Ледяное лакомство

Ледяное лакомство

Незаметно наступило лето. Чэнь Цянь и ее трое друзей держали лавку Вэй-Чэнь уже больше четырех месяцев. Поскольку в августе этого года ученикам предстояло сдавать экзамены, академия всегда устраивала месячные каникулы заранее, чтобы те, кто собирался участвовать в Кэцзюй, могли готовиться дома по собственному усмотрению.

Системе Кэцзюй было всего семь или восемь лет. В первые годы она сталкивалась с сильным сопротивлением со стороны знатных кланов, и обычным ученым было трудно пробиться. Однако в последние годы император намеренно стремился сбалансировать влияние знати и простолюдинов, добившихся успеха через экзамены. Он оказывал покровительство тем кандидатам из бедных семей, кто был усерден и амбициозен. Эта система уже стала частью борьбы за власть между императором и аристократией.

Чэнь Цянь и остальные, естественно, тоже воспользовались каникулами тех, кто готовился к экзаменам, и радостно отправились домой отдыхать.

Строго говоря, возрастных ограничений для участия в Кэцзюй не было, но обычно кандидатам нужно было пройти уездные и окружные экзамены. Однако по всей империи Да Чжао сто тридцать академий имели право выдвигать кандидатов напрямую. Сначала в академии проводился внутренний экзамен для распределения ограниченного числа мест, а затем еще несколько человек рекомендовались на основании выдающихся качеств, таких как «сыновняя почтительность и братская любовь» или «честность и добродетель». Все вместе они соревновались, и борьба, естественно, была напряженной.

Линь Юй в этом году получила место и готовилась остаться в Цзиньлинской академии, чтобы усердно учиться, «подвешивая волосы к балке и коля бедро шилом». Она надеялась, что Чэнь Цянь останется и позаботится о ее желудке, но неожиданно Вэй Мин сам решил остаться, сказав, что будет готовиться вместе с ней и сможет перенять ее опыт в будущем.

Места в академии в первую очередь распределялись среди учеников старших курсов класса «А», а затем по нисходящей. Для девушек возрастной порог мог быть немного ниже, так что Линь Юй повезло: она могла попробовать свои силы уже в двенадцать лет, а Вэй Мину предстояло ждать еще три года.

Хотя участие Линь Юй в этот раз было скорее формальностью, она все же хотела выложиться по полной, чтобы понять, насколько она далека от настоящего придворного уровня. Ведь если она захочет остаться в академии в качестве наставницы, ей тоже придется пройти экзамены и получить распределение. Стать наставником в Цзиньлинской академии мог далеко не каждый.

Чэнь Цянь и Ван Мучжи разъехались по домам. Ван Мучжи, правда, сказал, что если будет возможность, он позовет Чэнь Цянь прогуляться в выходной день.

Чэнь Цянь, естественно, согласилась, подумав, что боевые навыки Ван Мучжи могут оказаться полезными.

Летом многие не любили есть мясо. Из-за жары оно казалось слишком жирным и тяжелым. Чэнь Цянь временами тоже так считала. В конце концов, будучи всеядным существом, она с рождения немного склонялась к мясным блюдам, но и овощи любила. Любая вкусная еда была соблазнительна.

Летом в семейный Императорский вегетарианский зал привозили лед. Его ставили в отдельные кабинеты для удобства гостей. Лед было трудно хранить, поэтому за ним приходилось рано утром выстраиваться в очередь у ледяного погреба и получать по заранее купленным за деньги ледяным билетам.

Чэнь Цянь изнывала от жары и решила пойти за льдом вместе со вторым помощником в лавке, Чэнь Цяном.

— Моя юная госпожа, покупка льда — дело не из приятных, — Чэнь Цян был человеком простым и с Чэнь Цянь общался довольно близко. — Лавке нужно много льда, мы будем спешить с перевозкой. Не обижайся потом, что съездила, вспотела, а ничего интересного не увидела.

— Поеду! — Глаза Чэнь Цянь горели любопытством, и Чэнь Цян не смог устоять. Ей действительно было интересно, как в древности хранили лед без холодильников. В этот момент она даже забыла о жаре, все ее мысли были заняты ледяным погребом. А если еще удастся приготовить несколько порций снежного льда — это будет просто восхитительно!

Чэнь Цянь поехала с Чэнь Цяном к ледяному погребу, сидя в повозке. Мул шел неторопливо, Чэнь Цян тоже не спешил. А вот Чэнь Цянь чувствовала, как палит солнце, и прикрывала лицо рукой.

Почему-то тень над ней стала больше. Неужели это проплывающее облако? Чэнь Цянь подняла голову и увидела Ван Мучжи, который неизвестно когда запрыгнул в повозку и теперь с улыбкой смотрел на нее.

Наверное, слишком жарко.

Чэнь Цянь подумала, что иначе почему ей кажется, будто Ван Мучжи стал намного красивее? Так красив, что у нее даже щеки загорелись.

Чэнь Цянь вдруг вспомнила стихотворение Сюй Чжимо из прошлой жизни. Переделав его под нынешнюю ситуацию, оно вполне подходило: «Ты — облако в небе, случайно отразившееся в моем сердце».

Но вспомнив, что это стихотворение об упущенной возможности, Чэнь Цянь внезапно загрустила. Ван Мучжи подумал, что Чэнь Цянь ведет себя совсем как ребенок: секунду назад ее глаза сияли, а в следующую она уже опустила голову и выглядела подавленной.

Женщины, ах, женщины.

О нет, девушки, ах, девушки.

Юноша тоже вдруг покраснел и первым заговорил с Чэнь Цяном:

— Куда это вы направляетесь?

— В ледяной погреб за льдом, — Чэнь Цян посмотрел на них обоих и понимающе улыбнулся. — Господин, не хотите ли поехать с нами? Будете присматривать за ней. Я буду занят получением льда и боюсь, как бы эта сестренка не потерялась.

Ван Мучжи, естественно, остался сидеть в повозке. Чэнь Цян внезапно ускорил шаг, так что Чэнь Цянь пришлось крепко держаться. Но ее все равно покачивало. Ван Мучжи осторожно придержал ее за руку, напрягшись и застыв. Чэнь Цян поднял бровь и усмехнулся про себя.

Вскоре они добрались до ледяного погреба. Он отличался от тех, что Ван Мучжи видел во дворце, но были и общие черты.

Вокруг собралась большая толпа. Хозяин ледяного погреба кричал:

— Рестораны, кому нужно много льда, — направо! Частные покупатели — налево! Не толпитесь, держите крепко ледяные билеты и ждите, пока работники проверят!

Пока они стояли в очереди, Чэнь Цян рассказал Чэнь Цянь, как устроен ледяной погреб:

— Зимой лед запасают, летом достают. Не смотри, что этот колодец кажется обычным, внутри он глубиной больше двадцати чжанов (около 60-70 метров), а то и глубже. Зимой выкапывают колодец, на дно кладут слой сухой травы. Когда лед на озере самый толстый, его режут на целые глыбы и складывают снизу вверх. Потом снова слой сухой травы, и сверху засыпают землей. А летом открывают.

Чэнь Цянь еще восхищалась мудростью древних людей, как вдруг раздался характерный крик:

— Открываем ледяной погреб!

Крепкий мужчина в теплой куртке выкрикивал это, находясь в погребе. Он обвязывал ледяные глыбы, а люди снаружи вытаскивали их. Большие глыбы увозили целыми повозками. Затем подходила очередь розничных покупателей, которые обменивали свои билеты на лед.

Этот лед не был привилегией только знати и чиновников. Поскольку ледяной погреб можно было открыть лишь раз, после продажи льда ресторанам остатки продавали по низкой цене простолюдинам — куски поменьше. Когда лед кололи, осколки и мелкие кусочки неизбежно падали на землю. Дети, жившие поблизости, приходили собирать их и играть. Некоторые даже подбирали ледышки с земли и совали в рот. В жаркое лето этот немного сладковатый и прохладный лед становился частью детских воспоминаний.

У Ван Мучжи, конечно, таких беззаботных воспоминаний не было, не говоря уже о Чэнь Цянь.

Чэнь Цянь сначала подумала, не будет ли этот лед грязным для приготовления снежного льда, но потом ей так сильно захотелось холодного десерта, что она решила: «Что не грязно, то не вредно». Успокоив себя таким образом, она уже с нетерпением ждала возвращения, чтобы поскорее приготовить лакомство.

Обратная дорога была намного прохладнее. Повозка была загружена большими глыбами льда, поэтому Ван Мучжи пересел вперед, рядом с Чэнь Цянь.

Когда они добрались до вегетарианского зала, Чэнь Цян поспешил помочь работникам заменить старый лед на свежий. Чэнь Цянь выпросила кусок из середины и попросила Ван Мучжи помочь его измельчить, а сама достала недавно приготовленное вино из янгмей.

Вино из янгмей переливалось ярким рубиновым светом, сияя, как глубокий драгоценный камень, или как алые губы девушки. Если бы губы окрасились в такой цвет, как бы это волновало сердце…

Чэнь Цянь взяла четыре пиалы, разложила в них измельченный лед, а сверху положила по две ягоды янгмей из вина. Розовый винный сок стекал по потерявшим острые грани ледяным кристаллам, словно красные сливы на снежной вершине — очень мило.

Чэнь Цянь отнесла по порции наверх отцу и матери. Эти двое даже в жару не могли наглядеться друг на друга. Чэнь Цянь, насытившись родительской нежностью, поспешно сбежала вниз. Взяв оставшиеся две порции «Красной сливы на снежной вершине», она вместе с Ван Мучжи наслаждалась летней прохладой внизу.

Ах, как бы хотелось есть снежный лед каждый день!

Подумала Чэнь Цянь. Неизвестно, от жары или от чего-то еще, но румянец с ее щек никак не сходил, прекрасно гармонируя с «Красной сливой на снежной вершине».

Случайно взглянув на юношу рядом, она обнаружила, что он, кажется, тоже смотрит на нее… Ай-яй!

Стыдно-то как!

Подожду, пока ты подрастешь.

Ван Мучжи, казалось, немного опьянел. Фруктовое вино Чэнь Цянь действительно пьянило.

В тот момент все было очень приятно, но вечером Чэнь Цянь пришлось несладко. Живот вдруг скрутило, появилась тянущая боль.

— Мама! У меня живот болит! — Девушка прижимала руки к низу живота, думая, что, возможно, съела что-то не то. Мать увидела, что она уже не маленькая, и хотела было поговорить с ней по душам, но сейчас, похоже, важнее было разобраться с этой «большой проблемой».

Чэнь Цянь вышла из уборной лишь спустя долгое время и робко сказала матери:

— Мама… у меня… у меня тетя приехала…

— Тетя? — Ее мать встревожилась. Неужели ее сестра смогла приехать? Но потом она подумала, что Чэнь Цянь родилась поздно и вряд ли знала родственников со стороны матери…

— Ну… это…

— Что «это»?

Девушка топнула ногой, все еще прижимая руки к животу:

— Ну, месячные!

— Месячные начались? Так это же хорошо! — Мать Чэнь Цянь хотела рассмеяться, но, увидев смущение и досаду дочери, тактично сдержалась. — Ты пока полежи в кровати, а я принесу тебе тканевые прокладки. Я как раз думала, что уже пора, и собиралась поговорить с тобой об этом!

Неудивительно, что в последнее время ее все раздражало, и она легко поддавалась пустым мыслям. Оказывается, это были месячные… Чэнь Цянь ощущала бурный поток и слабую тянущую боль внизу живота. Впервые она подумала: почему она не родилась парнем?

Столько хлопот!

Мать Чэнь Цянь вернулась очень быстро. Она заботливо объяснила, как пользоваться тканевыми прокладками, и поговорила с ней по душам, как мать с дочерью. Она пожелала Чэнь Цянь беречь себя и всегда оставаться маленькой принцессой в сердцах родителей.

— Ты выросла, — мать Чэнь Цянь протянула руку и погладила дочь по голове. — Наконец-то не будешь мешать нам с твоим отцом.

— Мама?! — Она точно родная?!

Чэнь Цянь сдержала слезы, которые уже готовы были навернуться от умиления, и шутливо упрекнула мать. А мать Чэнь Цянь была очень довольна собой: эта милая внешность — точно в меня!