Письмо

Письмо

Она никогда не была мягким человеком. Сейчас, прищурившись, она улыбалась, как лиса, её слова были полны вызова. Но он оставался совершенно спокоен, ни тени гнева не отразилось на его лице.

Се Ин пристально смотрела на него. Долгое молчание нарушила она, вернув поднос с чаем хозяину гостиницы. — Неважно, причастны вы к этому или нет.

— Господин Чжоу, давайте заключим пари.

Чжоу Цзинь посмотрел на неё, ожидая продолжения.

— Поспорим, кто первый найдёт ту женщину.

— А ставка?

Она бросила на него равнодушный взгляд. — Проигравший отвечает на один вопрос победителя.

— Хорошо.

Он опустил глаза, убрал банкноты в кошелёк и вышел.

Пока остальные отправились на восток города, Се Ин взяла лошадь из конюшни и поскакала по главной улице. Она остановилась у кузницы.

Кузнец, накинув войлочный плащ, размахивал молотом, ударяя по металлу в горне. Яркие искры освещали тёмные стены. Услышав шум, он обернулся и хотел было спросить: «Что вам нужно?», но слова застряли у него в горле.

Се Ин держала в руке длинный меч. Сняв ножны, она положила острый клинок на покрытый железной стружкой стол.

Взгляд кузнеца переместился с неё на сверкающий меч. Хриплым голосом он спросил: — Что вы хотите?

— Выковать меч.

Она говорила спокойно. Кузнец посмотрел на раскалённый горн и, сделав несколько ударов молотом, ответил: — Меч, достойный госпожи, мне не выковать.

— Нет, вы сможете. Только вы.

Кузнец больше не поднимал головы. На наковальне уже начал обретать форму нож.

Он был полностью сосредоточен на работе. После нескольких ударов молота красный цвет металла потускнел, и он положил заготовку ножа в горн.

Се Ин подошла к мехам и, раздувая огонь, как бы невзначай сказала: — Слышала, ваша дочь — искусная кузнеца, но вдруг перестала работать в кузнице.

Кузнец взял тонкую металлическую пластину и сделал последние удары молотом. Звонкий звук разнёсся по округе. Не успела Се Ин опустить заготовку в воду, как кузнец взмахнул раскалённым ножом, целясь в неё.

Се Ин отскочила назад, выхватила свой меч и парировала удар. Рука кузнеца онемела от удара, ему пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы устоять на ногах. Его лицо исказилось от гнева. — Кто ты такая и что тебе нужно?!

— Я же сказала, выковать меч.

Она крепче сжала свой меч, перешагнула порог и снова подошла к кузнецу, её лицо озарила улыбка. — Господин Ван, похоже, вы мне не доверяете.

Кузнец пристально смотрел на неё, не упуская ни одного движения.

Она же спокойно прогуливалась по обветшалой кузнице, проводя рукой по готовым мечам, стрелам и остановившись перед тяжёлым, острым топором. — С таким мастерством вам здесь не место. В Хунсян Чжэнь ваши таланты пропадают зря. И ваши, и вашей дочери.

Красный цвет металла на заготовке меча полностью исчез. На ещё не заточенном лезвии было несколько неровностей.

Кузнец стоял с ножом в руке посреди зала, под вывеской с надписью «Острое оружие», опустив веки, скрывавшие шрамы на его лице. Спустя долгое время он снова посмотрел на Се Ин.

— Что ты хочешь знать?

Се Ин слегка улыбнулась, подошла к кузнецу Вану, взяла свой меч обеими руками и положила его на стол. Затем, поклонившись, она сказала: — Слышала, ваша дочь была помолвлена, но вернулась в Хунсян Чжэнь из-за письма.

При упоминании о письме кузнец Ван нахмурился, его глубоко посаженные глаза покраснели, он сжал кулаки, словно сдерживая гнев.

— Любящие родители заботятся о будущем своих детей, — сказала Се Ин. — Раз вы позволили ей жить одной вдали от дома, вы вряд ли стали бы звать её обратно без веской причины.

— Я хочу знать, кто отправил это письмо.

— А ты кто такая? — спросил кузнец Ван.

Се Ин посмотрела на него, её взгляд был полон решимости. — Я добьюсь для неё справедливости.

— Хорошо, — кузнец Ван закрыл глаза. — Не знаю, стоит ли мне тебе верить, но у меня, старика, нечего взять.

Выйдя из кузницы, Се Ин посмотрела на мешочек в своей руке и направилась в другую сторону.

Она постучала в ворота дома в переулке Утун Сян. Долгое время никто не отвечал. Она уже собиралась перелезть через стену, когда дверь открыла пожилая женщина. Её мутный взгляд скользнул по Се Ин. — Вы ошиблись адресом.

Когда женщина начала закрывать дверь, Се Ин остановила её рукой. — Я ещё не сказала, кого ищу.

Женщина, не обращая на неё внимания, попыталась захлопнуть дверь, но Се Ин лишь слегка надавила пальцами, и та отшатнулась, чуть не упав. Её лицо помрачнело, она подняла дрожащую руку и указала на Се Ин. — Что ты делаешь? Средь бела дня! Совести у тебя нет!

Се Ин смущённо улыбнулась, убрала руку и отступила за порог. — Простите, у меня от природы большая сила.

Старуха фыркнула и отвернулась. Се Ин достала мешочек. — Бабушка, вы узнаёте это?

Лицо старухи, до этого хмурое, при виде мешочка исказилось гневом. Она бросилась к Се Ин, пытаясь выхватить его, но та отдёрнула руку.

— Откуда он у тебя?

Старуха не сводила глаз с мешочка в руках Се Ин. На нём были вышиты цветы персика, ткань была старой, по краям торчали нитки, а в углу была вышита буква «Юэ».

Се Ин посмотрела на старуху. Сейчас она явно не собиралась рассказывать о происхождении мешочка. Старуха тяжело вздохнула и обречённо сказала: — Входи.

Пройдя по крытой галерее и через круглую дверь, старуха привела её в главный зал и велела единственному слуге подать чай.

Слуга хромал на одну ногу, и его шатало при ходьбе. Услышав слова старухи, он принялся что-то усердно объяснять жестами. — Не беспокойтесь, — сказала Се Ин. — Мне нужно задать всего пару вопросов, и я уйду.

Старуха кивнула и, сев, сказала: — Ты хочешь спросить о Юэ Нян, верно?

— Слышала, она давно не была дома, — сказала Се Ин.

— Юэ Нян всегда была самостоятельной, никто не мог её контролировать, — старуха опустила голову, её голос задрожал. — Иногда я думаю, лучше бы мы не заставляли её учиться и заниматься рукоделием.

— Может, тогда бы она не ушла из дома и не попала в беду.

Се Ин постучала себя по лбу и, склонив голову набок, сказала: — Если я не ошибаюсь, госпожа Чэнь пропала в пятом году Вань Цин, верно?

Старуха подняла голову и, помедлив, кивнула.

Се Ин вдруг улыбнулась. — У госпожи Чэнь были близкие подруги, когда она жила дома?

— Это… — старуха замялась. — Прошло столько времени, я уже не помню. Кажется, были… Иногда они приходили к нам в гости. Но сейчас их, наверное, уже не собрать.

— Эх, судьба… — старуха похлопала себя по ноге и снова посмотрела на Се Ин. — Откуда у тебя этот мешочек, девушка?

Се Ин опустила глаза на мешочек в своей руке, её пальцы коснулись вышивки. Спустя какое-то время она спросила: — Вы знаете кузнеца Вана, который живёт у восточной стены?

Старуха вдруг вздрогнула, поджала губы и сделала глоток уже остывшего чая. — Я не занимаюсь закупками для дома, поэтому мы не общаемся.

Се Ин, заметив её внезапную растерянность, улыбнулась. — Вот как. А вы знаете, что госпожа Чэнь писала письма дочери кузнеца Вана?

Пальцы старухи разжались, и чашка упала. К счастью, она упала на стол. Женщина дрожащими руками подняла чашку.

Се Ин смотрела на неё, улыбка исчезла с её лица. Она достала из-за пазухи письмо и положила его на стол. Развернув его, она посмотрела на старуху. — Госпожа Чэнь, вы узнаёте этот почерк?

Госпожа Чэнь смотрела на пожелтевший лист бумаги, плотно сжав губы.

В начале письма говорилось о горечи разлуки и боли от предательства возлюбленного. В конце автор писала о том, что давно не виделись, и предлагала встретиться в Хунсян Чжэнь, чтобы вспомнить былые времена. Подпись гласила: «Чэнь Тинъюэ, госпожа из семьи Чэнь».

— Я не знаю. Юэ Нян давно пропала, я не знаю, что это за письмо, — госпожа Чэнь вдруг встала. — Я ответила на ваши вопросы, госпожа. Верните мне, пожалуйста, мешочек и больше не беспокойте нас.

— Вы действительно ответили на все вопросы? — Се Ин откинулась на спинку стула и посмотрела на госпожу Чэнь. — Госпожа Чэнь, я хочу знать, возвращалась ли ваша дочь в Хунсян Чжэнь все эти годы?

Эти слова вывели из себя госпожу Чэнь. Она покраснела, схватила Се Ин и попыталась вытолкнуть её из дома. Се Ин не ожидала этого и отшатнулась к колонне, за которой находился Лунный пруд.

Се Ин схватила госпожу Чэнь за руку и оттолкнула её.

Госпожа Чэнь, до этого такая разъярённая, вдруг успокоилась. Оглядевшись по сторонам, она закричала: — Что ты задумала?! Вломилась в мой дом! Хочешь что-то украсть?!

Се Ин слегка нахмурилась и, проследив за её взглядом, увидела, как группа людей проходит через Ворота с вазами Хань.

— Госпожа Се, что вы здесь делаете?

Голос принадлежал Чжоу Цзиню. Он и Юань Мин с остальными обошли декоративные камни и подошли к ним.

Се Ин и Чжоу Цзинь встретились взглядами. Он был одет в белый халат с вышитыми бамбуковыми стеблями, его лицо было спокойно, и он смотрел на неё с невозмутимым видом.

Взгляд Се Ин стал ещё холоднее. Она повернулась к госпоже Чэнь. Та, испугавшись её взгляда, отступила на шаг, её голос стал тише. — Я не хотела пускать тебя именно потому, что у нас гости. Ты сама ворвалась сюда.

Се Ин больше не смотрела на неё. Стоя на ступеньках, она сверху вниз посмотрела на Чжоу Цзиня. — Господин Чжоу, вы всегда появляетесь так вовремя.

Чжоу Цзинь посмотрел на неё и спокойно ответил: — Не то чтобы вовремя, просто немного раньше.

Хотя его лицо было спокойным, а вид — безмятежным и элегантным, Се Ин почувствовала в его словах насмешку.

Она бросила на него взгляд и спустилась по ступенькам. — Тогда надеюсь, господин Чжоу всегда будет появляться так «рано».

С этими словами она развернулась и ушла. Но госпожа Чэнь вдруг заголосила: — Господин Чжоу! Рассудите нас! Она вломилась в мой дом, украла мешочек моей дочери и ещё и ударила меня! Разве это справедливо?!

Се Ин не изменилась в лице, лишь потёрла уши. Чжоу Цзинь посмотрел на мешочек в её руке, но ничего не сказал. Се Ин бросила на него взгляд. — А вы неплохой человек.

Видя, как Се Ин уходит по галерее, госпожа Чэнь, задыхаясь от гнева, подбежала к Чжоу Цзиню и вцепилась в его рукав. — Господин Чжоу! Она забрала вещи моей дочери! Она воровка! Верните их мне!

Юань Мин посмотрел на Се Ин, затем на беснующуюся госпожу Чэнь и тоже ушёл.

Чжоу Цзинь посмотрел на свой рукав, который сжимала женщина, и слегка нахмурился. Под её нетерпеливым взглядом он спокойно сказал: — Идите и напишите заявление.

Госпожа Чэнь замолчала, не в силах вымолвить ни слова. Лю Вэньшуй, увидев это, не смог сдержать улыбки. Он прикрыл рот рукой и последовал за Чжоу Цзинем.

— Госпожа Се.

Позади раздался голос. Се Ин обернулась и увидела, как Чжоу Цзинь медленно подходит к ней, держа в руке закрытый на замок парчовый ларец.