Глава 15

Глава 15

Поскольку все уже пообедали, компания заказала лишь немного закусок и чаю.

Отдельная комната была очень просторной. Кроме большого круглого стола посередине, по обеим сторонам стояли маленькие квадратные столики со стульями, чтобы гости могли выбрать место по своему усмотрению.

Чжоу Цзиньюй впервые встречался со своими свояками. Поначалу он держался скованно, боясь, что его купеческое происхождение вызовет насмешки. Однако, пообщавшись немного, он обнаружил, что не он один испытывает неловкость.

Третий зять сказал: — С тех пор как я женился, я совершенно потерял уверенность в себе. Что бы я ни делал, принцесса всегда находит во мне недостатки. То заставляет меня стоять на коленях, то переписывать семейные правила. А ведь у третьей принцессы этих правил больше тысячи! Боюсь, мои руки откажут раньше, чем я состарюсь.

Шестой зять вздохнул: — Братья, вы сами видели, как шестая принцесса меня унизила, ударив прямо на публике! Старая поговорка гласит: «Бьют человека, но не по лицу»! А эта мегера не только бьёт по лицу, но и тайком, когда никто не видит, даже… даже бьёт меня метёлкой из перьев!

Седьмой зять добавил: — Хотя принцесса меня и не била, но из-за моего низкого происхождения — я ведь начинал всего лишь мелким чиновником шестого ранга в провинции — она постоянно ругает меня за отсутствие амбиций. Теперь я с трудом добился должности в столице, но принцесса, кажется, всё ещё недовольна… В отличие от старших братьев, у меня хоть и есть стремления, но я с детства не слишком умён и всегда во всём уступал другим. А принцесса… эх!

Трое мужчин вздыхали хором, но стоило принцессам взглянуть в их сторону, как они тут же расплывались в улыбках.

Как только взгляды отводились, они снова мрачнели. — Услышав, что сегодня будет встреча, я так боялся, что вы будете смотреть на меня свысока!

Чжоу Цзиньюй смотрел на них с изумлением. Это искусство смены лиц — уж не из одной ли они школы?

Однако, присмотревшись, он понял, что его положение среди них ещё не самое худшее?

Чжоу Цзиньюй подсознательно посмотрел на Яо Ся, но увидел, что ей, похоже, совершенно безразлично, о чём он тут говорит. Она весело болтала со своими сёстрами.

Подумав немного, Чжоу Цзиньюй тоже начал жаловаться на «преступления» Яо Ся.

Выслушав его, третий, шестой и седьмой зятья разинули рты от удивления.

Третий зять спросил: — Разве не говорили, что четвёртая принцесса самая нежная и заботливая?

Шестой зять подхватил: — Разве не говорили, что четвёртая принцесса самая понимающая?

Седьмой зять добавил: — Разве не говорили, что четвёртая принцесса самая благоразумная?

Чжоу Цзиньюй скривил губы: — Всё это ложь! Эта четвёртая принцесса — просто воплощение всех недостатков третьей, шестой и седьмой принцесс вместе взятых!

***

Ся Юнь, ухватившись за инцидент с Юнь Сянь, ударившей мужа на улице, без конца её подкалывала.

Вторая принцесса Хэ Чу не выдержала: — Пятая младшая сестра, шестая младшая сестра уже поняла свою ошибку, не будь такой неумолимой, раз ты права.

Хотя они с Юнь Сянь не были родными сёстрами по матери, её мать, наложница Шу Фэй, так же, как и Ли Фэй, была побочной женой императора ещё до его восшествия на престол.

Несмотря на очень мягкий характер Шу Фэй, она всё же не могла не испытывать некоторого недовольства тем, что титул императрицы достался неожиданно появившейся сопернице, словно Чэн Яоцзинь. В конце концов, любая женщина императора мечтала стать императрицей.

Хотя обычно Шу Фэй не выказывала своего недовольства, Хэ Чу, жившая с ней бок о бок до замужества, конечно, знала, что у неё на душе.

Нин Цзифэн поняла, что Хэ Чу теперь встала на сторону Юнь Сянь. Она также понимала, что значит этот шаг для человека, который до этого был нейтрален.

Это означало, что Ся Юнь и её родная сестра Ми Хэ теперь оказались в её лагере. Она могла просто ловить рыбку в мутной воде!

Нин Цзифэн решила вмешаться, чтобы выручить Ся Юнь и заодно ещё больше перетянуть её на свою сторону: — Вторая старшая сестра, ты неправа. Почему это называется «быть неумолимой, раз права»? Пятая младшая сестра ведь тоже беспокоится о чести нашей императорской семьи!

Как только она заговорила, лицо Хэ Чу помрачнело.

Но Нин Цзифэн, словно не замечая её выражения, продолжала: — В конце концов, речь идёт о нашей шестой младшей сестре, которая так заботится о чести императорской семьи! Как же так получилось, что она сама совершает такие постыдные поступки?

— Я наказываю своего мужа, что в этом постыдного?!

— Шестая младшая сестра считает, что даже моя шутка с сёстрами наедине — это уже позор. А поднять руку на человека прямо на улице, на глазах у всего народа, это разве не позор? Член императорской семьи дерётся на улице! Какова бы ни была причина, это можно назвать крайне невоспитанным поведением. Или, может быть, на самом деле, по мнению шестой младшей сестры, позор — это не сам поступок, а человек?

Этими словами Нин Цзифэн безжалостно разоблачила мелкие интриги Юнь Сянь.

Юнь Сянь тут же вскипела от ярости и, забыв о приличиях, выпалила: — Что за чушь ты несёшь?!

А Нин Цзифэн, как ни в чём не бывало, лениво откинулась на спинку стула, взяла чашку, сдула чаинки с поверхности и сделала глоток: — Несу ли я чушь или угадала твои мысли, тебе самой лучше знать. Есть такая поговорка: за двойные стандарты добра не жди.

Люй И, стоявшая вместе с личными служанками других принцесс, услышав это, поняла, что её госпожа снова начала говорить свои странные вещи.

Как и ожидалось, все присутствующие, включая Юнь Сянь, выглядели озадаченными.

Хотя Юнь Сянь не поняла точного смысла её слов, по тону она догадалась, что это не было комплиментом, и уже готова была вскочить и начать ругаться.

— Хватит, — остановила их старшая принцесса Ми Хэ. — Сегодня такой праздник, а вы ссоритесь из-за таких мелочей. Все уже замужние женщины, неужели всё ещё считаете себя детьми?

Старшая принцесса вроде бы пыталась их помирить, но любой проницательный человек мог видеть, что она подыгрывает одной стороне. Она явно могла вмешаться раньше, прежде чем четвёртая сестра закончила говорить, но предпочла дождаться, пока та выскажет своё недовольство.

Впрочем, её нельзя было винить за предвзятость: Ся Юнь была её родной сестрой, а четвёртая сестра говорила в защиту Ся Юнь.

— Да, старшая сестра права, — Нин Цзифэн намеренно изобразила смирение, выказывая уважение Ми Хэ.

Хотя династия Нин отличалась от исторических династий, обычай уважения старших был схожим.

Юнь Сянь, видя это, ничего не могла поделать и тоже вынуждена была сказать: — Старшая сестра права.

После неловкого молчания Сянь Юй, поразмыслив, потянула Нин Цзифэн за рукав и спросила: — Раньше как-то не удавалось толком спросить, четвёртая старшая сестра, где ты нашла этого своего нежного телохранителя с тонкой кожей?

— С неба упал.

Выражение лица Сянь Юй застыло, она неловко улыбнулась: — Похоже, это секрет. Раз четвёртая старшая сестра не хочет говорить, так и не надо.

— Я серьёзно, не шучу. Не веришь — как хочешь, — упомянув Шэнь Цзиньтана, Нин Цзифэн невольно вспомнила реакцию императора. К сожалению, она никак не могла понять, кем же был Шэнь Цзиньтан, чтобы император сказал такое.

В конце концов, это был всего лишь, по словам автора, «безмозглый сладкий роман», который на самом деле постоянно мучил главную героиню. Низкопробная история о дворцовых интригах. Какая у него могла быть уникальная личность, не упомянутая в романе, но важная для императора?

Принц соседней страны? Нет… невозможно. Не говоря уже о том, что это было бы слишком в духе Мэри Сью, будь он действительно принцем соседней страны, император не говорил бы о том, чтобы его удержать.

Сколько Нин Цзифэн ни думала, у неё не было ни одной зацепки.

К тому же, она почему-то очень не любила, когда другие, особенно её несносные младшие сёстры, расспрашивали о Шэнь Цзиньтане. Словно… словно они пытались украсть её деньги!

Кстати, о деньгах. Недавно она проверила счета резиденции принцессы и обнаружила, что, хотя она и принцесса, её жалованье было до смешного маленьким. После вычета ежедневных расходов резиденции и зарплаты служанок и слуг в конце месяца оставалось всего несколько медных монет!

Вспомнив слова императора о том, что если через год она сможет удержать Шэнь Цзиньтана… ей ведь нужны деньги, чтобы удержать человека!

Нужно придумать способ заработать.

Подумав об этом, Нин Цзифэн тихо спросила Ся Юнь: — Пятая сестра, ты знаешь, какой сейчас самый прибыльный бизнес в столице?

— Почему четвёртая старшая сестра спрашивает об этом? — Ся Юнь была очень удивлена, но всё же понизила голос вместе с ней. — Разве семья четвёртого зятя — не самые богатые торговцы в столице?

— Просто из любопытства.

Ся Юнь не стала долго раздумывать, решив, что та, как и раньше, не интересуется делами за пределами дворца. Она кивнула: — Сейчас в столице самые прибыльные — это несколько торговых компаний семьи Чжоу.

Нин Цзифэн попыталась вспомнить, какими видами бизнеса занималась семья Чжоу в романе, но поняла, что автор вообще не уточнял этого!

Однако, узнав, что самая прибыльная сфера — это всё-таки торговля, Нин Цзифэн начала строить предварительные планы.

***

Послеполуденный чай закончился. Мужья разделились на две группы. Третий, четвёртый, шестой и седьмой зятья образовали одну группу, болтали до покраснения глаз, сожалея, что не встретились раньше, и на прощание договорились как-нибудь выпить вместе.

Первый, второй и пятый зятья были людьми сдержанными, их разговор был поверхностным, и расстались они, вежливо попрощавшись.

К концу встречи принцессы тоже разделились на несколько групп. Только Ся Юнь и Нин Цзифэн всё ещё не наговорились и договорились, что Ся Юнь обязательно навестит её в резиденции.

Ся Юнь подумала, что её четвёртая старшая сестра после перемен стала гораздо интереснее, чем раньше.

Подумав, что эти связи могут пригодиться в будущем, Нин Цзифэн с улыбкой согласилась: — Приходи тогда вместе с моим старшим племянником.

******

Чжоу Цзиньюй приехал на карете. Нин Цзифэн же была верхом на Ханьюй. Не дожидаясь его, она поскакала обратно в резиденцию принцессы.

Едва сев и не успев даже глотнуть воды, Нин Цзифэн позвала: — Цзиньтан!

Шэнь Цзиньтан вошёл снаружи, держа в руке пакет из промасленной бумаги. Аромат жареной курицы пробивался сквозь бумагу.

Нин Цзифэн радостно взяла пакет. Закуски к послеполуденному чаю ей не очень понравились, а в обед она почти ничего не ела, так что к этому времени уже проголодалась.

Откусив кусочек хрустящей, ароматной корочки, Нин Цзифэн с удовлетворением спросила: — Ты слышал сегодня разговор Чжоу Цзиньюя с остальными?