Столовая и маленькая кухня

Столовая и маленькая кухня

Устроив дочь в академии, Чэнь Шу поспешил обратно, чтобы заняться своими обязанностями шеф-повара. Он велел Чэнь Цянь провести день в общежитии, чтобы за десять дней привыкнуть к распорядку академии, а на выходные вернуться домой, где ее ждал вкусный ужин.

Чэнь Цянь, разумеется, с радостью согласилась. Взяв несколько сменных вещей и книги, она пошла к своей комнате, следуя по знакомому пути.

Стоял пронизывающий весенний холод, но девушки Да Чжао, чтобы подчеркнуть тонкую талию, носили легкую одежду, невзирая на мороз.

Чэнь Цянь ужасно мерзла. Когда она бегала по холмам, холода не чувствовалось, но здесь, в горах, ей казалось, что ее накидка должна быть утеплена несколькими слоями ваты.

В классе «А» комнаты в общежитии были рассчитаны на двоих, с возможностью взять с собой служанку. Комната Чэнь Цянь была разделена перегородкой, создавая два отдельных пространства.

Если верить воспоминаниям, ее соседкой по комнате была девушка из знатной семьи, старшекурсница. Они почти не общались. К тому же, девушка достигла брачного возраста и не слишком усердствовала в учебе, поэтому редко ночевала в академии. Скорее всего, ее место в классе «А» скоро займет кто-то из жаждущих попасть туда учеников.

В классе «Чэнь», «А» было три девушки и семь юношей. Помимо Чэнь Цянь, чья семья не имела никакого веса в обществе, был еще один ученик, полный мальчик, чье положение тоже оставляло желать лучшего. Остальные же могли похвастаться влиятельными родителями.

Обычно в классе «А» учились дети из самых богатых и успешных семей, в классе «B» — чуть менее престижных, а в классе «C» — те, кому не хватало либо достатка, либо успехов в учебе. Однако старательная Чэнь Цянь попала в класс «А» в качестве примера для подражания, вселяя надежду в учеников других классов.

В Да Чжао, где власть знати была глубоко укоренена, система государственных экзаменов только начинала приносить плоды. Но как можно было поколебать многовековое могущество аристократических семей такими незначительными усилиями?

Цзиньлинская академия, как и другие учебные заведения, служила инструментом для налаживания связей и укрепления позиций знати. По тому, кто с кем общался, можно было судить о взаимоотношениях влиятельных семей.

Разобрав свои вещи, Чэнь Цянь внимательно изучила сочинения и конспекты оригинала. За исключением «Арифметики», где она кое-как разбиралась, все остальные предметы с их замысловатыми иероглифами вызывали у нее головную боль. К тому же, почерк Чэнь Цянь, нынешней поварихи, был ужасен: маленькие иероглифы напоминали картофелины, а большие — толстые зимние дыни, и сильно уступал изящному почерку оригинала, в котором «мягкость скрывала твердость, а слабость — силу».

Чэнь Цянь вспомнила последний месяц перед выпускными экзаменами в своей прошлой жизни. Это был месяц, когда ее знания были на пике, но потом многое забылось. Ей стало немного стыдно.

Мать положила ей в сумку бутылочку сладкого фруктового вина и две маринованные сливы, чтобы перебить аппетит.

Посасывая сливу, Чэнь Цянь собрала учебники и решила прогуляться до класса.

Цзиньлинская академия была построена на склоне горы. К общежитиям нужно было подниматься в гору, а к учебным корпусам — спускаться. Несмотря на то, что академия была открыта для всех, существовали правила, разделяющие юношей и девушек. Вечером учитель проводил перекличку, и за три пропуска ученика переводили в класс ниже, а из класса «C» и вовсе исключали. Поэтому все старались не пропускать занятия.

Когда Чэнь Цянь добралась до класса, дневные занятия уже закончились. Несколько учеников класса «А» убирали со столов. Одна надменная девушка нарочно задела Чэнь Цянь плечом, фыркнула и вышла из класса.

— ? ? ? — Ученики собирались небольшими группами. Некоторым приносили еду слуги, другие шли обедать в столовую академии. Один симпатичный юноша задержал на Чэнь Цянь взгляд. Она встретилась с ним глазами, и он, явно смутившись, потер нос и ушел.

— Он уже ушел, — раздался голос Вэй Мина, полного мальчика. — Не смотри, а то опять будут смеяться.

Чэнь Цянь немного растерялась. В памяти оригинала был этот Вэй Мин, но они не общались так близко. Конечно, это объяснялось застенчивостью оригинала.

— Спасибо, — Чэнь Цянь улыбнулась Вэй Мину. Он не ожидал, что она ответит, и сам смутился. Ему стало неловко доставать свой ужин, спрятанный в сумке.

Ужином были всего две лепешки с зеленым луком. Довольно жалкое зрелище.

Чэнь Цянь, казалось, почувствовала неловкость Вэй Мина. Она подошла к своему месту, убедилась, что лежащие там книги принадлежат ей, и собралась уходить.

— Чэнь Цянь, — Вэй Мин вдруг окликнул ее, когда она уже выходила за дверь, и как бы невзначай сообщил: — Через три дня будет «Поэтический фестиваль у извилистого ручья». Мы поедем на Императорскую усадьбу. Если ты не хочешь никого видеть… можешь сказать, что больна.

— Хорошо, — с улыбкой ответила Чэнь Цянь смущенному мальчику. — Спасибо.

Когда Чэнь Цянь ушла, Вэй Мин достал из сумки остывшие лепешки и съел их.

Его положение в классе было не лучше, чем у Чэнь Цянь. Много лет назад его отца обманом продали во дворец евнухом. Два ляна серебра, которые за него заплатили, отдали семье.

Мать Вэй Мина, едва достигнув совершеннолетия, забеременела и собирала в горах травы, чтобы прокормить себя. Родился Вэй Мин, а потом мать снова вышла замуж и родила ему брата. Сейчас у нее была вполне счастливая жизнь, и Вэй Мин старался ее не беспокоить, оставаясь дома незаметным.

Его отец, тем временем, сделал карьеру во дворце и стал главным евнухом. Он хотел признать Вэй Мина своим сыном, но из-за общественного мнения смог лишь усыновить его, оказывая финансовую поддержку новой семье и помогая Вэй Мину поступить в Цзиньлинскую академию. Кто бы мог подумать, что его отчим, прежде простой крестьянин, получив деньги, стал обделять Вэй Мина, выдавая ему лишь скудное пособие на пропитание. Мать молчаливо наблюдала за этим.

Вэй Мин откусил кусок лепешки, размышляя, как бы ему в следующие выходные не ехать домой. Мысль о своем вредном сводном брате вызывала у него головную боль.

Чэнь Цянь вышла из класса и направилась в столовую. На первом этаже был общий зал, а на втором — отдельные комнаты для знатных учеников.

На первом этаже блюда были выставлены на длинных столах. В столах были отверстия, через которые поднимался пар, сохраняя еду теплой. Ученики брали подносы и, проходя вдоль столов, выбирали понравившиеся блюда. В конце зала стоял кассир. Это было доходное место: некоторые знатные ученики имели привычку не забирать сдачу, и кассир, обслужив десяток таких клиентов, становился богачом.

Мясные блюда, как и ожидалось, стояли с краю. Они выглядели аппетитно. Чэнь Цянь протянула руку, чтобы взять одно из них, но кто-то толкнул ее, и она чуть не упала.

— Ой, это же наша «хрупкая, как ива на ветру» Чэнь Цянь! — Подняв голову, Чэнь Цянь увидела ту самую девушку, которая задела ее в классе. Она смотрела на Чэнь Цянь с вызовом. В руках у нее не было подноса. С балкона второго этажа кто-то выглядывал, наблюдая за происходящим. — Приятно было падать в объятия принца? Цинцзюэ такой добрый, а некоторые дочери поваров этим пользуются, чтобы подняться по социальной лестнице. А ты, смотрю, мясо ешь, значит, здоровье позволяет.

Принцесса Чанпин несколькими фразами выставила Чэнь Цянь корыстной интриганкой. Более зрелые ученики восприняли это как шутку, но многие почувствовали неприязнь к Чэнь Цянь.

Ван Цаншу, принцесса Чанпин, заметила, что Чэнь Цянь, прежде худая, как щепка, теперь выглядела здоровее, ее щеки порозовели, и в ней появилась какая-то неуловимая привлекательность. Она стала гораздо симпатичнее, чем два месяца назад.

Чэнь Цянь эта девушка не нравилась. Вспомнив, что это Ван Цаншу, принцесса Чанпин, которая вела себя так нагло только благодаря своему положению, Чэнь Цянь решила не тратить на нее время. Ей и так хватало забот с упражнениями по каллиграфии. Это было неважно.

К тому же, оригинал, похоже, действительно хотела привлечь внимание Ду Цинцзюэ, и обморок был вызван сильным волнением. Чэнь Цянь, которая теперь занимала ее тело, не могла с чистой совестью это отрицать.

— А это кто у нас тут? — С лестницы спускался юноша. Ван Цаншу, решив, что ее двоюродный брат, наследный принц, обращается к ней, поспешила к нему. Но Ван Мучжи уклонился и, улыбнувшись Чэнь Цянь, сказал: — А, это ты, Чэнь Цянь.

— Двоюродный брат, откуда ты ее знаешь?..

— Похоже, все забыли слова основателя нашей династии: «Вместе Ван и Чэнь правят Поднебесной». Этот «Чэнь» — семья деда Чэнь Цянь. — В словах Ван Мучжи была доля правды, но вот был ли этот «Чэнь» семьей Чэнь Цянь, оставалось под вопросом. Если бы это сказал кто-то другой, ему бы не поверили, но поскольку это был наследный принц, многие сразу поверили на три четверти. — Семья Чэнь всегда была скромной и не выставляла себя напоказ, так что неудивительно, что принцесса с ней не знакома.

Несколькими фразами он развеял подозрения в том, что Чэнь Цянь намеренно пыталась сблизиться с принцем. В конце концов, князь первого ранга и легендарная семья Чэнь были героями-основателями династии, равными по статусу.

— Как же… — Ван Цаншу, публично униженная, не могла ни опровергнуть слова принца, ни проверить их достоверность. Она посмотрела наверх и увидела, что Ду Цинцзюэ тоже наблюдает за ними. Она покраснела, и ее глаза наполнились слезами. Несколько юношей, которым нравилась принцесса, хотели заступиться за нее, но присутствие наследного принца их останавливало.

Ду Цинцзюэ спустился вниз, поздоровался с принцем, а затем обратился к Чэнь Цянь: — Прошу прощения, что прерываю. Я договорился с принцессой позаниматься арифметикой. Если позволите, я ее уведу.

Ван Цаншу обрадовалась как никогда. Утерев слезы, она почти бегом покинула столовую вместе с Ду Цинцзюэ.

Друг Ду Цинцзюэ все еще стоял на балконе, облокотившись на перила, прищурив свои миндалевидные глаза и напевая какую-то мелодию: «И с той любезен, и с этой любезен, всем девушкам он мил, а на самом деле ни к кому не привязан…»

Он бросил взгляд на принца и Чэнь Цянь, сделал глоток вина.

«С такой мягкотелостью Ду Цинцзюэ еще дождется неприятностей» — подумал он.