньтан и спросил: — Они пригодились?

Нин Цзифэн улыбнулась и показала ему большой палец: — Спасли мою собачью жизнь.

...

Хотя он и знал, что она часто говорит удивительные вещи, но, услышав, как она назвала себя «собакой», Шэнь Цзиньтан не смог сдержать лёгкой усмешки.

Когда она вернулась в карету, мужчина вскочил на лошадь и последовал за ними, держась на небольшом расстоянии. Сянь Юй с завистью в голосе сказала: — Четвёртая сестра, тебе так повезло. Ты приехала во дворец, а муж принцессы ждёт тебя у ворот...

— Ты ошибаешься, это мой телохранитель.

Телохранитель? Если даже телохранитель такой красивый, то её муж... — У Сянь Юй перехватило дыхание.

Она знала, что отец к ней благоволит, но кто бы мог подумать, что настолько!

Во всей Великой Нин было немного мужчин с такой внешностью, и он назначил такого человека всего лишь телохранителем Яо Ся!

Сянь Юй нервно теребила платок в руках. Если бы он не был такого хорошего качества, то, наверное, уже разорвался бы на куски.

Карета неспешно подъехала к ресторану «Цзюйфу Лоу». Когда они прибыли, Чжоу Цзиньюй и седьмой зять тоже только что подъехали и стояли у входа, встречая их.

— Приветствуем принцессу, — седьмой зять вышел вперёд и помог седьмой принцессе выйти из кареты.

Он знал, что всем, чего он добился, он обязан Сянь Юй. К тому же, она всегда была гордой и высокомерной, поэтому он испытывал к ней и уважение, и страх.

Чжоу Цзиньюй же, напротив, совершенно не соблюдал этикет.

Нин Цзифэн протянула руку, предлагая Шэнь Цзиньтану помочь ей выйти.

Длинные одежды древних людей были очень неудобными. Даже садиться в карету и выходить из неё приходилось осторожно, чтобы не споткнуться о подол.

Увидев это, Чжоу Цзиньюй почувствовал себя униженным, особенно перед седьмой принцессой и седьмым зятем.

В полдень этот мужчина вышвырнул его за шиворот, но это ещё ладно, мало кто видел. Но сейчас... — Это было уже слишком.

— Принцесса, не кажется ли тебе неуместным держаться за руку другого мужчины на глазах у всех?

— Муж принцессы, ты такой капризный, — со смехом сказала Нин Цзифэн. — Это должен был делать ты, но ты так долго не появлялся, что я не могла заставлять седьмую сестру и седьмого зятя ждать, поэтому пришлось попросить телохранителя Шэня.

Увидев невзрачную внешность Чжоу Цзиньюя, Сянь Юй почувствовала себя немного лучше. Заметив ещё и то, что Чжоу Цзиньюй был холоден с Яо Ся, что совсем не соответствовало слухам об их любви, Сянь Юй надеялась увидеть знакомую картину: Яо Ся со слезами на глазах, не смеющая и слова сказать.

Но, спустя годы, она не ожидала, что эта четвёртая сестра, которая раньше боялась громко говорить, теперь могла так спокойно и уверенно перекладывать свою вину на мужа принцессы!

И даже использовала её как предлог.

Сянь Юй чуть глаза на лоб не полезли от удивления.

Однако они стояли у входа, мимо проходили люди, многие уже начали глазеть. Сянь Юй стало неловко. Хоть ей и не нравилось быть предлогом, она всё же решила сгладить ситуацию: — Давайте зайдём внутрь и там поговорим.

Когда они вошли в отдельную комнату и Шэнь Цзиньтан собрался последовать за ними, лицо Чжоу Цзиньюя снова помрачнело: — Разве телохранитель должен входить вместе с госпожой, когда она ест?

— Муж принцессы, ты не прав, — Нин Цзифэн оттолкнула руку Чжоу Цзиньюя, которой он пытался закрыть дверь перед Шэнь Цзиньтаном, открыла дверь и сказала: — Личный телохранитель должен быть рядом постоянно, ни на шаг не отступая. К тому же, муж принцессы и телохранитель Шэнь — оба мои подданные. Что такого в том, чтобы вместе поесть?