Чёрный туман (Часть 1)

Чёрный туман

— Сто лянов дам я.

Он достал из-за пазухи несколько банкнот. Видя, что главарь разбойников прищурился и не спешит их брать, он с улыбкой спросил: — Что, ста лянов уже мало?

Главарь разбойников ухмыльнулся, морщины на его лице разошлись, как круги на воде. Его тусклые глаза вдруг заблестели. — Выкладывать всё своё имущество, оказавшись одному в глуши… Как думаете, сколько он должен заплатить, чтобы это было уместно?

— Эй, ребята, как думаете, сколько с него взять?

— Пусть всё оставит!

Голоса разбойников разнеслись по горам, вспугнув ворон и листья под деревьями. Но мужчина по-прежнему оставался невозмутимым. Он спокойно посмотрел на главаря и сказал: — Правитель области Бинчжоу уже отдал приказ об истреблении разбойников. Вы, должно быть, уже получили известие. Раз уж вы решили провернуть последнее дельце и уйти со своими людьми за горы на север, зачем создавать себе лишние проблемы?

Глаза главаря, полные алчности, сузились, а затем расширились. Он дрожащей рукой развернул банкноты и, увидев печать, отступил на шаг. — Ты… ты из правительственных чинов?

Се Ин тоже невольно посмотрела на мужчину. Тот лишь слегка улыбнулся. — Как я уже говорил, сто лянов, и я забираю своих спутников. Идёт?

— Твоих спутников?

Главарь резко обернулся и внимательно посмотрел на Се Ин и остальных. Помолчав, он заговорил, но уже с почтением, даже с заискиванием: — Гости — превыше всего. Просим прощения за наше неуважение. Проходите, господин.

— Эти деньги нам не нужны. Если вам нужна повозка, я прикажу своим людям приготовить её.

Главарь вернул банкноты.

После того, как разбойники ушли, учёный подошёл к мужчине и почтительно поклонился. — Благодарю вас за спасение, господин. Но эти разбойники грабили прохожих, почему вы отпустили их?

— Отряд, посланный правителем для истребления разбойников, скоро будет здесь. Эта шайка, пользуясь тем, что в Хунсян Чжэнь творятся странные дела, обосновалась здесь и грабит путников. Их имена уже внесены в список на уничтожение. Какая разница, отпустить их или задержать?

Он повернулся и, опираясь на посох, медленно пошёл по лесной тропинке.

Хотя он выглядел как учёный муж, идя по этому полному опасностей лесу в белых одеждах с посохом в руке, он излучал спокойствие и неприступность, подобно сосне под луной.

Се Ин слегка нахмурилась и ускорила шаг, чтобы идти с ним рядом. Хотя он, казалось, шёл медленно, ей пришлось почти бежать, чтобы не отставать.

Он спокойно посмотрел на неё и улыбнулся. — Госпожа, у вас есть вопрос ко мне?

— Да, — Се Ин посмотрела на него с серьёзным видом. — В Хунсян Чжэнь есть какие-нибудь сильнодействующие лекарства?

Он слегка опустил веки и принялся перечислять с самым серьёзным видом: — Кровохлёбка останавливает кровь, дудник китайский восполняет кровь, астрагал укрепляет ци, фиалка трёхцветная снимает жар…

Эти слова заставили Се Ин замолчать. Она не могла же прямо спросить, есть ли в городе Трава Взращивания Духа Девяти Превращений.

Он снова двинулся вперёд, опираясь на посох. Его стройная фигура мелькнула среди деревьев и скрылась за развилкой.

— Господин, мы тоже идём в город, подождите нас!

Если бы не восклицание господина Лю, никто бы и не заметил, как этот таинственный чиновник бесшумно исчез в лесу.

Мужчина не обернулся, но замедлил шаг.

Все поспешили за ним. Господин Лю, вопреки своему обычному поведению, был необычайно любезен. — Господин, мой дядя служит советником у правителя области. У него козлиная бородка, он родом из уезда Ян. Вы, случайно, не встречали его?

— Меня зовут Чжоу Цзинь.

— Так вы господин Чжоу! Когда вы прибыли в Хунсян Чжэнь? Вы здесь, чтобы расследовать исчезновение девушек? У нас есть список имён, я сейчас покажу вам.

Чжоу Цзинь поднял глаза, взял список, бегло просмотрел несколько страниц и вернул его господину Лю. Он сделал это так быстро, что возникло ощущение, будто он просто отмахнулся от него. Особенно после его следующих слов все переглянулись.

Этот господин, так рьяно бросившийся на помощь, оказался не таким уж общительным.

— Уже поздно. Если вы хотите попасть в город, следуйте за мной.

Видя, что все помрачнели и не решаются заговорить, он слегка поджал губы и вдруг без запинки перечислил имена пропавших девушек и даты их исчезновения.

Все смущённо замолчали. Неловкое молчание нарушил учёный, который сделал шаг вперёд и, поклонившись, сказал: — Господин Чжоу, конечно же, уже изучил материалы дела. Прошу вас, проводите нас в Хунсян Чжэнь как можно скорее.

Все двинулись вперёд. Господин Лю не отходил от Чжоу Цзиня ни на шаг и без умолку болтал.

Се Ин шла позади, не сводя глаз с Чжоу Цзиня.

Почему-то он казался ей странным.

В этот момент рядом с ней остановился монах. Он посмотрел в том же направлении, что и она, с нечитаемым выражением лица. — От него исходят колебания духовной энергии.

Он помолчал и добавил:

— Как и от тебя.

Се Ин резко остановилась и посмотрела на него. Монах, словно ничего не заметив, спокойно сказал: — Думаю, у нас общая цель. Пока мы не найдём то, что ищем, предлагаю сотрудничать.

— Что искать?

Она нахмурилась, но монах уже ушёл.

Солнце садилось, вокруг царила тишина.

Когда они вошли в Хунсян Чжэнь, уже наступил вечер. Этот небольшой городок, расположенный на пересечении четырёх областей, должен был быть полон жизни, но сейчас он был погружён в тишину, словно посреди ночи.

Несколько тонких чёрных теней скользили по пустынным улицам, бесшумно проникая в землю, подобно туману, стелющемуся по горным склонам.

Се Ин подняла глаза на фонари, висевшие у входа в ресторан. Ярко-жёлтый свет, проходя сквозь красную бумагу, отбрасывал на землю кроваво-красные блики.

В этих бликах тени приобретали причудливые очертания.

Присмотревшись, она увидела, что они словно растекаются по земле, впитываясь в сухую почву.

Она снова подняла голову и встретилась взглядом с кем-то.

Чжоу Цзинь поднял свои тёмные глаза, в которых плясали неясные отблески. Лучи заходящего солнца, падая в них, делали их ещё глубже. Он улыбнулся ей.

— Госпожа Се, вы не зайдёте?

Эти слова заставили её оглянуться. Остальных уже не было видно.

Монах, вошедший в гостиницу вместе с остальными, стоял на пороге и смотрел на них. Его взгляд задержался на Се Ин и Чжоу Цзине, а затем он медленно вошёл внутрь.

На пустой улице слышался лишь шелест падающих листьев.

Се Ин и Чжоу Цзинь стояли друг напротив друга. Се Ин улыбнулась. — Господин Чжоу, вы считаете, что в Хунсян Чжэнь есть демон?

Он спокойно ответил вопросом на вопрос: — Госпожа Се, похоже, у вас есть своё мнение об этом преступнике.

— Уже поздно, — Се Ин поднялась по ступенькам гостиницы. — Господин Чжоу, вы давно в Хунсян Чжэнь? Вы тоже остановились в гостинице?

Он молча посмотрел на неё, но ничего не ответил и повернул в сторону тёмного переулка. Его белая одежда словно освещала мрак.

Се Ин осталась на месте. Её пальцы коснулись драгоценного камня, инкрустированного в рукоять меча, и прошлись по его узорам. Затем она последовала за ним.

Хотя был ещё только час Петуха (17:00 - 19:00), в городе было темно, как глубокой ночью. Луна скрылась за тучами, лишь редкие лучи пробивались сквозь них, едва освещая закрытые двери домов.

Сжимая меч, она шла по его следам, углубляясь в узкий переулок. В конце его, казалось, была стена. Она уже собиралась повернуть назад, когда стена вдруг зашевелилась. Или, вернее, это была не стена, а группа людей.

Когда они напали, Се Ин выхватила меч.

Вдруг вспыхнул свет. В его мерцании появился сгорбленный старик в грубой холщовой рубахе.

Он поднял фонарь, осветив лицо Се Ин.

Се Ин отступила на шаг, закрыв глаза рукавом от яркого света. Когда она снова посмотрела, старик исчез.

Нападавшие тоже пропали.

Сквозь ночную тьму она смотрела вдаль. В лунном свете, падавшем на землю, словно рябила вода.

Она замерла, и вдруг её Мешочек Цянькунь стал горячим.

Из гостиницы донёсся испуганный крик: — Учёный пропал!

В ярко освещённом зале гостиницы слуги суетились.

— Может, его схватили?

Один из слуг, прячась за стойкой, робко высказал предположение. Встретившись с холодным взглядом телохранителя со шрамами, он тут же опустил голову.

Телохранитель пошёл за свитками к учёному и обнаружил, что дверь в его комнату открыта настежь, сумка и вещи лежат на столе, а самого учёного и свитков нет.

— Ты только что был у него в комнате? Где он?

Хозяин гостиницы, увидев мрачное лицо телохранителя, испугался, что тот разнесёт всю гостиницу. Дрожащими руками он протянул ему чашку чая, чтобы тот успокоился, и поспешил позвать слугу.

— У нас тут не шалман какой-нибудь! И мы тут ни при чём! Чего ты прячешься? Рассказывай всё, что видел, как есть!

Слуга, почувствовав поддержку хозяина, выпрямил спину и выпалил всё, что помнил: когда поднимался наверх, что принёс учёному.

Но, закончив рассказ, он закусил губу и замолчал.

— Говори, не то я разнесу твою гостиницу к чертям!

Телохранитель оттолкнул господина Лю, пытавшегося его удержать, и ударил по столу, разнеся его в щепки.

Слуга, зажав уши, съёжился у ног хозяина. — Я видел, как он уходил.

— Он шёл как потерянный, прямо вперёд, я кричал ему, но он не обернулся.

— Я видел такое… Моя двоюродная сестра, когда её забрали, выглядела точно так же.

Он быстро проговорил это и бросился бежать на задний двор. Хозяин гостиницы принялся извиняться, но никто его уже не слушал.

Казалось, он понял настроение собравшихся и, поставив на стол чайник, поспешно закрыл дверь гостиницы и тоже ушёл на задний двор.

— Учёный был женщиной.

Неожиданно сказал монах. Господин Лю открыл рот, хотел что-то сказать, но промолчал. Се Ин вспомнила учёного — действительно, он был слишком женственным для мужчины.

Телохранитель со шрамами процедил сквозь зубы: — Мне всё равно, мужчина он или женщина. Свитки пропали, как теперь расследовать дело?

— Потеря улики — это лучшая улика.

Раздался скрип открывающейся двери. Чжоу Цзинь, с фонарём в руке, всё в том же белом одеянии с узором из лотосов, вошёл в гостиницу. Когда он вошёл, холодный ночной воздух проник в зал, пламя свечей затрепетало, и тени собравшихся вытянулись на полу.

— Господин Чжоу?