Вступление

Весенний дождь омывал горные склоны, окутывая их тонкой пеленой тумана. Некогда изумрудные леса скрылись в молочной дымке.

У подножия тёмных хребтов дождь смывал следы недавней жестокой битвы, оставляя лишь окровавленные сухие ветви, вбитые в грязь.

Человек, лежащий на земле, был неузнаваем. Его даосское одеяние с облачным узором, некогда белоснежное, теперь превратилось в лохмотья, пропитанные кровью, которая струйками стекала в грязь.

Собрав последние силы, он с трудом поднялся на ноги, опираясь на меч. Но вместо того, чтобы вернуться в свою пещеру на западной стороне долины, чтобы залечить раны, он побрёл по грязи к валуну в трёх чжанах от себя.

Женщина, лежавшая неподалёку, тоже была на грани истощения. Её бледно-зелёное платье стало бесформенным и грязным. Она крепко сжимала рукоять сломанного меча, прислонившись к краю канала, прорытого демонами во время штурма барьера.

Юй Цзиньчжоу остановился у камня и посмотрел на неё. В его глазах мелькали сложные чувства. — Тебе не следовало приходить сюда.

Она подняла на него взгляд, пытаясь сквозь кровь и грязь разглядеть его лицо. Его взгляд, несмотря на усталость, был слишком спокойным, и это задело её натянутые нервы. Уголки её губ дрогнули в горькой усмешке. — Ты жив, значит, я могу уйти.

Фраза была обрывочной, но он понял её смысл. Развернувшись, Юй Цзиньчжоу подошёл к резному фонарю из чёрной лозы, стоявшему под засохшим деревом. Взгляд его упал на засохшие пятна крови внутри, и он вздрогнул.

Он вспомнил слова своего учителя, сказанные три года назад, после свадьбы с ней, и его охватило чувство вины. Она, казалось, угадала его мысли и произнесла ровным голосом: — Юй Цзиньчжоу, ни Секта Небесного Откровения, ни клан Соединённых Белых Гор никому ничего не должны. И я… я никому из вас ничего не должна.

Только вы мне должны, — беззвучно добавила она про себя, поднимаясь и направляясь к выходу из долины.

Он смотрел на её хрупкую, одинокую фигуру и хотел было последовать за ней, но как только он сделал шаг, свет померк, горы вокруг задрожали, и мир погрузился во тьму. В воздухе раздался хриплый, полный ярости рёв.

— Юй Цзиньчжоу, ты поистине бессердечен! Ты отрёкся от своей секты, от своего учителя, бросил свою жену! Ты решил сгинуть здесь вместе со мной? Ты хоть представляешь, как им больно?!

— Эта девчонка… — Небесный Демон издал пронзительный смех. Его единственный чёрный глаз неотрывно следил за монахом. — Какие у неё были способности! Со временем она бы непременно вознеслась в высшие миры. Но из-за тебя её путь оборвался. Юй Цзиньчжоу, это и есть твоё «следование Дао»?

Хотя он уже освободился от иллюзий, созданных Небесным Демоном, эти слова больно кольнули его сердце. Впервые в жизни он почувствовал угрызения совести. Если бы он тогда не оставил её, а, собрав все силы, помог ей выбраться из Ущелья Запирания Душ, разве пришлось бы ей пережить столько страданий?

Небесный Демон, заметив его волнение, был удивлён. Этот непробиваемый монах с телом из плоти и сердцем из камня, который десять лет охранял Ущелье Запирания Душ, поклявшись уничтожить его, впервые за всё это время дал слабину.

Видя его смятение, Демон продолжил: — Ты останешься охранять барьер, объявишь всем, что я повержен, вернёшься к своей жене, а я пойду своей дорогой. Как тебе такое предложение?

Перед его глазами возникла картина последней битвы, семь лет назад. Она спускалась с горных склонов, неся лекарства и фонарь. Её лицо побелело от холода, но она стойко охраняла его, пока он медитировал у ледяного камня. Если бы не Небесный Демон, призвавший орды демонов, его источник ци не был бы заблокирован, а она… не бросилась бы его защищать, приняв удар на свой сломанный меч.

Опустошённые земли, содрогающиеся горы, вырванные с корнем деревья… Её меч разлетелся на осколки, которые, смешавшись с её кровью, упали к его ногам.

Воспоминания были слишком мучительны. Его охватила дрожь, и он закашлялся кровью.

После десяти дней и ночей непрерывной битвы с Небесным Демоном у него не осталось сил, чтобы снова заточить его. Но если он падёт, барьер Ущелья Запирания Душ рассеется, демоны вырвутся на свободу, и Четыре Предела и Тринадцать Областей вновь погрузятся в хаос.

Демон видел, что он молчит, словно покрытый инеем, безжизненный, как старик. Он должен был убить его и бежать из Ущелья, но вдруг почувствовал сильную тревогу.

Словно в ответ на его мысли, Ущелье Запирания Душ, которое уже казалось вот-вот рухнет, замерло, словно сухой лист, застывший в воздухе, словно луна, переставшая подчиняться лунным циклам.

Перед его глазами снова возник образ семилетней давности: она спускалась с небес, держа в руках фонарь и меч. На его губах появилась горькая улыбка.

Повинуясь внезапному порыву, он призвал водное зеркало. В нём отражались зелёные леса, яркие цветы, поющие птицы. На залитой солнцем поляне, среди цветущих трав, парила в воздухе девушка в белых одеждах, с чёрными, как смоль, волосами. Она держала в руках меч, и её взгляд был полон решимости.

В этой жизни я никому не был должен.

Только перед ней он чувствовал вину и раскаяние, которые, вероятно, никогда не сможет искупить.

Когда последняя гора прекратила дрожать, в его глазах мелькнуло облегчение. Он упал на колени, вонзив меч в землю. Над его головой появился тонкий, почти прозрачный силуэт.

Небесный Демон издал яростный рёв, но не смог пошевелиться. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как этот непробиваемый монах заточает его, жертвуя собой.