Гордость и предубеждение (3) (Часть 1)

Гордость и предубеждение (3)

Несколько человек, похожих на бродяг, в панике выбегали из старинного замка, размахивая руками и ногами и истошно вопя. Нуан охватило озорное настроение. Словно призрак, она металась перед ними и позади них. Ее белая одежда делала ее еще больше похожей на женщину-призрака. Она издавала смешки «хе-хе-хе», переходя от тихого хихиканья к громкому хохоту. В конце концов, подшутив над людьми, она расхохоталась по-настоящему.

И без того напуганные бродяги, даже обессилев, не смели остановиться.

После этой проделки Нуан почувствовала, будто сбросила накопившееся в душе уныние. Попасть из процветающей и свободной династии Тан в это захолустье, где ей вдобавок уготовили подлеца-мужчину, а вся жизнь была лишена свободы...

Она, по правде говоря, уже смирилась с тем, что в этой жизни замуж не выйдет.

Несколько бродяг были до смерти напуганы, но не смели никому рассказывать о случившемся в замке. Они боялись, что их сочтут еретиками и сожгут. В те времена колдунов и ведьм часто обвиняли в одержимости духами, общении с призраками и тому подобных вещах, чтобы обманывать людей. Могущественная церковь объявляла их еретиками и подвергала жестоким гонениям, сжигая на кострах или вешая.

Нуан ничего об этом не знала. Она лишь беспокоилась, что они могут вернуться сюда в поисках сокровищ, поэтому замаскировала вход и заблокировала подвижный кирпич тонкой доской. Теперь даже самой Нуан придется подождать, пока ее внутренняя энергия не достигнет определенного уровня, чтобы вернуться сюда за сокровищами.

Закончив, Нуан вдруг поняла, что перестаралась. Откуда этим людям знать, что здесь есть сокровища? Скорее всего, эти бродяги просто жили здесь, а она не только нечаянно потревожила их, но и напугала до полусмерти?

Впрочем, можно ли выжить, будучи бродягой в такой глуши?

Подсознательно пробормотав про себя даосскую молитву, Нуан решила больше об этом не думать.

Она сама удивлялась, насколько законопослушной стала на чужой земле.

Однако, глядя на удаляющиеся спины бродяг, Нуан вдруг почувствовала, что ее жизнь катится под откос. От болезненной барышни из знатной семьи до главы целой школы боевых искусств, а теперь — ночевки в глуши в полном одиночестве, без единого человека, которому можно было бы приказать.

Эти бродяги подали Нуан идею.

Всего за несколько дней скитаний Нуан поняла, что повсюду царит одна и та же картина: богачи пируют, а на дорогах замерзают бедняки. Нужно взять на воспитание нескольких способных детей, обучить их, одновременно создавая собственную силу. В конце концов, беззаботную жизнь придется строить самой.

— Дарси, что с тобой?.. — Почему у тебя такое мрачное лицо?

Радушная улыбка Бингли застыла на его лице. Он не решался беспокоить Дарси, который явно был на грани срыва.

Неужели письмо, которое он только что получил, принесло Дарси плохие вести?

— Мне нужно немедленно вернуться в Лондон по делам, — не объясняя причин, Дарси бросил письмо в камин и, дождавшись, пока оно сгорит дотла, уехал из Нетерфилда верхом.

Проскакав весь день до Лондона, продрогший до костей Дарси не позволил себе ни минуты отдыха и сразу прошел в гостиную. Там его ждали несколько владельцев игорных домов, которые на публике были респектабельными джентльменами, даже сельскими джентльменами с земельными наделами.

Поодиночке каждый из них мало что значил для семьи Дарси, но в гостиной собралось уже тринадцать джентльменов, которые явно ждали его два дня и не собирались уходить. Если они объединятся, их влияние будет немалым, и Дарси следовало действовать осторожно.

Перед ним лежала стопка долговых расписок разного размера. Суммы варьировались от пяти тысяч фунтов до двадцати тысяч. Общая сумма долга тринадцати человек составляла около ста пятидесяти тысяч фунтов. Расписки были выписаны Уикхемом.

Дарси знал, что игрок Уикхем однажды может навлечь большие неприятности, но не ожидал, что этот день наступит так скоро, да еще и втянет семью Дарси. Сто пятьдесят тысяч фунтов — немалая сумма. Семья Дарси действительно была богата, но тратить такие деньги на человека вроде Уикхема было немыслимо.

Он мог уважать последнюю волю отца, и даже несмотря на то, что они с Уикхемом рассорились, и Дарси никогда не простит ему попытку сбежать с его сестрой, он будет по мере сил защищать его. Но это не означало, что он будет бесконечно покрывать долги Уикхема.

Когда Дарси тактично, но ясно и твердо заявил, что не будет платить по долгам Уикхема, присутствующие джентльмены едва сдержались, чтобы не вскочить на ноги, забыв о приличиях. Если бы Уикхем не намекнул им, что Дарси может выступить поручителем по долгу, и даже не оставил золотые часы в качестве залога, разве они согласились бы одолжить ему деньги на инвестиции?

Но и Дарси было не так-то просто обмануть. С пятнадцати лет, когда он унаследовал дела семьи Дарси после смерти родителей, ему приходилось иметь дело с самыми разными людьми, в том числе и с мошенниками, и его даже обманывали. Нынешние посетители не производили впечатления людей знатного рода или баснословно богатых. Многие из них вызывали у него неприятное чувство. Как они могли одолжить Уикхему тысячи, а то и десятки тысяч фунтов за раз?

Скорее всего, сначала они одолжили Уикхему небольшую сумму, а потом, получив значительную прибыль, потеряли бдительность и попались на удочку Уикхема.

Жадность довела их до этого!

Дарси был горд и прямолинеен. Когда он хотел задеть кого-то за живое, он делал это точно и прямо.

— Вы сами виноваты, — сказал он. Что касается золотых часов, которые джентльмены предъявили в качестве залога, Дарси едва не рассмеялся. Если бы не его привычное непроницаемое лицо, он бы точно не смог сдержать эмоций.

Даже сами джентльмены были озадачены: как могло случиться, что у каждого из них оказался совершенно одинаковый залог?

Дарси небрежно взял одни часы, нажал на кнопку, и крышка под циферблатом отвалилась. Дарси удивленно поднял брови.

Подделка, да еще такая небрежная?

Он поднял крышку и обнаружил внутри гравировку:

«Поздравляю, ты наконец-то меня раскусил! Как обманутому дураку, возможно, это твой единственный проблеск сообразительности в жизни. Только вот приза не будет.

Уикхем»

Увидев это... хм, можно сказать, издевательское послание, Дарси был на сто процентов уверен, что это дело рук Уикхема. Дарси, выросший вместе с ним, хоть и был родным сыном старого мистера Дарси, немало натерпелся от Уикхема. Тот всегда был таким мерзавцем.

(Уикхем: ...)

Все стало совершенно ясно. Уикхем обманул их всех, причем основательно разыграл, не оставив им никаких оснований предъявлять претензии Дарси.

Встреча закончилась тем, что все разошлись врагами, но худшего не произошло.